Внезапно Фрасин вздрогнул: впереди, над исцарапанным грязным капотом, дрожало изумрудное сияние. Сияние темнело, уплотнялось, обретая все более четкие контуры. И вскоре можно было различить нечто крохотное, полупрозрачное, с пульсирующими оранжевыми пятнами глаз. Фрасин не сомневался, что это именно глаза, мерцавшие с живым участием и любопытством.

"А что, если я сошел с ума? - подумал Фрасин.- Не вынес аварийного шока и тронулся".

- Нет, человек в машине,- оглушительно громко отдалось у аспиранта в висках.- Ты здоров. Но отныне ты объект локального теста.

- Какого теста? - хрипло вырвалось у Фрасина. Он ощутил, как от ужаса у него холодеет кожа на затылке.- Кто вы?

И ответил сам себе пораженным шепотом:

- Инопланетянин!..

Изумрудное создание всколыхнулось:

- Не совсем. Я всего лишь универсальный биозонд с программой локального тестирования. Пользуясь земными понятиями, нечто среднее между роботом и живым существом.

Фрасина изумило, что странный собеседник говорит, не раскрывая рта. Да и как можно раскрывать то, чего нет. Рот у миниатюрного фантома, устроившегося на капоте, отсутствовал, как, впрочем, и нос, и другие привычные глазу черты. Между тем звучащие до неправдоподобия правильно и четко слова аккуратно, как бильярдные шары в лузу, вкатывались в сознание Фрасина:

- Базовая планета нашей цивилизации называется...

Фрасин услыхал тонкое шипение, перешедшее в знакомый приглушенный метрономный звук: "клок-клок"...

- Нас разделяют тысячи световых лет. И все же не расстояние главная помеха на пути к контакту,- бесстрастно чеканило слоги существо.

Фрасин обвел воспаленными глазами пустынное шоссе, лес. Ему не верилось, что возможен столь невероятный диалог здесь, на обочине, покрытой жухлой травой. Но не придумал же он, в самом деле, это оранжевоокое чудо.

Из-за поворота вывернулся тяжелый рефрижератор, пронесся мимо, обдав Фрасина сизым дизельным перегаром. Водитель даже не глянул в сторону "Запорожца".

- На вашей планете много сложного, алогичного, запутанного,продолжало существо.- Иногда аналитические системы отказываются обрабатывать собранную биозондами информацию. Согласитесь, пока объект не изучен досконально, вступать с ним в контакт, по меньшей мере, неразумно.

- Согласен,- ответил Фрасин после некоторого раздумья.- Что ж, изучайте.

- Этим и занимаемся,- проговорило существо.- Уже не одну сотню лет.

- Неужели так давно! - ахнул Фрасин.

- В исторических масштабах времени ушло не так уж много,- заметило существо.- Но в земном измерении - достаточно. Увы, мы даже стали действующими лицами фольклора многих народов Земли. Не могу понять, как это произошло; после каждого сеанса тестирования мы начисто стираем память с определенных участков мозга объекта. Но факт остается фактом. Очевидно, действуют не учтенные нами факторы подсознания.

- Погодите-ка,- шептал ошеломленный необычной информацией Фрасин,- вы хотите сказать, что в наших сказках описаны инопланетяне?

- Не инопланетяне, а биозонды локального тестирования,- бесстрастно поправил оранжевоглазый собеседник.- А откуда, по-вашему, взялись всякие там Емелины щуки, золотые рыбки, серые волки, уносящие царских дочерей?

- Фантазия...- пробормотал Фрасин.

- Но фантазии необходим толчок, отправная точка,- возразило существо. И процитировало: - "Сказка ложь, да в ней намек..."

Фрасин поражение молчал.

- Случалось, биозонды выходили из строя - сказывались непривычные условия, непредвиденные случайности,- продолжал необычный собеседник аспиранта.- Тогда начинали происходить вещи уже совершенно невообразимые для землян. И, естественно, рождались весьма причудливые легенды. Впрочем, не в этом суть. Суть в том, что мы, биозонды, за все эти годы крайне недалеко продвинулись в решении главной задачи - помочь определить готовность вашей планеты к контакту. Не так-то просто понять, что из себя представляет человек.- Фрасину почудилось, что существо вздохнуло.- Иногда мне кажется, что эта миссия нам вообще не по силам. Люди - непостижимые, противоречивые создания. По крайней мере, с точки зрения нашей цивилизации.

- А в чем, собственно, будет заключаться тест? - после вежливой паузы осведомился аспирант.

- Условия традиционны,- отозвалось существо.- Я буду исполнять ваши желания. Разумеется, в предусмотренных программой пределах. Вас интересует, почему выбор пал именно на аспиранта Фрасина...

- Интересует,- признался Фрасин.

- Вы совершили благородный поступок,- пояснил собеседник.- Спасли чужую жизнь, рискуя собственной. Это вселяет некоторые надежды на нестандартный исход...- Существо оборвало фразу и перешло на деловой тон: Условимся о деталях теста. Во-первых, о нем никто не должен знать. Во-вторых...

Фрасин ощутил на запястье приятную тяжесть. Взглянув на руку, обнаружил на ней круглый металлический предмет.

- Прибор вызова,- сказало существо.-Может работать как обычные часы. Если захотите меня видеть, переведете стрелки на три оборота назад. Вы испытываете сейчас какое-то желание?

- Желания всегда найдутся,- медленно, чтобы выиграть время, проговорил Фрасин. Он постепенно свыкался с необычностью ситуации. Более того, ситуация начинала ему нравиться.- А сколько продлится тест?

- Это зависит от многих причин,- ответило неопределенно существо.Итак, я жду.

Фрасин глянул, как дрожат переменчивые изумрудные блики на капоте, помолчал.

- А я не останусь в итоге у разбитого корыта? - выговорил он наконец.Согласно классической схеме.

- Не исключено,- бесстрастно ответил собеседник.- Впрочем, вы можете и отказаться от тестирования.

Фрасин задумчиво покачал головой, рассеянно посмотрел на часы, и его даже потом прошибло. Аспирант опаздывал на свидание, быть может, самое важное в жизни.

- Цветы! - лихорадочно произнес он.- Розы. Букет. Нет, лучше корзину.

- Что еще? - спросило существо.- Мне проще выполнять все желания сразу.

Фрасину пришло в голову, что недурно бы сделать Людмиле подарок поэффектней. Да и будущих тестя с тещей, людей в высшей степени практичных, огорошить чем-то необыкновенным.

- Кольца обручальные можно? - начал он, краснея.

- Можно. Мы легко синтезируем изделия из благородных металлов.

- Тогда и портсигар для Егора Константиновича. Из чистого золота, с его личной монограммой. Для тещи - шубу норковую.

"Людмила может обидеться,- подумалось Фрасину.- Надо бы и ей что-то, кроме кольца..."

- А ожерелье жемчужное можно? - спросил, затаив дыхание.

- Разумеется,- легко, как и прежде, согласилось существо.

- Как будто все...- выдохнул Фрасин. Было ему немного не по себе. Сердце почему-то колотилось, как у марафонца, преодолевшего труднейшую часть дистанции. Изумрудное создание по-прежнему восседало на обшарпанном капоте, ожидающе мерцая пятнами глаз.