Резные колонны отливали тусклым золотом и излучали блики. Стены были увешаны длинными выцветшими гобеленами. Вытканные на них смутные образы древних предков терялись во мраке. Но на один из ковров упал солнечный луч, и тот ярко озарился. На этом гобелене юноша на белом коне трубил в охотничий рог. Его волосы развевались на ветру, а конь под ним ржал в предвкушении охоты, задрав голову и раздувая красные ноздри. Меж копытами коня бурлил, плеща зеленоватой пеной, речной поток.
Тягостное молчание нарушил голос гнома Барада:
- Я изложил не все новости, милорды. Полагаю, члены Королевского Совета нуждаются в самой полной информации, чтобы ясно могли себе представить, какая опасность угрожает нам. Так вот, мне стало известно, что к отрогам Черных Гор стягиваются полчища недобитых гоблинов. Они разбивают военные лагеря на границе владений орков и чуть ли не каждый день проводят учения. Недавно в лагерях гоблинов появились волколаки - гигантские кровожадные волки-оборотни. Все это свидетельствует о том, что враг готовится к большой битве.
- Если бы король был жив, то Черный Герцог еще не посмел бы так скоро поднять голову, - сказал канцлер Лендор. - Но теперь он быстро воспрянет духом.
Принцесса Лея встала с кресла и громко сказала:
- Нортумбрия не может оставаться без короля. Престол не может пустовать. В нашей династии корона передавалась от отца к сыну. Мой отец имеет наследника - принца Джона, который вот уже пять лет как постигает премудрости науки в Лейденском университете. И хотя король не успел сделать никаких распоряжений на случай своей смерти, думаю, что никто из присутствующих не станет оспаривать права моего брата на королевский трон.
- Из присутствующих - никто, - ответил начальник королевской гвардии Славур. - Мы все печемся о благе Отчизны и уважаем ее обычаи. Но Черный Герцог уверен, что корона должна принадлежать ему. В случае его победы всех нас постигнет печальная участь. Поэтому ненависть к Икторну должна нас всех объединить.
- Следует сегодня же послать гонцов в Лейден, к принцу Джону, - добавил лорд Боро. - Пусть поспешит на родину.
- Существует опасность, о которой все позабыли, - напомнил мудрый канцлер Лэндор.
- Какая?
- Дорога от побережья к Дрекмору проходит по границе владений волколаков. Черный Герцог опережает нас в начавшейся игре на один ход. Он предвидел, что мы вызовем в столицу наследного принца и, я уверен, уже отдал приказ своим вассалам уничтожить Джона во что бы то ни стало.
- Я лично возглавлю кортеж, который будет сопровождать принца! - воскликнул Славур.
- Дорога, по которой должен будет ехать принц, пролегает через густые леса, горы и болота. Там сотни подходящих мест, где можно устроить засаду. Вы можете отправить всю гвардию на встречу принца, но именно этого Икторн и ждет. Он тотчас же обрушится на Дрекмор, который останется без защиты. И когда принц Джон прибудет сюда, то от Дрекмора останутся лишь дымящиеся руины.
- Да, без гвардии мой гарнизон недолго продержится против полчищ орков и гоблинов, - вынужден был признать лорд Боро.
- Что же предлагает ваше сиятельство? - спросил у канцлера гном Барад.
- Мне кажется, что принц Джон должен добираться от побережья обходными путями и тайно. Его не должна сопровождать слишком большая охрана. Даже сотня рыцарей не сможет противостоять несметным стаям волколаков, когда путники окажутся в лесах. Поэтому принца поведут тайными тропами доверенные проводники.
- Но где найти таких проводников, которые превосходно знали бы местность, повадки волколаков и которым можно было бы доверять? - поинтересовался Славур.
- У меня есть на примете такие, - подала голос принцесса Лея. - В прошлом они неоднократно оказывали неоценимые услуги покойному королю. Мой отец лично покровительствовал им. Он даже выдал им специальную охранную грамоту, которая позволяла им беспрепятственно перемещаться в пределах королевства.
- Я не совсем понимаю, кого ваше высочество имеет в виду, - с недоумением произнес начальник королевской гвардии. - Среди моих подчиненных таких людей нет.
- А это вовсе и не люди, - улыбнулась принцесса.
- Кажется, я догадываюсь, кого вы имеете в виду, - улыбнулся уголками рта канцлер. - Вы говорите о тех добрых, милых существах, которые с помощью своего волшебного сока совершают головокружительные прыжки, не боятся гоблинов и неоднократно ставили на место Икторна...
