Крик предупреждения раздался снаружи от одного из конных охранников каравана, и Исана почувствовала свое напряжение. Караван, хотя и не вез очевидных богатств, все-таки был загружен значительным количеством материалов, полезных и ценных.
Он был слишком большой мишенью для бандитов, но здесь всегда оставался шанс, что канимы попробуют захватить продовольствие и припасы, чтобы прокормить своих собственных, несомненно голодных, солдат.
Но паника не началась, и Исана расслабилась, возвращаясь к описи, пока стук копыт приближающейся лошади не достиг фургона и замер.
Исана подняла глаза, слегка хмурясь и сосредоточиваясь на своей связи с Рилл, как вдруг вскочила с того места, где сидела, проливая чернила на последнюю сделанную страницу и нисколько не заботясь об этом. Ее сердце колотилось в совершенно девичьей манере, абсолютно неуместной для кого-либо ее возраста, положения или ответственности, и она вдруг поняла, что нервно теребит свои волосы и оправляет платье.
Потом она с тревогой взглянула на свои испачканные в чернилах пальцы. Она только что обрызгала все вокруг — и, возможно, свое лицо в придачу. Она почувствовала как румянец заливает ее щеки.
Ботинки ударили о землю снаружи, лошадь переступила с ноги на ногу. Кто-то постучал по борту фургона.
Чувствуя себя немного нелепо, Исана отдернула занавеску и вышла из фургона на полуденный солнцепек одного из первых весенних дней в долине Амарант
Мужчина среднего роста ждал ее снаружи, его темные волосы были подстрижены на положенную уставом легиона длину, доспех был простым и поношенным. Одна сторона его лица была грубо вытесана.
Другая — была изуродована шрамами от ожогов, клеймом, которым легион метил трусов, до самой скулы. Он носил простой меч на боку и алый плащ сингуляра Легиона.
Сердце Исаны забилось еще быстрее, и она улыбнулась ему:
— Арарис.
Его лицо озарилось редкой, мимолетной улыбкой, а глаза засветились изнутри.
Внезапное тепло его эмоций затопило Исану, и она почувствовала себя так, словно может взлететь над землёй. Она могла чувствовать его счастье и возбуждение от взгляда на неё, его привязанность и некую сдержанную и подавляемую страсть к ней, от чего, как она знала, её щеки порозовели.
— Исана, — тихо сказал он. Она протянула руку. Он взял её и склонился, касаясь губами её пальцев. Исана чувствовала тепло его дыхания, от которого приятное ощущение разливалось вверх по руке и танцевало в каждой клеточке её тела.
Он выпрямился, глаза его сияли, его пальцы нежно сжимали её кисть.
— Ты выглядишь… — он прищурился, в уголках глаз появились морщинки. — Заляпанной чернилами.
Исана откинула голову назад и рассмеялась.
— И прекрасной, — добавил он. — Я скучал по тебе.
— А я по тебе, — ответила она, накрывая его ладонь своей. — Что ты здесь делаешь? Мы должны были прибыть в Элинарх через два дня.
Улыбка Арариса погасла.
— Я принес тебе сообщение. Мы можем здесь говорить?
Исана огляделась вокруг. Возницы и их помощники сидели за простым обедом в кухонном фургоне, дальше вниз по дороге. Никого не было поблизости.
— Я полагаю, что так.
Арарис кивнул.
— Я послан предупредить тебя, разумеется, помнить о том, что хотя ты можешь быть кровной родственницей Тави, ты никогда ещё не встречалась с Руфусом Сципио. Ты должна принять все меры предосторожности, чтобы не раскрыть его личность.
— Разумеется, — вздохнула Исана. — Я пока ещё не дряхлая старуха. Что ещё?
Арарис какое-то время смотрел на неё, не отрываясь.
Потом сказал:
— Когда он был ребёнком, было справедливо и правильно, что ты должна была принимать решения за него, — он подался вперед, стиснув её пальцы и мягко подчёркивая свои слова. — Он больше не ребёнок.
Исана почувствовала, как её плечи одеревенели.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, — сказал он тем же мягким тоном, — что он имеет право знать, Исана. Он имеет право знать правду. Он теперь имеет право самостоятельно принимать решения.
Исана резко подняла подбородок, привычные за два десятилетия тревога и осторожность переросли во вспышку ярости и гнева.
— Да? А кто ты такой, чтобы что-то решать?
Лицо Арариса не дрогнуло.
— Его сингуляр, Исана. Его охранник и защитник. Я оберегаю его благополучие и защищаю его жизнь и свободу, ценой моих собственных, если это необходимо. И, на мой взгляд, невежество может оказаться опасным для него. Даже смертельным.
Исана прикусила губу и опустила глаза, не в силах встретиться взглядом со спокойными, немигающими глазами Арариса, окунуться в его непрерывную, крепкую любовь, остро ощущая его заботу о ней, его уважение, и его абсолютную искренность.
Он тронул её подбородок кончиками пальцев, заставив посмотреть на него.
— Исана, — сказал он. — Он твой сын. Тебе пора сказать ему. Он должен услышать это от тебя, — он покачал головой. — Но если ты не можешь или не хочешь — я сделаю это за тебя.
Исана чуть вздрогнула при этих его словах, как если бы они не были сказаны спокойным, ровным тоном.
— Уже дошло до этого? В самом деле?
— Да.
Простой ответ не оставлял абсолютно никакого места для сомнений. Исана снова прикусила губу.
— Он… поймёт ли он? Почему я должна была так поступить? Врать ему… — она покачала головой. — Он так быстро вырос, Арарис.
— Он поймёт, — тихо сказал он. — Или не поймет. Так или иначе, он заслуживает того, чтобы знать. Он должен знать.
Исана вздрогнула, и без её просьбы Арарис шагнул вперед, обняв её.
Она с благодарностью прижалась к нему, закрыв глаза. Его броня была тёплой от нежных лучей солнца, и он ощущался, как нечто устойчивое, неподвижное, словно упрямый камень в несущемся потоке. Да он и был таким.
Он всегда был рядом с ней, рядом с Тави, всегда присматривал за ними, помогал им, защищал их, его присутствие и его надёжность были чем-то настолько привычным, что она едва ли задумывалась над этим больше, чем надо ли трогать огонь, чтобы удостовериться, что он горячий, или воду, чтобы убедиться, что она влажная.
Всё же, это была пугающая мысль. Рассказать Тави правду, после того, как она столько лет скрывала ее от него. Ото всех.
— Я не хочу говорить ему, — тихо сказала она.
Арарис кивнул, молча и неподвижно.
— Но ты прав.
Он снова кивнул.
— Я ему скажу.
— Моя задница болит, — сказал Антиллар Максимус, Трибун Вспомогательных войск Первого Алеранского.
— Моя задница болит, сэр, — поправил его Тави.
— Хэй. Святая истина.
Тави усмехнулся, лежа ничком, и пристально вгляделся поверх желто-коричневой зимней травы в долину под ними.
— Только представь, если бы тебе пришлось идти сюда, а не ехать.
— Спасибо, нет, сэр, — ответил Макс. — Я слишком занят, представляя, как решил однажды несколько раз сходить в бани в Академии, чтобы иметь возможность практиковаться в магии земли с богатыми и красивыми городскими девушками, сэр, а не разъезжать в глуши, ища возможности подраться с большими, страшными монстрами.
Они оба лежали в траве, и голос Макса стал едва-едва громче шепота, за все то время пока они дразнили друг друга. До тех пор пока им не удалось подняться и рассмотреть вражеские силы, марширующие через живописную долину внизу, будучи достаточно далеко над ними, чтобы не быть замеченными. Вероятно.
— Я насчитал четыре тысячи, — пробормотал Тави через мгновение. — А ты?
— Сорок две сотни, — незамедлительно ответил Макс.
Несмотря на все свои жалобы, рослый антилланец был обучен наблюдению ничуть не хуже Тави. На самом деле, Тави доверял оценке своего друга больше собственной.
Тави нахмурился, размышляя.
— Думаю одна когорта для охраны лагеря…
— …и еще по одной для разведки впереди и позади их строя, — продолжил мысль Макс.
— Кровавые вороны, — выдохнул Тави. — Целый легион.
Макс издал мрачный звук согласия.
— Похоже на то.
Тави почувствовал, как холодные, мелкие мурашки забегали вокруг его желудка.
В долине под ними, армия канимов уверенно маршировала через заросли сухой травы. Волкоголовые воины двигались со спокойной целеустремленностью, добрых три тысячи из них рассредоточились в свободном, подковообразном порядке вокруг ядра из сплоченных, закованных в тяжелую броню отрядов, марширующих плотным строем.
