В высокогорном регионе росли большие рощи яблоперсиковых деревьев, из которых местные жители делали разнообразные варенья, конфеты и вина. Солдаты единодушно приняли предложенное Роджером название для них, хотя некоторые из них придерживались мнения, что это название было слишком мелодичным для чего-то столь терпкого на вкус. Местным жителям, включая Корда, понравился их вкус, но, насколько Косутич могла определить, никому из всей роты эти чертовы штуки на самом деле не нравились. Что в любом случае не помешало людям поглощать их килограммами, потому что у яблоперсика было одно огромное преимущество перед гораздо более вкусными фруктами кейт. Он содержал аналог витамина, достаточно близкого к витамину С, чтобы нанниты морских пехотинцев - и Роджера - действительно смогли произвести конверсию... а это означало, что неприятный на вкус яблоперсик мог буквально стать разницей между жизнью и смертью для роты. Витамин С был не единственной пищевой добавкой, в которой нуждались люди на этой проклятой планете, но, вероятно, именно его отсутствие имело бы самые быстрые последствия. Цинга обычно не была чем-то таким, о чем имперской морской пехоте приходилось беспокоиться, но она оставалась такой же смертельной, как и когда-либо для людей, лишенных противоцинготных средств.
Конечно, О'Кейси, Мацуга и флотские офицеры-пилоты, которых морские пехотинцы таскали с собой вместе с Роджером, не имели такой же поддержки со стороны наннитов. Они не могли перерабатывать витамин С из яблоперсиков, но морские пехотинцы больше не нуждались в этой конкретной добавке, что означало, что весь их витамин С можно было распределять среди людей, которые все еще нуждались в нем. Более того, открытие доктором Добреску неожиданных достоинств яблоперсика дало им всем луч надежды. В их первоначальных отрывочных данных о планете ничего не упоминалось о яблоперсиках, что было неудивительно; у них были только фрагменты исходных данных планетной съемки, а любая планета была большим местом с множеством спрятанных секретов, и это наводило на мысль о том, что могут быть и другие вещи, о которых они не знали... включая другие местные продукты питания, которые действительно могли бы заменить необходимые им продукты питания из других миров.
И которые могут быть даже достаточно вкусными, чтобы люди с удовольствием их ели.
Однако в дополнение к яблоперсикам в окрестностях Ран Тай росло еще одно дерево, плоды которого были удивительно похожи на крупный виноград. В отличие от яблоперсика, плоды этих винофрутов, как их окрестили морские пехотинцы, не содержали витаминов или белков, ничего, кроме крайне необходимых микроэлементов. С другой стороны, лучшие вина региона готовились из их мускусных плодов, и морские пехотинцы пристрастились к этим легким фруктовым винам.
Косутич снова села и оглядела резвящихся морских пехотинцев. Гроннинген проплывал бесконечные круги. Марк Сент-Джон поспорил с асгардцем, что тот не сможет проплыть два круга через пятикилометровое озеро и обратно. Что было неудачной ставкой: Гроннинген был машиной при любой физической нагрузке. Еще полчаса, и Марк Сент-Джон потерял бы четверть килограмма серебра. Однако Абурия выглядела обиженной. В последний месяц эбонитовый капрал и асгардец держались вместе, и она, казалось, была довольно зла на своего огромного мальчика-игрушку за то, что он тратил так много времени на что-то, кроме нее.
Но как бы ни была расстроена Абурия, у других членов роты, казалось, все шло просто отлично. Стиклз совершал трудную и пока успешную атаку на Бриану Кейн. Брюнетка-плазменный стрелок смеялась над тем, что только что сказал ей рядовой первого класса, и, похоже, не нуждалась ни в каком спасении. Гелерт и Мачек также, казалось, пришли к взаимопониманию и уходили рука об руку. Вероятно, ганни Джину не повезло в этом, но она держала его за руку во время других сердечных крушений.
- Ты выглядишь так, будто тебе не помешала бы дозаправка, - сказал Джулиан.
Сержант разведки подплыл к ней сзади в полной тишине, но она подавила свой автоматический рефлекс и кивнула на бутылку, которую он протянул над ее чашкой.
- Спасибо.
- Мне удалось установить охладитель, - сказал он, перекатываясь на спину и ставя бутылку на живот. Образ, который он представлял, по-видимому, бессознательно, был чрезвычайно фаллическим, отметила она, делая глоток охлажденного вина и улыбаясь. Винтаж с небольшой местной винодельни был приправлен оттенком специй, похожих на корицу. Содержание алкоголя в нем также было немного выше нормы, и она наслаждалась им.
- И откуда ты взял холодильник? - спросила она.
- Из брони Рассела, конечно, - ответил Джулиан. Он перевернулся, чтобы встать по грудь в воде, и сделал гораздо более продолжительный и глубокий глоток из бутылки.
Казалось, на это особо нечего было сказать. Было много разговоров, которые заканчивались таким образом - краткое упоминание об одном из погибших и смена темы.
- Есть какие-нибудь зацепки по заданию? - спросила главный сержант. Поскольку он был специалистом по разведке роты, Джулиан проводил свое утро в поисках ключей к работе. Вместе с Поэртеной он прочесывал город, посещал торговцев и зависал в тавернах.
- Нет, и не думай, что я не слышал шуток по этому поводу, - кисло сказал сержант. - Когда Джулиан и Поэртена собираются найти работу? "Когда они закончат дегустировать все вина региона".
- Ты уверен? - с улыбкой спросила Косутич. - Там еще осталось все пиво.
- О, боже, спасибо, главный сержант! - Командир отделения поморщился и сделал еще один глоток вина. - Должен признать, что это хорошо, когда местные жители не перегоняют его.
- Все в порядке, - сказала главный сержант с хриплым смешком. - Когда мы вернемся, ты сможешь заменить свою печень.
- Если мы вернемся, - мрачно ответил Джулиан.
- Итак, что же это за отношение такое? - Косутич перекатилась, чтобы посмотреть на командира отделения, который остановился всего на минуту.
Поскольку морские пехотинцы были набраны с разных планет с разным уровнем телесной скромности, общепринятой практикой было достижение минимального уровня социального комфорта. Таким образом, женщины в подразделении, за исключением случаев, связанных с полевыми условиями, как правило, избегали открытой наготы перед мужчинами, и наоборот. Это означало, что женщины бронзовой роты носили во время плавания облегающие, почти неразрушимые майки и шорты, которые сочетались с костюмами-хамелеонами, в то время как мужчины-морские пехотинцы носили только шорты. Такая одежда была бы тяжким преступлением на Рамале, родном мире Дамдина, и совершенно неприемлемой на Асгарде или Соссанне. С другой стороны, это было бы сочтено чересчур нарядным для плавания на Земле или Вишну.
Все эти захватывающие фрагменты культурного багажа, без сомнения, были очень интересными, но и не относящимися к делу. Старший сержант была твердой и плоской, как боевой танк. Постоянные физические упражнения и нанниты, которые носили все морские пехотинцы, уменьшили ее жировые отложения до уровня олимпийской спортсменки. Но ее преобладающая физиология склонялась к мягким изгибам и относительно большому бюсту, что стало очевидным, когда ее левая грудь слегка скользнула вниз под V-образным вырезом облегающей футболки и образовала крошечный намек на ложбинку.
