Еще пару секунд назад я была готова пустить ток магии по связям, чтобы причинить ему достаточно сильную боль, которая заставит гордого демона склонить голову и выполнять приказы, но было что-то в его словах, от чего я впервые перестала смотреть на призванного сверху вниз. Для меня его статус Проклятого и бывшего императора ничего не значил, так как сейчас из нас двоих я - госпожа, а он именно что слуга. Причем слуга, который смеет идти поперек господской воли, что уже достойно наказания. Но...

- Ты привела меня в этот мир, дала это тело и сказала, что больше империей править некому. - продолжал демон. - Но это ложь. У трона есть иной преемник, а я не опущусь до того, чтобы принимать то, что мне не принадлежит. Не только трон, но даже это время мне не принадлежит. Не заблуждайся, что я стяжаю власти. В свое время я правил по праву рождения и силы, в отсутствии иных наследников. Беда пришла в мой дом, унесла жизни родителей и братьев, оставив меня в двенадцать лет наедине со всем миром, который полыхал в войне и тонул в крови. У меня была причина призвать Нуэву ради силы, и это не защита одного единственного человека. Я пожертвовал посмертием ради своего народа. Власть - не благо, а тяжелая повинность, дева. Но... вижу, ты и так это знаешь.

- Что ты хочешь этим сказать? - прямо спросила я, не отрывая взгляда от черных глаз демона.

- Во время королевского приема я смотрел на тебя, но видел себя в молодости. - отвел взгляд Ватарион, словно за спиной у меня открылось окно в далекое прошлое. Белые волосы падали на высокий лоб и серебряными нитями рассыпались по плечам. На черном камзоле они создавали ощущение иллюзорности сидящего передо мной... существа. - Твердый характер, высокие требования, а воля сгибается только для того, чтобы посильнее ударить посягнувших на нее. Свою власть ты крепко держишь в кулаке, который не разжимаешь даже во сне. Я так же жил и потому знаю, что тебя ожидает. Считаешь, меня всегда называли Проклятым? Отнюдь. В свое время меня боялись, но уважали. Каждый знал, что империя в безопасности, потому что ее император стоит на страже своих подданных денно и нощно. Что бы ни случилось, каждый знал, что я со всем справлюсь. И я справлялся. Они восхваляли меня, но только пока империя была в опасности. А когда воцарился мир, у них остался единственный враг и единственная угроза. Это был я.

- Это, конечно, печально, но меня никак не касается. Не вижу никакого сходства. - спокойно ответила я, разливая отвар из заварника. Хмель быстро выветривался из головы, а я вспоминала, как сама еще совсем недавно на приеме спрашивала себя, почему Ватарион мне напоминает саму себя. Глупости какие.

- Ты поднялась на вершину, когда внизу бушевала буря. Немногие лорды способны в шторм удержаться на плаву и вытащить за собой своих людей. Но что будет, когда самым страшным в их жизни останешься ты? Когда война закончится, горе утихнет, они оглянутся и поймут, что следующее зло - ты. Сейчас твоя грозная репутация помогает крепко держать власть в руках, но скоро это обернется против тебя, и вот тогда узнаешь, в чем наше с тобой сходство.

- Не думаю, что оно есть. - усмехнулась я. - Я не отношусь к числу лордов войны, способных существовать только в тяжелое для страны время и не знающих, как жить в мирные дни. Мое правление началось до того, как была объявлена война. Моя сильная сторона - не сражения, а финансовое процветание и дипломатия. Грозная слава - вынужденная мера, чтобы изменники опасались. Так что не сравнивай себя и меня. Мы не похожи.

- Ставишь мои слова под сомнение? - вдруг странно улыбнулся демон.

- Прямо заявляю об их ошибочности. - уверенно ответила я. - Также ты не прав, говоря об иных наследниках. Я - колдунья, и не могу взойти на трон. Церковь не позволит. Остальные совершенно не подходят. Им не хватает разумения и образования, так что даже если я кого-то из них бы и заставила принять власть, чего они, к слову, совершенно не желали, ничем хорошим это бы не закончилось. Мне жаль тебя огорчать, Ватарион, но у тебя нет выбора. Мне безразлично, считаешь ты это время и место своим или нет, тебе придется делать то, что я скажу. Но прежде чем отказываться, подумай о преимуществах своего положения. Что лучше: править миром или вернуться в Преисподнюю? Моей силы хватит устроить для тебя любой из этих исходов. А может, ты желаешь свободы? Возьми подходящую жену, воспитай достойного приемника, и когда настанет час, ты обретешь свободу. Будешь волен идти куда вздумается, делать что пожелаешь. Разумеется, в пределах разумного. Если начнешь вершить беззаконие, я тебя везде найду. Но и это еще не все. Заводя со мной беседу сейчас, на что ты рассчитывал? Допустим, я покаюсь в неправоте, и что дальше? Мне убить тебя? Изгнать обратно? Или отпустить? Вероятно, ты пришел за свободой, да, принц? Но что ты с ней будешь делать? Без привилегий, которые я тебе дала, что ты можешь? На магию можешь даже не пытаться полагаться, не то время нынче. В качестве простого человека ты готов принять жизнь простолюдина? Может, мне на поля тебя отправить работать? Или на верфи? Нет, ты прекрасно понимаешь, что не создан для жизни простого подданного, а значит, ты не за свободой ко мне пришел. Ты пытаешься исподволь подвести меня к иному решению, которое не можешь предложить прямо. Именно для этого ты показал свое темное мастерство, именно для этого заговорил о мрачной туманности моего будущего. Сначала в речах заставил меня встать на одну ступень с собой, потом показал сторону превосходства, и в заключение поставил себя моим союзником, рассказав о грядущих бедах. Вот только, Ватарион, мы с тобой совсем не на одной ступени. В свое время ты был первопроходцем, объединив разрозненные племена в единую империю. Тебе пришлось самому во всем разбираться и идти по этому пути с завязанными глазами, примеряясь к каждому шагу. Мой случай иной. После тебя были сотни других правителей, и каждый из них оставлял после себя наследие в виде свода законов, норм и правил. Я спокойна за свое будущее, потому что знаю обо всех опасностях своего пути. Я знаю, как следует поступать в любом из случаев, опираясь на опыт предков. Меня не страшат опасности, ведь лорды ради этого и существуют. Разумеется, всегда будет тот, кто решит нарушить стабильность жизни моего народа, и это одна из моих обязанностей - защищать и предотвращать. Может показаться, что такая жизнь никому не придется по нраву, но не мне. Я не заложница своей судьбы, Ватарион. Я - госпожа.