Солнце, воздух и вода неутомимо дробят, точат, сверлят, шлифуют даже самые твердые скалы, как бы стремясь превратить неровную поверхность Земли в гладкую равнину.
Самые высокие горные хребты разрушаются под напором быстрых горных ручьев и речек. На Кавказе есть ущелья, размытые реками на глубину в сотни метров. Пройдет много тысячелетий, и горы Кавказа станут значительно ниже. Это уже случилось с горами Урала, которые раньше были очень высокими.
На севере Казахстана расстилается равнина с плоскими, невысокими холмами. Это все, что осталось здесь от гор, которые очень давно были такими же высокими, как Кавказские.
Различные минералы, из которых состоят горные хребты, ученые называют горными породами.
Частицы разрушенных горных пород уносятся ручьями в долины и реки.
Реки, в свою очередь, размывают берега и несут к морю огромное количество песка и глины.
Зачерпните из речки стакан воды. Если вы дадите ей постоять спокойно, незаметная вначале муть, состоящая из мельчайших частиц песка и глины, осядет на дно. Количество такого остатка ничтожно, быть может, меньше одной сотой грамма.
Но в ведре наберется грамм, в тысяче ведер — килограмм, а речка несет миллионы ведер воды.
В Закавказье есть большая река Рион. За год она выносит в Черное море 8 миллионов кубических метров осадков. Чтобы перевезти такой груз по железной дороге, потребовалось бы 10 тысяч поездов!
Одна из самых больших рек Китая называется Желтой, потому что она несет в своих водах много желтого осадка. Во время половодья эта река каждые сутки сплавляет в море по 29 миллионов кубических метров осадков.
Так изо дня в день работают большие и малые реки. Каждый год они уносят в море тонкий поверхностный слой земли.
Ученые подсчитали, что остров Великобритания за каждые девять лет понижается на 1 миллиметр. Это как будто бы очень мало. Однако за 9000 лет из такой малости составится уже целый метр. Средняя высота острова над уровнем моря будет уже не 107 метров, как сейчас, а только 106. Если его поверхность будет разрушаться с такой же скоростью, то через 1 миллион лет остров совсем исчезнет с лица Земли — его затопит море.
Подобные процессы совершаются и на материках. Ежегодно реки сносят с материков 25 миллиардов кубических метров горных пород.
Возникает вопрос: к чему приведет такая разрушительная деятельность рек? Не значит ли это, что вся суша будет размыта, что горные породы, слагающие ее, окажутся в море?
Действительно, если разрушение будет продолжаться с той же силой, что и теперь, то через несколько миллионов лет не только все горы, но и все равнины на материках будут разрушены и вода океанов покроет всю поверхность земного шара.
Это, однако, никогда не произойдет. На поверхности Земли наряду с разрушением горных пород происходит их образование.
На дне океанов вырастают рифы. Это кораллы — мельчайшие морские животные — создают свои постройки. На сотни и тысячи километров тянутся подводные коралловые рифы. Если дно моря начинает подниматься, рифы выступают на поверхность и образуют коралловые острова — атоллы.
Коралловый атолл среди океана.
Там, где была пучина моря, нередко поднимаются вулканические острова. Вулканы выбрасывают иногда из недр Земли огромное количество лавы — раскаленных горных пород. Так, на Сандвичевых островах в Тихом океане было однажды выброшено около 30 кубических километров лавы.
Для того чтобы все реки земного шара могли принести в море такое количество осадков, потребовалось бы более года.
Но такие грандиозные вулканические извержения бывают сравнительно редко, а реки ежегодно приносят в моря 25 миллиардов кубических метров осадков. Сантиметр за сантиметром на дне морей образуются слои песка и глины толщиной в сотни и тысячи метров. Сдавленные громадной тяжестью верхних слоев, нижние уплотняются и превращаются в зависимости от своего состава в различные твердые горные породы: песок становится песчаником, а слои глины — глинистым сланцем.
Вулкан Ключевская сопка на Камчатке.
В течение десятков миллионов лет этих осадков будет так много, что они заполнят отдельные участки моря.
Большая роль в образовании новых горных пород принадлежит также морским обитателям. В морской воде живут разнообразные животные и растения. Они очень быстро размножаются и очень быстро погибают.
Бесчисленное количество их ежегодно накапливается на морском дне. За долгий промежуток времени, измеряемый десятками миллионов лет, из раковин животных, остатков водорослей создаются пласты новых горных пород. Так, белый мел и известняк образовались из раковин микроскопических морских животных.
Часть погибших морских обитателей погружается в песок и глину, приносимые реками. Вместе с песком и глиной реки также приносят части наземных растений, а иногда целых насекомых и других мелких и более крупных животных. Остатки растений и животных сохраняются в толще песка и глины длительное время. Они постепенно пропитываются солями, растворенными в морской воде, цементируются и становятся твердыми, как камень. С течением времени в пластах морских наносов образуются все новые и новые кладбища живых существ.
Раньше или позже морское дно начинает подниматься. Море отступает, а слои осадочных отложений вместе с окаменевшими остатками животных и растений становятся сушей. Иногда слои собираются в складки, которые поднимаются в виде гор.
Снова проходят тысячелетия. Горы размываются, выветриваются, и на их месте образуется равнина.
Вот почему разрез земной коры всегда имеет слоистый вид, а в отдельных слоях современной суши заключены остатки морских обитателей.
Все эти процессы совершались и теперь совершаются в определенной последовательности. В одних местах участки земной коры опускаются и моря наступают на сушу, в других происходит подъем дна моря и оно отступает, обнажая новые участки суши.
