- Однако больше нам не на кого надеяться, кроме как на вас! - с отчаянием проговорила принцесса Лея. - Я прошу вас быть хитрыми, осторожными, прошу вас избегать открытых стычек с врагом, но любой ценой доставьте Джона в Дрекмор.
- Мы не можем вам твердо гарантировать успеха, - с легким поклоном ответил Колдун, - но зато обещаю вам, что мы сделаем все, что будет в наших силах.
- Я знала, что могу рассчитывать на вашу помощь, - счастливо улыбнулась дочь короля Далина.
За одну эту ее улыбку Малыш готов был достать Луну с неба. Зато возмущению Ворчуна не было предела, и лишь присутствие титулованной особы сдержало взрыв его негодования.
Но он дал полную волю своим чувствам, едва только принцесса Лея покинула гостеприимную берлогу мишек-гамми и направилась к свите.
- Как вы могли связать себя дурацкими обещаниями! - бушевал Ворчун. - Как вы могли клюнуть на эту уловку!
- Но ведь принцу Джону угрожает серьезная опасность, - заметил Толстяк, втайне подумывающий уже о втором обеде. - Мы ведь с тобой хорошо знаем, как опасно попасть в лапы троллей или орков...
- Если он угодит в лапы троллей или орков, то это будут его личные проблем! - не соглашался Ворчун. - У нас есть более важные дела!
- Какие же это?! - встряла в беседу Солнышко.
- Например, восстановить старые тоннели, - припомнил Ворчун.
- Если мы не окажем помощь принцу Джону и герцог Икторн займет престол Нортумбрии, то тоннели нам понадобятся лишь для того, чтобы прятаться в них от орков, - сказал Колдун. - Это ли жизнь для медведей-гамми!
- Я думаю, что надо трогаться в путь прямо сейчас, - подала голос Бабушка, которая, не теряя понапрасну времени, уже начала складывать в походные котомки съестные припасы и все необходимое, что могло понадобиться в дороге. - Если бы у нас был сок-гамми, то прыжками мы достигли бы побережья за каких-нибудь пять часов. Но без сока-гамми нам придется идти туда почти целый день и ночь. А уж сколько времени займет обратная дорога окольными путями, я и не берусь предсказать.
- Лично я никуда не намерен идти! - скрестив лапы на груди, сказал Ворчун. - Кто еще остается со мной в берлоге?
Ему никто не ответил. Каждый начал спешно собираться в дорогу. И все знали, что как бы ни ругался Ворчун, но он все равно пойдет с ними к побережью, а в случае опасности первым кинется на выручку друзей. Так было и на этот раз.
Июньское небо расчистилось после проливного дождя, который шел на заре. Солнце пригревало. С юга тянул теплый ветерок. Отовсюду веяло свежестью. В полях разливалась зелень. Яркой листвой курчавились деревья.
В это утро мишки-гамми достигли побережья и расположились на каменных утесах в ожидании принца. Высокая каменная гряда укрывала шестерку отважных медведей от посторонних глаз, но между тем сами они могли превосходно обозревать окрестности.
Густо поросшее лесами побережье Нортумбрии было слабо заселено. На узкой полоске земли между морем и вековечными лесами было разбросано лишь несколько деревень да хуторов. Причиной такого безлюдья были волколаки, которые часто, объединившись в крупные стаи, совершали опустошительные набеги на людские селения.
Лишь самые отчаянные смельчаки отваживались селиться в этих краях. Местным поселенцам приходилось спать с топором под головой и жить в постоянном страхе. Труднее всего приходилось поселенцам тогда, когда в совместный поход в волколаками отправлялись и орки. Чтобы быстрее передвигаться, горные чудовища садились верхом на волколаков. Остановить эту адскую кавалерию до сих пор удавалось лишь рыцарям лорда Славура.
Поэтому переселенцы с континента, прибыв в Нортумбрию, сразу же торопились попасть в глубь страны - на равнины, под защиту королевских крепостей.
Ближе к полудню мишки-гамми увидели паруса корабля, подплывающего с запада. Как только корабль бросил якорь на значительном расстоянии от берега, от него отошла шлюпка. Когда шлюпка пришвартовалась у каменистого берега, мишки-гамми приблизились к ней.
Из шлюпки с высокими бортами выпрыгнул черноволосый юноша, высокий и широкий в плечах, одетый скромно, но со вкусом. Увидев вместо ожидаемой королевской свиты странных зверьков, юноша слегка опешил.
- Позвольте узнать, с кем имеем дело? - обратился с вопросом к юноше Колдун.
Впервые в жизни увидав говорящих медведей, тот растерялся еще больше, однако выдавил из себя с трудом:
- Я - Джон. Принц Джон.
- В таком случае это послание адресовано вам, ваше высочество, - с легким поклоном передал Колдун принцу пергаментный свиток, скрепленный королевской печатью.
Этим посланием принцесса Лея предусмотрительно снабдила мишек-гамми перед тем, как они отправились на встречу с Джоном. Сорвав печать, принц развернул свиток и неторопливо прочитал его.
- Лея пишет, чтобы я не ждал свиты и всецело доверял вам, - переведя взгляд с пергамента на мишек-гамми, сказал Джон.
- Именно так, ваше высочество, - поспешил с ответом Малыш. - Мы постараемся доставить вас в Дрекмор живым или мертвым...
Принц нахмурился, услышав такие слова, а Бабушка прикрикнула на внука:
- Прикуси-ка лучше язычок, Малыш, а то и впрямь накличешь беду!
- Мы постараемся, ваше высочество, чтобы путь от этого места до столицы казался вам обыкновенной прогулкой, - поспешил заверить будущего короля Толстяк.
- Только эта прогулочка может плохо кончиться, если волколаки начнут наступать нам на пятки, - ввернул Ворчун.
- Я склонен доверять Лее, - заявил принц, отбрасывая пергаментный свиток в сторону. - Я буду делать все, что вы сочтете нужным.
- В таком случае нам следует немедленно уйти отсюда, - сказал Колдун.
- Почему? - огорчился Толстяк, который скорее был настроен устроить в честь прибытия принца Джона на родную землю маленький пикничок.
- Я уверен, что враги уже заметили корабль, - озабоченно сказал Колдун. - Ведь его паруса можно разглядеть с любой точки побережья. А уж Икторн, будьте уверены, разослал своих лазутчиков повсюду. Наверняка они уже спешат сюда. Но мы не знаем, как много врагов, как далеко они находятся отсюда и как быстро передвигаются. Поэтому я полагаю, что нам следует как можно быстрее убраться отсюда.
- С такой головой, как у вас, мистер Всезнайка, не пропадешь, - засмеялся принц.
- Я польщен, ваше высочество, но вообще-то меня зовут просто Колдун, - ответил медведь-гамми.
- Прекрасное имя, - похвалил Джон.
Попрощавшись со своими спутниками, которые сопровождали его от самого Лейдена, наследник нортумбрийского престола поспешно направился вслед за своими новыми друзьями и через минуту скрылся в лесу. Шлюпка тотчас отчалила от берега. Прошло сравнительно немного времени, и шлюпка еще не успела достигнуть корабля, как вдруг матросы, сидевшие в ней на веслах, увидели внезапно появившихся на берегу орков.
Начальник отряда орков поднял с камней отброшенный принцем Джоном пергаментный свиток. Рослый орк был облачен в черные доспехи, указывавшие на то, что он является особой, приближенной к Черному Герцогу. С трудом разобрав то, что там написано, орк злобно оскалился:
- Итак, наша дичь - юный сорванец и шестерка паршивых медведей-гамми!
Подчиненные, решив, что их командир шутит, расхохотались.
- Здесь нет ничего смешного! - внезапно рассвирепел орк и ударил одного из тех, кто оказался ближе.
Рядовой орк упал, обливаясь кровью. Остальные мгновенно умолкли.
- Они идут налегке, без большого сопровождения, - размышлял вслух приближенный Черного Герцога. - Нелегко будет за ними угнаться...
Он рассеянно посмотрел на шлюпку, которая подплывала к кораблю, и, мысленно оценив расстояние, с сожалением засопел - слишком большое расстояние! Не докинуть до этих проклятых людишек копье! О, если бы эти презренные люди знали, как он их ненавидит! В то же время орк осознавал, что ему далеко до той беспощадной ненависти, которую испытывает ко всем людям Черный Герцог.
