Однако Ладье не нужно было прибегать к магии для того, чтобы прочесть человека. Она обладала проницательностью, отточенной годами опасной службы и не имеющей отношения к магии. Ни один мускул не дрогнул на лице Лорда, но она была абсолютно уверена в том, что новость потрясла Калара до глубины души.
– Где ты это взяла? – требовательно спросил он.
– От пажа его величества. Он проспал и должен был спешить в ветряной порт. Так как мы друзья, он попросил меня доставить это сообщение за него.
Калар покачал головой.
– Ты уверена в том, что это не провокация?
– Да, мой лорд.
Калар побарабанил пальцами правой руки по столу.
– Никогда бы не подумал, что Гай вступит в союх с Аквитейном. Он же его ненавидит.
– Гай нуждается в нем, – пробормотала Ладья. – В данный момент. Нужда может превзойти ненависть
Сердце Ладьи забилось чаще – последние слова были произнесены с оттенком горькой иронии. Впрочем, Калар этого не заметил. Барабанная дробь по столу усилилась.
– Еще год приготовлений, и я сокрушу его за пару месяцев.
– Он вполне может отдавать себе отчет в этом, милорд. Он стремится спровоцировать вас на преждевременные действия.
Калар бросил взгляд на свои пальцы, и дробь медленно затихла. Затем он сложил сообщение пополам, потом еще раз и еще, глаза его сузились, а губы сложились в хищную улыбку.
– Действительно. Я – медведь, которого он приманивает. Но Гай слишком самонадеян и всегда таким был. Он считает, что ему известно все.
Ладья кивнула, ни говоря ни слова.
– Ему предстоит узнать, что этот медведь намного крупнее и опаснее, чем он полагает.
Он встал, позвонил в колокольчик, затем вызвал фурий, чтобы открыть ближайшиий шкаф, достал из него десяток свернутых карт и бросил их на стол.
– Передай мои слова полководцам: время пришло. Мы мобилизуемся и выступаем в течение недели. Скажи своим людям возобновить давление на Курсоров.
Ладья склонила голову.
– Да, милорд.
– А ты… Для тебя у меня особое поручение. Я хотел заняться этим лично, но… пусь это будет месть по доверенности.
– Стедгольдер? – тихо спросила Ладья.
– Сука из Кальдерона, – поправил ее Калар, повышая голос.
– Да, милорд, будет сделано.
Она прикусила губу.
– Милорд… могу я?…
Калар жестом указал на дверь в противоположном стене кабинета, ведущую в комнату для чтения или личных встреч. Ладья пересекла кабинет, открыла дверь и попала в небольшое, роскошно меблированное помещение с богатым коврами.
Маленькая девочка с блестящими черными волосами сидела на полу с молодой служанкой и играла с куклами. Когда дверь открылась, служанка бросила взгляд, встала , поклонилась Ладьеи и ушла, ни сказав ни слова.
– Мама! – закричал ребенок с ликованием. Она встала и бросилась к Ладье, которая поймала свою дочь и заключила в плотные объятья.
– Я соскучилась по тебе, мама.
Ладья прижала ее еще крепче, и горькие слезы побежали, несмотря на ее решимость не плакать.
– Я тоже соскучилась по тебе, Маша.
– Уже время, мама? – спросила ее дочь.
– Мы уже сейчас можем ехать в деревню и заводить пони?
– Пока нет, но скоро, малышка, – прошептала она. – Скоро, я обещаю.
Маленькая девочка посмотрела на нее огромными глазами.
– Но я скучаю по тебе.
Она прижала к себе малышку, чтобы не видеть боль в ее глазах.
– Я скучаю по тебе. Я очень сильно по тебе скучаю.
Ладья ощущала присутствие Калара позади себя, в дверном проходе. Она обернулась к нему и посмотрела на него, стараясь не встречаться с ним глазами.
– Мне очень жаль, малышка. Не в этот раз. Мне нужно уже идти.
– Н-но ведь ты только что пришла? – воскликнула Маша
– Что мне делать, когда ты мне нужна, а я не могу тебя найти?
– Не волнуйся.
Калар сказал Ладье мягким, нежным голосом расходящимся с жестким блеском в его глазах.
– Я прослежу за тем, чтобы дочь моей верной слуги была в безопасности. Я тебе обещаю. Я очень высоко ценю твою преданность
Ладья отвернулась, встав между Машей и Каларом. Она обняла плачущую дочку, и горькие слезы ярости побежали по ее лицу.
Она услышала, как Калар развернулся и пошел в свой кабинет, посмеиваясь на ходу.
– Больше, чем он рассчитывал получить. На самом деле гораздо больше.
Эрен сидел за шатающимся столом в бунгало со стенами с открытыми проемами, пот капал с его носа на лежащие перед ним бухгалтерские книги, бисеринки пота были и на кожаном рабском ошейнике, тонкой полоской проглядывающем из-под тонкой рубашки. На Закатных Островах было очень жарко летом, хотя, спасибо великим фуриям, тепло наконец-то начало уходить. Жуки роились вокруг головы Эрена, и крохотные ласточки, залетая через широкие проемы, хватали их. Его руку периодически сводило судорогой, заставляя откладывать перо, которым он писал. Как только он положил перо, смертельно бледный худой человек появился в дверях.
– Эрен! – рявкнул он, злобно выделяя имя, – кровавые вороны, я не для того покупал тебя, чтобы ты сидел и пялился в окно.
Обладавший вспыльчивым характером, Эрен оценил мысль о том, чтобы сломать шею идиота, как весьма заманчивую, но курсор не мог позволить таким мыслям помешать исполнению его обязанностей. Его задание состояло в том, чтобы оставаться невидимым на Закатных островах, наблюдая, слушая и посылая отчеты на материк. Он вновь взял в руки перо, склонил голову и произнес так кротко, как только мог:
– Да, господин Уллус. Прошу прощения. Я просто разминал пальцы.
– Разомнешь их на виселице, если я еще раз застану тебя бездельничающим! – ответил Уллус и направился к шкафу с грязными стаканами и дешевым ромом. Мгновением позже он уже усердствовал над тем, чтобы сделать бокалы еще более грязными, а ром – еще более дешевым, так же как и во все предыдущие дни, пока Эрен корпел над нескончаемой бухгалтерской книгой.
Спустя какое-то время в комнату вошел человек. Он не был крупным, но имел тот облик худого, потрепанного человека, который у Эрена ассоциировался с пиратами, что терроризируют торговые суда, а затем прячутся в многочисленных укромных уголках Закатных Островов. Его одежда говорила о длительном воздействии соли, ветра и солнца, к тому же он носил как трофеи несочитающиеся безделушки – непременный атрибут успешного пирата.
И еще… Эрен нахмурился и не поднимал глаз от книги. В целом мужчина не выглядел, как пират. Большинство из них внешне неаккуратны, недисциплинированны и с плохими манерами. Этот человек выглядел осторожным и здравомыслящим. Он двигался как профессиональный боец, полностью расслабленный и сдержанный. Эрен рассудил, что он все-таки не пират, скорее наемный убийца, который продает смерть за золото, если цена подходящая
Уллус поднялся на ноги и зашатался на каблуках, пытаясь удержать равновесие.
– Сэр…, – начал он, – добро пожаловать в Вестмистон. Меня зовут Уллус и я старший распорядитель торго…
– Ты – скупщик краденого, – тихо сказал человек.
Уллус демонстративно "уронил челюсть", что, впрочем, не убедило бы даже ребенка.
– Добрый господин!- воскликнул он, – Не знаю, где вы услышали такой поклеп, но…
Человек слегка склонил голову и внимательно посмотрел на Уллуса. Хозяин Эрена конечно был пьяным олухом, но он не был настолько пьян или глуп, чтобы не заметить опасность, сверкавшую в глазах человека. Он замолк и нервно сглотнул.
– Ты – скупщик краденого, – продолжил незнакомец тем же тихим голосом. – Я – капитан Демос. У меня есть товар, от которого я хочу избавиться.
Конечно, – сказал Уллус, проглатывая слова, – Несите все сюдя, я буду рад предложить вам честную цену.
– Я не боюсь быть обманутым, – ответил человек. Он вытащил лист бумаги из кармана и швырнул его к ногам Уллуса.
– Вот список. Будешь продавать по моей цене или купишь сам до того, как я вернусь. У тебя три недели. В качестве награды получишь десятую часть. Обманешь меня хоть на медяк – перережу горло.
– Я понял, – сглотнул Уллус.
– Я так и думал, – сказал мужчина.
Уллус взял список и прочитал его. Поморщился.
– Капитан, – сказал он осторожно – Дальше на восток вы получите лучшую цену за все это.
– Я не плыву на восток, – сказал мужчина.
Эрен вздохнул и обмакнул перо, сфокусировавшись на том, чтобы выглядеть скучающим, жалким и угрюмым с целью скрыть внезапное возбуждение и интерес. Вестмистон был самым западным поселением людей на Закатных Островах. Единственной цивилизацией дальше на запад была цивилизация Канимов. Их главный торговый порт был в десяти днях пути от Вестмистона и в одиннадцати днях обратно, учитывая время года.
Три недели.
Капитан Демос что-то вез Канимам.
– Иди,- сказал капитан Демос, – Приводи своего раба и телегу. Я отплываю через час.
Тави тянул веревку изо всех сил, пока не понял, что его спина вот-вот сломается от натуги.
– Быстрее! – прорычал он сквозь зубы.
– Нельзя спешить, если действительно хочешь чему-то научиться, мой мальчик, – ответил старик, стоя на коленях у спускного механизма с рычагом в руках. Магнус немного повозился над механизмом, хмыкнул и с металлическим скрежетом вторгся в спускное устройство.
– Исследования – суть Академии.
Пот ручьями стекал с тела Тави.
– Если вы сейчас же не приладите этот рычаг, моя рука может соскользнуть и случайно швырнуть вас через всю Долину.- прорычал он.
– Терпение, мой мальчик. Мне лучше отойти подальше. Этот разобьется, так же как и предыдущий.
Он крякнул.
– Ну вот, все готово. Тише едешь – дальше будешь.
Тави начал постепенно отпускать веревку, несмотря на то, что его руки молили о немедленном отдыхе. Длинные деревянные "руки" механизма дрогнули, но снова согнулись, готовые вот-вот начать действовать. Веревки, тянущиеся к нескольким вращающимся колесам, которые изготовил Магнус, осели на землю.
