Но вот толпа взревела: один из всадников таки полетел на землю, и, конечно же, это был Черный рыцарь. Впрочем, он тут же вскочил с потрясающей быстротой — вероятно, на нем были облегченные доспехи, — выхватил меч и недвусмысленными жестами начал требовать спешиться и своего противника. Тот медлил, гарцуя вокруг на коне в оранжево-зеленой попоне.
— Он обязан принять бой, — сказал Литовт.
Словно услышав эти слова, потомок Мак-Расвеллов принялся медленно, тяжело, с явной неохотой сползать с седла.
Тем временем Черный отбросил в сторону свой чересчур светлый плащ, принял боевую стойку. И вдруг сделал резкий жест головой в глухом шлеме — словно отбрасывал со лба непослушную прядь волос.
И королева привстала, подавшись вперед.
Зелено-оранжевый Мак-Расвелл наконец ступил на землю, тоже снял плащ и аккуратно перекинул его через седло своего скакуна. Двое мужчин из обслуги выбежали на арену и увели упирающихся коней. Противник Черного — он оказался гораздо массивнее и выше на целую голову — обнажил меч.
— Узнайте, — хрипло бросила Каталия, — немедленно узнайте… Черный… кто это.
Литовт кивнул и передал по цепочке ее приказ.
По цепочке! Это будет слишком долго, слишком, они могут не успеть…
Пешие рыцари сошлись. Оба держали мечи в оборонительной позиции, и преимущество будет за тем, кто сумеет дольше сохранить ее. Они медленно кружились, как и только что верхом. Толпа на минуту притихла, а затем с галерей понеслись отдельные крики, подгоняя противников и науськивая их друг на друга. Напряглись и подались вперед стабильеры. Королева до соленой крови закусила губу.
Казнить этих крикунов, всех до единого, как они смеют, как!..
И, конечно же, он не выдержал первый. Рванулся вперед, вычертив длинным мечом сверкающую дугу над головой. Он хорошо владел оружием, и доспехи на нем были не самые тяжелые — но, так или иначе, он скоро устанет. В то время как Мак-Расвелл почти не шевелился. Будто вкопанный в землю, он заперся в глухой обороне, без лишнюс движений отражая удары. Он выбрал единственно правильную тактику: беречь силы и ждать, когда противник откроется.
— Черный молодец, неплохо дерется, — негромко сказал Литовт.
Уже догадался, поняла Каталия.
О чем он мог догадаться?! — это ведь неправда, это не может быть правдой, она ошиблась! Мало ли на кого похож рыжий оруженосец, мало ли юношей прячут непослушные волосы под глухими шлемами… Сейчас вернется по цепочке ее приказ, Литовт скажет: «Ваше Величество, это всего лишь какой-то…»
Все произошло молниеносно. Массивная зелено-оранжевая фигура, лизавшаяся страшно неповоротливой, внезапно совершила неуловимое движение — и длинный меч Черного рыцаря, крутясь улетел на несколько метров в сторону. И тут же острие меча Мак-Расвелла уперлось в грудь противника.
Который не отступал, не падал. Вскинул голову все тем же мальчишеским жестом.
— Он не станет его убивать, — пробормотал Литовт. Но королева уже ничего не слышала и не видела.
Она стремительно вскочила. Нога, соскользнув с обитой атласом скамеечки, подвернулась в щиколотке, но боли Каталия не почувствовала. Отчаянным движением сорвала с плеч серебряный шарф и, взметнув над головой, швырнула на ристалище. Выписывая петли и восьмерки, полупрозрачная ткань гордо спланировала вниз и повисла на пике ограды безвольной тряпкой.
Но уже трубили рога, и глашатаи вовсю неразборчиво вопили:
— Ее Велисство … рукая, единая власти… Сталлы… на Юге и Востоке повелевает …ратить поединок!
Мак-Расвелл послушно опустил меч.
Королева бессильно опустилась на сиденье.
На ристалище началось движение. Победителю подвели коня. Поддерживая с двух сторон, помогли взгромоздиться в седло. Сняв шлем и накинув на плечи оранжево-зеленый плащ, он неспешно начал объезжать арену вдоль ограды, поднимая копье навстречу овациям. Впрочем, значительная часть толпы, бросив бесполезное чествование победителя, кинулась к шарфу королевы, и в мгновение ока он был разорван на мельчайшие клочки. Под королевской ложей образовалась давка; Литовт негромко отдал приказ, и стражники принялись наводить порядок, размахивая кулаками и древками алебард.
На побежденного Чёрного рыцаря уже никто не обращал внимания. Подобрав меч, он пешком побрел с ристалища, слегка припадая на левую ногу. Одна лишь Каталия Луннорукая проводила взглядом эту жалкую фигуру. Вполне возможно, что сегодня высочайшим повелением был спасен от смерти какой-нибудь выскочка без роду-племени… или?..
Она должна знать.
В углах арены уже появилась следующая пара. Протрубили рога.
— Не следуйте за мной, — бросила королева, вставая.
