мощный удар великого героя, всадника моего отца по имени Минас Аннутирит, не сбил дракона на землю. Позже, рассказывая об этом подвиге, свидетели не любили уточнять, что Ализона убили в спину. Каэр Мортар был захвачен. Остатки армий Зла беспорядочно бежали на восток, с ними летели немногие уцелевшие драконы. Минас Аннутирит и Крафт возглавили погоню; дальнейшие их подвиги не имеют отношения к моей повести. Самая большая загадка для меня – почему отец приказал оставить захваченному змеёнышу жизнь. Не понимал этого тогда, не понимаю и сейчас.
Тем не менее, его приказ был исполнен: змеёныша посадили в клетку и привезли в Кастл-Рок. Сейчас трудно решить, правильно ли поступил Крафт. Великие события часто начинаются с принятия решения одним, но всегда затрагивают многих. Год спустя, в Белом Дворце короля Родрика, я впервые увидел пойманного
детеныша. Крафт, разумеется, был приглашен на празднование годовщины Победы, и Родрик решил устроить представление перед знатными гостями. На пиру присутствовали высшие дворяне Арнора и Элирании, даже наследник престола эльфов, великий Минас Аннутирит со своей прекрасной супругой. Меня, правда, никто не пригласил, и за столом я не сидел. Но из уважения к заслугам моего отца, нашу десятку выбрали в качестве почётного караула. Мы стояли у ворот, и всё прекрасно видели. На копье принца Минаса была надета высушенная и мумифицированная голова Ализона. Он имел на это полное право, ведь именно Минас и Крафт победили главного врага нашей страны. Гости веселились, поднимали тосты за Родрика и его сына, молодого принца Ричарда. В самый разгар веселья король приказал
ввести пленных. И их привели – около сотни оборванных и окровавленных орков, закованных в цепи. Я с удовольствием смотрел на эту картину, пока на дворе не показался конец колонны. А затем… Затем наступила мёртвая тишина. Ибо в конце колонны, качаясь от слабости, шёл закованный в цепи огненно-красный дракон. Я впервые видел дракона и жадно его разглядывал. Ящер был небольшого роста, лишь немного выше меня. Худой, чешуя да кости. Крылья были стянуты окровавленным канатом, дракон вздрагивал на каждом шагу. Но голову держал гордо поднятой. В его огромных чёрных глазах горел глубокий ум. И ненависть… О, боги, какая ненависть! Я содрогнулся, заглянув в глаза дракона. Но ящер даже не заметил меня. Он смотрел на голову Ализона, и на морде его отражалась такая мука, что я невольно переступил с ноги на ногу. Думаю, я уже тогда почувствовал, кто такой Винг. Но люди видели лишь врага, закованного в цепи и отданного им на потеху. Молчание вскоре сменилось тихими разговорами, потом свистом, затем гости повскакали с мест и принялись размахивать оружием, выкрикивая беспорядочные угрозы. Дракон стоял совершенно неподвижно, хотя орки в ужасе ползали по земле. Мне стало неприятно. Иногда люди ведут себя совершенно как обезьяны. Поглощённый разглядыванием дракона, я пропустил момент, когда король
обратился к моему отцу. Только шум его крыльев заставил меня отвести взгляд. Едва Крафт приземлился перед Родриком, я тут же забыл про дракона и с гордостью огляделся, принимая завистливые взгляды друзей. Да, мой отец был героем. Король попросил Крафта продемонcтрировать его искусство, и я от предвкушения едва не распушил перья. Но отец, как ни странно, встретил просьбу Родрика мрачным молчанием. Королю пришлось повторить приказ, прежде чем Крафт подчинился. Когда отец обернулся к дракону, тот с ненавистью что-то ему сказал. Я тихо зарычал от злости. Нахмурившись, Крафт двинулся вперёд; я с замиранием
сердца ждал исхода поединка, но как оказалось, напрасно. Крафт мощным ударом отшвырнул драконыша в сторону и прижал его к камням дворцового двора. Отец что-то сказал дракону. Тот ответил. Я навострил уши, но ничего не слышал, пока Крафт, подняв голову, не обернулся к пирующим.
–Минас, он просит о смерти, – с удивлением произнёс отец. Я едва не подпрыгнул от изумления. Дракон?! Просит о смерти? Да нет, наверное отец шутит. Вот, уже и люди закричали…
–Нет! Змеёныш – трофей войны. Он мне нужен, – послышался голос короля. Крафт, глубоко задумавшись, отошёл к Минасу; а я смотрел на дракона. Ящер попытался встать, но из носа пошла кровь, и дракон упал на спину, слабо подёргивая хвостом. Слуги выволокли его за канат, продетый сквозь крылья, и паж посыпал песком кровавый след. Раньше я думал, что у драконов чёрная кровь. Так я впервые увидел великого Винга, ужас Ронненберга, короля Арнора, величайшего волшебника эпохи.
Над руинами мёртвой крепости царила тишина. Жаркий летний день подходил к концу, пылающее Солнце уже скрылось за далёкими горами, окрасив безоблачное небо в пурпур. Тени, вечерние хищники, расправляли свои темные крылья, смелея с каждым мгновением. Их век был недолог – они спешили. Тени успели заметно сгуститься, когда из зарослей неподалеку от рухнувшей стены вышёл волк. Он не спешил насладиться прозрачной водой из протекавшего рядом ручья; оскалив зубы, зверь бесшумно прокрался вперёд и встал на задние лапы у обломка стены. Когти коснулись выжженных в камне иероглифов.
–«Каэр Мортар», – прошептал нечеловеческий голос. Зверь с облегчением вздохнул и, обернувшись к зарослям, негромко позвал: – Диана! Нашли. Из высокой травы выглянула тёмно-серая волчица. Осмотревшись, она подошла к серебристому волку и неожиданно поднялась на задние лапы, стремительно превращаясь в обнаженную молодую девушку. Волк оскалил клыки.
