Это был город, который с начала века не мог определить своей национальной и государственной принадлежности. Исторические закономерности и случайности поставили его в эпицентр столкновения интересов нескольких стран, и он жил три войны и в призрачные перерывы между ними непонятной белорусско-польско-русско-еврейской жизнью.

Покрутив по местечковым переулкам, «БМВ» выбрался к центру. На главной улице он остановился у приличного здания, на фасаде которою тускло-голубым маскировочным неоном светилась вывеска: «...».

Кто посещал ресторан в городе, находящемся за триста верст от линии фронта? Кто посещал ресторан я 1943 году? Немецкие солдаты и офицеры, одуревшие от развлекательного однообразия солдатских и офицерских клубов, спекулянты, гешефтмахеры, маравихеры всех разрядов, нк, и местные шлюхи, конечно.

Попиливал ней׳тральное танго столь нелюбимый Кареевым оркестр, и Валентин Николаевич, досадливо морщась, старался переключиться на другое: на подобострастный, вполголоса, доклад официанта.

— Вот и прелестно, действуй, любезный, — выслушав его, разрешил Кареев.

Официант исчез, и они остались вдвоем, за столиком в углу зала.

— Тоже человек, — презрительно высказался Ванин по поводу официанта.

— Не тоже, а просто — «человек». Во времена моей молодости так именовались трактирные «шестерки».

— Книжка такая была — «Человек из ресторана». И кино.

—Вот-вот, — оживился Кареев. — Володя, я, естественно,понимаю: плен, лагерь, согласие сотрудничать, — объективнейшие обстоятельства, но все-таки: почему вы сегодня здесь, со мной?

—Я в стаде быть не хочу. Я не хочу быть членом коллектива.Любого.

Подлетел официант, расставил на столе графинчик, закуски, хлебушек.

—Вам не кажется, что вы — из моего стада?

—Пока, — ответил Ванин, глядя в спину уходившего официанта.

Кареев наполнил рюмки, поднял свою и, глядя сквозь нее на Ванина,спросил:

—А потом? Там, у них?

— Вы нс беспокойтесь, Валентин Николаевич.

— Я нс беспокоюсь. Прозит, как говорят наши немецкие друзья.

— Хозяева, — поправил Ванин. — Прозит.

Выпили, закусили, откинулись на стульях.

— Так что же вы собираетесь делать там?

— Выполнять ваши задания. Один.

— Вам хотелось сегодня убить этого дохляка?

—Да.

— Почему?

—Проверить себя еще раз.

—Сверхчеловек, — расшифровал для себя ванинский ответ Кареев. И добавил: — Хотите совет на будущее, Володя?

— Слушаю вас, Валентин Николаевич.

— Когда вы в «двойке» и при галстуке, не следует надевать сандалии. Впрочем, там-то это как раз и не обязательно.

— Спасибо за совет, Валентин Николаевич, — негромко поблагодарил Кареева Ванин.

— Непосредственно реагируете, Ванин. Чувствуется обида, злость, недоброжелательство. Учтите на будущее.

— Учту, — добродушно рассмеялся Ванин.

— Уже ничего, — Кареев вновь разлил водку по рюмкам и поднял свою. — За удачу, Володя!

...Ушел в ночное небо темный, еле различимый самолет...

...Распахнулся после затяжного прыжка над тихой поляной парашют...

...Который был быстро и умело закопан и замаскирован...

...Остановилась перед голосовавшим камуфлированная полуторка.

...Посмотрел у КПП документы старший наряда...

И лейтенант Ванин оказался в Москве. В видавшей виды, но ладно сидящей форме, в фуражке, вольно сдвинутой на затылок, он, подобно всем фронтовикам, среди войны попадавшим в столицу, с умилением и восхищением осматривал Москву.

У метро «Маяковская» он, зазевавшись, столкнулся с иностранцем.

Было это 10 мая 1943 года. Шикарный иностранец (американец, наверное: усики, широкополая шляпа, галстук-бабочка и хороший серый костюм) милой улыбкой и вежливым поклоном извинился, стремительно проник в метро станция «Маяковская», а потом обнаружился у станции «Аэропорт».

Иностранец прошел по Инвалидной улице до Красноармейской и свернул в Кочновский переулок, Пересек палисад, без стука распахнул дверь дореволюционной дачи и сказал гражданину без руки, который пил чай на веранде:

— Здравствуй, Вася!

— Здравствуй, Егор. Садись чай пил.

Иностранец Егор кинул шляпу на продавленный диван, уселся на шаткий плетеный стул.

— Спасибо. Как живешь-можешь?

— Понадобился наконец-то, с удовлетворением отметил Василий и ответил: Твоими молитвами. Только, я понимаю, ты в своих молитвах про меня забывать стал.

Егор налил себе покрепче из заварного чайника, отхлебнул, сощурился от удовольствия:

— Откуда индийский достаешь?

— Секрет фирмы. Не томи, Егор. Застоялся я без дела. После Харбина сколько прошло? Шесть? Семь?

— Теперь будет не Харбин, Вася, не белогвардейская самодеятельность. Здесь высокие профессионалы. Абвер, гестапо.

— Когда идем?

— Скоро.

— Группой? По одиночке?

— Сначала группой. Потом ты один.

— Группа-то какая?

— Золотые ребята.

— Сколько их, золотых?

— С тобой — четверо. Один вопрос, Вася. С парашютом прыгнуть можешь?

— Попробую.

Егор встал, подошел к дивану, взял шляпу.

Послезавтра начало подготовки. Завтра вечером за тобой заедут. Ну, я двинул.

— Некогда?

— Ага.

—Опять все по минутам рассчитал?

—А как же иначе?

Вновь чуть справа и ощутимо внизу была площадь Воровского. Теплее, что ли стало, но заходили по московским тротуарам люди,замелькал народ. Генерал (сегодня он был а штатском) одобрительно посмотрел через стекло на все на это и повернулся к Егору.

— Это не просто новый переправочный пункт, Жора. Это база доводки, ювелирной шлифовки агентуры, агентуры чрезвычайно квалифицированной и многочисленной. Она им необходима именно в это лето и именно там, где они этим летом собираются нанести удар, которым хотят отыграться за Сталинград. Представляешь, что готовят?

— Орловско-Курский выступ? — поинтересовался Егор.

—Вероятнее всего. Но это тоже следует проверить в архиве базы. По маршрутам агентуры. Итак, архив, Жора, ты должен взять этот архив. В нем личные дела агентов, приметы, клички и — самое главное — маршруты. Как ты понимаешь, на удар немцев готовится наш контрудар, и вот об этой подготовке немцы не должны знать. Мы обязаны взять там всю агентурную сеть.

Егор слышал это явно не в первый раз, и поэтому вступил в разговор вопросом о конкретном.

— Еще раз охрану проверяли?

— Да. Исключительная, я бы даже сказал монументальная... Две обширные зоны...

— А точно — две? — перебил Егор.

— Вот это точно. В первую вошли, а на второй — нарвались.

— И много парней положили?

— Двоих.

— Профессионалы?

— Опытные партизаны.

— Что же вы так? — сморщившись, как от зубной боли, горестно осведомился Егор.

— А как? — угрожающим вопросом ответил генерал.

— А так: каждый должен заниматься своим делом, Виталий Андреевич. Партизан — партизанить, разведчик — производить разведку. Сколько людей зря кладем из-за того, что дилетанты!

— Где я столько профессиональных разведчиков возьму?

Егор помолчал, потом заговорил о другом:

— Итак, Вирт, Бауэр, Кареев.

— Для тебя скорее порядок таков: Бауэр, Кареев,Вирт.

— Что нового о Карееве?

— Враг. Настоящий враг. Умен, опытен, зол.

— Тогда так: Кареев, Бауэр, Вирт.

— Ну, как хочешь. Теперь о твоей группе. Почему радистка, а не радист?

— Потому что радист — всегда баба.

— А радистка?

— А радистка — человек. При ней мужики мужиками будут.

— Всех их знаешь?

— Вес о них знаю.

— И последнее, Жора. Может, Васю не возьмешь, побережешь?

— Нужен, — твердо сказал Егор и встал. Что у меня будет на последний рывок?

— Особый партизанский отряд государственной безопасности.

Она плыла хорошим спокойным кролем по тихой, совершенно тихой глади воды, которая бывает только очень ранним погожим утром. Она плыла к берегу, и берег водохранилища столь же спокойно приближался к ней. Все ближе малый песчаный обрыв, уютная старинная усадебка над ним, и над усадебкой высокие сосны.