Но Сера удержала её. Сладкий и терпкий вкус — ваниль и вишня — скользнул по её языку, заполняя собой рот. Её магия вырывалась на свободу. Она сдерживала её ещё несколько секунд, позволяя набрать силу. Затем, как раз когда она подумала, что рухнет от напряжения, её магия вырвалась наружу. Из её рук вылетел вращающийся шар ветра. Сера швырнула его в сторону Кая.
И в этот раз он оказался недостаточно быстр.
Шар врезался ему прямо в грудь, удар сшиб Кая с ног. Он крепко ударился о землю, но тут же поднялся. Он наградил её тяжёлым взглядом с вызовом в глазах.
Сера не стала ждать. Она снова почерпнула свою магию, и ветряной барьер вырвался из земли, чтобы целиком поглотить Кая. Он вращался как торнадо, поймав его внутри. Красно-оранжевое пламя заискрилось на краю крутящегося ветряного туннеля. Оно скользнуло вниз по бокам как огненный водопад, освещая всю ветряную воронку.
— Посмотрим, как ты выберешься из этого, — тихо сказала Сера скорее самой себе, нежели ему. Она удовлетворённо потёрла ладошки.
Зловещий треск расколол воздух. Мгновение спустя горящий ветряной барьер промёрз до основания. Второй треск, ещё громче первого, поглотила тишина. Замёрзший кокон разлетелся на куски, и Кай шагнул вперёд. Куски льда рассеялись в пар у его ног. Тяжёлый пар клубился и взвивался в воздух вокруг него, окутывая его точно броня.
Сера разинула рот.
— Как это вообще возможно?
Он самодовольно подмигнул ей, и броня из тумана рассеялась.
— Практика. Годы практики.
— Практики? — выдавила она.
Любой другой маг мог бы практиковаться каждую секунду своей жизни и никогда не суметь сделать что-то подобное. Кай не просто управлял стихиями; он прогибал их под свою волю. Он доминировал над самой материей их магии.
— Неудивительно, что все тебя боятся, — сказала она.
Его губы изогнулись в улыбке.
— Но не ты.
— Я же говорила тебе. Я слишком тупа, чтобы кого-то бояться.
— Это неправда, Сера. Ты просто притворяешься, будто это так. Ты ведёшь себя грубо и колюче, чтобы люди оставили тебя в покое.
— С тобой это не сработало.
— Может, драконам нравятся грубые и колючие.
Она фыркнула в ответ. Вдобавок к мастерскому владению стихиями, Кай был одним из очень немногих магов в мире, которые могли оборачиваться в дракона. Он был опасен. За последние несколько недель Сере слишком часто приходилось напоминать себе об этом. Её тупые гормоны продолжали мешать здравому смыслу.
— Ты можешь научить меня делать это с помощью моей магии? — спросила Сера, уводя разговор из опасных вод.
— Да, — ответил Кай без колебаний. — Внутри тебя есть сила. Тебе просто нужно отрабатывать контроль над ней.
— Я пытаюсь.
— Да, — согласился он. — Поджечь ветряной барьер было хорошим ходом. Такая комбинация хорошо сработает против большинства оппонентов.
— Против тебя не сработала, — проворчала Сера.
Плечи Кая приподнялись в лёгком пожатии, и его облегающая чёрная футболка натянулась на груди, демонстрируя каждую впадинку и бугор мускул. Не то чтобы она смотрела. Или пялилась.
«Ты пялишься на него весь прошедший час. Вот почему он надирает тебе задницу», — услужливо сообщил голос в её голове.
«Я не пялилась на него», — сказала она голосу.
Он фыркнул. Как много людей слышат фыркающий голос в своей голове? Сера наградила Кая экстра-тяжёлым взглядом, просто в доказательство того, что она не пялилась.
Приподнявшиеся тёмные брови сообщили ей, что он тоже на это не повёлся.
— Нравится то, что ты видишь, милая?
— Мне понравится то, что я вижу, когда я уложу тебя на лопатки.
Его улыбка сделалась ещё шире.
«Агрх, ну не так же!» Сера попыталась — и не сумела — сдержать жар, заливавший её щеки.
— И придавлю тебя ботинком, — пояснила она.
Он подошёл к ней, его глаза сияли как синее стекло. И горели магией.
— Ну, знаешь, как на матче по реслингу, — Сера устояла на месте, поборов желание удрать. Она была крутой наёмницей, которая зарабатывала на жизнь, убивая монстров. Она не боялась большого плохого мага. Даже если он мог оборачиваться в ещё более большого и ещё более плохого дракона.
— Тебе нужно прижать своего оппонента… — Сера умолкла на полуслове. Она только делала хуже.
Кай остановился перед ней.
— Расскажи мне побольше об этих ботинках, — его низкий голос вибрировал на её коже, его магия электризовала воздух вокруг них. — И что ещё на тебе будет надето.
Сера сложила руки на груди и нахмурилась, уставившись на него.
— Я не это имела в виду, и ты это знаешь. Дело в сражении. Ты должен мне помогать.
— Я и помогаю тебе, — ответил Кай низким голосом. Он выглядел оскорблённым.
Ладно, это правда. На протяжении трёх недель, с тех самых пор как тот посланник Магического Совета показался на её пороге, Кай каждый день посвящал её тренировкам. И как бы ей ни было ненавистно это признавать, Сера действительно нуждалась в его помощи. Она настолько не дотягивала до нужного уровня, что это даже не смешно.
Когда совет узнал, что она является незарегистрированным магом, они сообщили ей, что она будет участвовать в следующих Магических Играх для оценки её магии. Что ж, возможно, «оценка» — слишком милое слово. Игры никогда не сводились к настоящим сражениям. Это было бы просто; в конце концов, Сера сражалась с монстрами с тех самых пор, как научилась ходить. Настоящее сражение в Играх разворачивалось совсем на другом фронте. Они попытаются проникнуть в её голову, взломать её магию, вырыть её секреты и развесить их сушиться. И в тот момент, когда Магический Совет узнает секрет Серы, они её убьют.
Она не могла сказать об этом Каю. Он сам был из Магического Совета. Он знал, что она что-то скрывает, но перестал спрашивать, что именно. Может, ему было все равно. Может, она была ему небезразлична, как он и говорил. Сера надеялась…
Нет, она не могла надеяться. День, когда она начнёт надеяться и мечтать, станет днём, когда она начнёт забывать оглядываться через плечо. Ситуация и так слишком вышла из-под контроля. Магический Совет знал, что она маг — этот факт она умудрялась скрывать от них двадцать четыре года. Она становилась небрежной.
Все это началось, когда гильдия послала её выполнить работу для Кая. Что ж, она устроила из этого небольшой беспорядок. Она позволила своим чувствам к нему — черт, да она вообще не должна испытывать к нему чувств — помешать работе, и она использовала магию, чтобы его спасти. И это была не какая-то крошечная искра пламени или несколько пушистых снежинок. Она спалила целую грёбаную башню из камня. Она вызвала под ней землетрясение. И она влила свою магию в глиф, чтобы телепортировать их через весь Сан-Франциско. Короче говоря, она была такой же деликатной, как стадо воюющих кентавров.
