Чья это была шутка, Зак и так не сомневался ни секунды, но на всякий случай уточнил у непосредственного начальник, кто из членов команды стоящей в доке «Рапиры» имеет выход в информационную сеть? Губаж Дурр ответил мгновенно, что на боевом корабле в целях безопасности доступ в сеть есть только у капитана, двух его помощников и у старшего офицера связи. Представить самого Губаж Дурра, серьёзного обстоятельного немолодого минматарина, за заказом в сетевом магазине надувной куклы для своего подчинённого Зак не смог при всём своём богатом воображении. Значит, организатором шутки был второй помощник.
При очередной встрече в столовой, когда второй помощник опять начал придираться к молодому офицеру, Зак посоветовал толстому Ван-дер-Майену в следующий раз заказывать посылки непосредственно на своё имя, а не пользоваться услугами посредников. Офицеры рассмеялись, но второй помощник нисколько не смутился и, ехидно посмеиваясь, покровительственным тоном сообщил Заку, что тот сильно отстал от жизни:
- Вы, калдари, вообще отсталая раса, раз до сих пор застряли на этапе гетеросексуальных связей. Даже минматары, хоть и считаются дикими, уже вовсю практикуют сексуальные связи с андроидами. А между тем галленте, как самая прогрессивная часть человечества, давно уже перешагнули порог зашоренности и запретов. Гетеросексуальные и гомосексуальные связи, некрофилия, педофилия, нейростимуляция, виртуальная реальность – всё это давно пройдено и уже неинтересно. В Федерации Галленте в прошлом году была мода на семейную жизнь с фидо – мохнатыми полуразумными приматами с луны Орволле 6-1. А в этом году высший свет советует всем мужчинам галленте испытать незабываемые ощущения от секса с кизуками – кишечнополостными круглыми червями с планеты Ардерроне 4. Ты только представь, отсталый ты калдари, какое чудо этот червь. Он словно самой природой создан по размеру мужского члена, сам натягивается, сам за тебя всё делает! Кизуки достигают в длину полуметра и бывают самых различных цветов. Я себе хочу заказать парочку. Хочешь, я и для тебя одного кизука куплю? Кстати, если такой червь надоест, из него можно сделать отличное жаркое – просто режешь его кругляшками и обжариваешь на сковородке. Получаются такие круглые стейки, как у тебя на тарелке.
Зак посмотрел на свою тарелку, и его едва не стошнило. Парень вообще-то знал, что на обед сегодня тушёное мясо вирри – распространённого в Империи Амарр жвачного животного, похожего на длинноносую корову. Но после слов второго помощника круглые стейки действительно казались мясом крупных червей. Зак понял, что не сможет больше проглотить ни кусочка, и поспешно отодвинул тарелку. Толстяк громко расхохотался, видя позеленевшее лицо парня. Видно, именно ради такой реакции собеседника Ван-дер-Майену и расписывал всякие принятые у его расы извращения.
К счастью, единственным местом, где парень встречался с ненавистным ему вторым помощником капитана была столовая крейсера. Всё остальное время суток о галленте можно было забыть – Зак находился либо в своей каюте, либо на своём рабочем месте. Хоть «ТВАРЬ КОСМОСА» и стояла в доке внутри большой станции, но рабочих смен это не отменяло. К тому же, за неимением другой работы, Зак стал осваивать системы корабля – переданный капитаном архив данных о минматарских крейсерах оказался поистине бесценным помощником в этом деле. Уже через пару дней Зак понял, что сможет при необходимости понимать навигационные приборы, управлять маневровыми двигателями, включать защитный экран и управлять внутренним грузовым лифтом. К сожалению, для дальнейшего обучения наступил предел – большая часть систем боевого корабля требовала авторизации не ниже старшего инженера, главного канонира или начальника смены механиков. К тому же для подключения к большей части оборудования требовались специальные разъёмы, отличающиеся от использующихся в работе связистов. Нужные разъёмы у на теле Зака были, но он категорически не хотел демонстрировать их в присутствии других членов команды из-за неизбежных вопросов.
Между тем экипаж «Рапиры» быстро увеличивался, свободные вакансии заполнялись выкупленными Ван-дер-Майеном рабами из числа попавших в плен к амаррам минматарских военных. У миниатюрного тактика Маги Мадаги появилась сменщица – очень высокая и мускулистая коротко стриженная темнокожая женщина Серсея Сирога, у которой вместо кисти левой руки был механический протез. О своём прошлом Серсея не распространялась, но Зак присутствовал при разговоре второго помощника и старшего офицера связи, на котором Ван-дер-Майен описал новенькую как очень опытного тактика, чудом избежавшего смерти за попытку организации бунта минматар на амаррском военном корабле. Губаж Дурр спокойно взял протянутое ему личное дело нового подчинённого, но едва лишь взглянул на первые строки, как руки у него затряслись от волнения.
- Да, она нам подходит, - быстро ответил темнокожий офицер, выключив планшет и с трудом попытавшись скрыть эмоции.
Зак не понял причины такой странной реакции начальника, но постарался присмотреться к новому тактику внимательнее. Серсея Сирога выглядела лет на тридцать пять и в профессиональном плане оказалась гораздо опытнее талантливого Маги Мадаги. Даже Губаж Дурр в разговоре с новым тактиком проявлял заметное уважение, а уж простые члены команды крейсера почтительно вставали при появлении этой необычной женщины. Шестнадцатилетний Мага смотрел на свою сменщицу восхищёнными глазами и неоднократно в течение дня пытался завязать с ней беседу под различными предлогами, но женщина лишь высокомерно посмеивалась и советовала подобострастно суетящемуся вокруг неё мальчишке сперва закончить школу. Как ни странно, обычно крайне чувствительный насчёт любых упоминаний о своём юном возрасте Мага вовсе не обижался на такое пренебрежительное отношение сменщицы.
В конце дня молодой навигатор с восторгом в глазах признался Заку, что много слышал о легендарной Серсее Сироге, гениальном тактике с огромного титана типа «Рагнарёк», флагмана Четвёртого Ударного Флота Минматарской Республики. Тот корабль носил название «Меч Надежды» и служил символом минматарского сопротивления. Огромный тридцатикилометровой длины титан участвовал в сотне боёв за независимость и своей непревзойдённой огневой мощью переломил исход не одного десятка трудных сражений. За Четвёртым Ударным Флотом Республики два года безуспешно охотились сразу три полноценных флота Империи Амарр, но «Меч Надежды» казался неуловимым. Пару раз этот гигантский боевой корабль, как и все корабли его класса оборудованный генератором порталов, буквально в последние секунды успевал уходить от противника, разрывая пространство и растворяясь в глубинах космоса вместе с другими кораблями Четвёртого Ударного. Адмирал Гура Батуррж, командующий Четвёртым Ударным Флотом, действовал смело и даже зачастую безрассудно, далеко за гранью разумного риска. В одном из жестоких боёв против превосходящих сил Империи Амарр адмирал Гура Батуррж погиб, но капитан корабля сумел вывести изрядно потрёпанный «Меч Надежды» вместе с остатками Четвёртого Ударного Флота из неудачно складывающегося боя.
Однако с гибелью адмирала удача изменила минматарам, в этот раз восстановиться после боя корабль не успел. Разведка амарров каким-то образом сумела отследить конечную точку выхода флота минматар из портала, и уже буквально через пару дней объединённая эскадра трёх флотов Империи Амарр, усиленная тяжёлыми кораблями союзного Государства Калдари, застигла врасплох повреждённый флагман минматар у тайной ремонтной станции в одной из окраинных малоисследованных систем региона Хейматар.
