— Э нет, — я покачал головой. — В моих планах оттягивать этот момент как можно дольше.
«Что ж, — в голосе Денебери не было ни капли разочарования. — Я предполагал что-то подобное…»
— И? — на меня ни с того, ни с сего накатило ощущение приближающихся неприятностей.
«И только попробуй опозорить наш род!» — заявил некромант.
Я же интуитивно посмотрел на входную дверь, за которой явно кто-то остановился. Надеюсь, это Дан…
Дверь с треском распахнулась, будто её открыли ногой, а я криво усмехнулся. Целитель бы точно не стал так обходиться со своим… домом.
Мне даже не нужно было смотреть на форму заходящих в лазарет юношей, чтобы понять, кто пришел по мою душу.
Не знаю, как некромант это сделал, но ко мне в гости заявились аж трое дворян.
И, судя по их ухмыляющимся лицам, явно не для того, чтобы пожелать мне здоровья.
— Смотрите, господа, — розовощекий крепыш лет двадцати глумливо улыбнулся. — Это тело, которое мы были вынуждены нести до портала, а оттуда и до лагеря, очнулось!
— Причём, — подхватил второй — длинный шатен с поистине аристократической выправкой. — Не успел прийти в себя, как тут же схватился за армейские методички по магии! Этим форточникам там что, мёдом намазано?
— Видимо хочет стать великим магом, — усмехнулся третий, бледного вида блондин с едва заметным шрамом на переносице, — ну а мы с удовольствием поможем!
Все трое были одеты в шикарные фраки, которые совсем не вязались с армейским лагерем. Ну а вышитые на лацканах гербы прямо намекали на их принадлежность к аристократии.
Почему-то почти в каждом коллективе находится такая вот группка ребят.
Я видел это в школе, когда приходилось драться после уроков, видел это в меде, где элита курса могла одной фразой убить репутацию любого студента.
И даже в скорой были такие врачи, которые постоянно самоутверждались за счет своих коллег.
Конкретно меня перестали задевать в девятом классе — как сейчас помню, как схватил с земли обломок кирпича и со всей силы швырнул его в своего соседа Лёню.
Лёня учился в школе второй год, и никто из учителей, учеников и родителей не понимал, на кой чёрт ему школа.
Он вместе с отцом работал на забиве скота и в школу ходил тогда, когда сам того хотел.
Я более, чем уверен, что отец его лупасил, а Лёня уже отрывался на нас.
Ему даже подручных средств не требовались — с его пудовыми кулаками можно было выходить против быка.
И хоть я тоже не мог пожаловаться на телосложение, но рядом с Лёней выглядел сущим малолеткой.
Вот и пришлось сначала прибегнуть к помощи кирпичей, а потом и к выдранной из забора доске.
Не знаю, как мы выжили после того побоища — лично я отлеживался дома несколько недель — но после того случая ко мне больше никто не подходил.
Ну а когда я переехал в город и пошёл в десятый класс, было уже не то.
Да, ко мне пытались приставать, но пары драк за остановкой хватило, чтобы показать городским, где раки зимуют.
Потом мне предлагали пойти на бокс и в карате, но я выбрал ушу.
И не из-за какой-то там заумной китайской фигни или моды, а из-за того, что в эту секцию ходили двое выпускников школы, которые поступили в мед.
Работать руками я и так умел, а тут ещё научился правильно падать и махать ногами.
Но самое главное, что я вынес с тех тренировок, были беседы с моими будущими друзьями Димой и Колей, с теми самыми студентами меда, работа с оружием и… отношение к драке.
А со временем у меня выработалось чутье, что ли? Смотришь на человека и понимаешь, что он ищет драки.
Вот и сейчас, глядя на дворян, я понимал, что так просто они не уйдут.
Увы, но к моему огромнейшему сожалению, в наставлении по боевой подготовке не было ни слова про дуэли.
Да, пауза медленно, но верно превращалась из неприличной в отчаянную.
Это когда не знаешь, что ответить, и безуспешно перебираешь в голове достойные варианты.
Впрочем, я никогда не лез в карман за словом.
— Господа, — я не просто скопировал обращение крепыша, но произнес его как само собой разумеющееся. — Не знаком с вашими обычаями и порядками, но что-то мне подсказывает, что вы пришли требовать сатисфакции. Попрошу озвучить причины, приведшие вас ко мне, а также было бы недурно узнать местный дуэльный кодекс.
Не знаю, как так вышло, но стоило мне заговорить, мои плечи выпрямились сами собой, и я ощутил тот самый Хлад.
Волнение отрезало, словно ножом, а внутри родилось понимание, что куда бы ни завернул наш разговор, я никому не позволю бросить тень на честь своего рода!
— Ну ты дал! — удивился крепыш, оглядываясь на своих товарищей, словно ища поддержку. — Умник, что ли?
— Погоди, — шатен с аристократической выправкой коснулся плеча своего щекастого друга и посмотрел на меня. — Ты же форточник?
— И?
— Или он нас морочит, — задумчиво произнес парень со шрамом, — или он… благородный.
— И как мы проверим? — нахмурился розовощекий крепыш.
— На дуэли, конечно, — с почти что удивлением ответил бледный. — Сегодня. После отбоя.
А в следующий момент произошло странное.
Время замедлило свой бег, а я словно оказался на невидимом перепутье.
С одной стороны, поняв, что эти ребята повернуты на чести и аристократических понятиях, я мог съехать с темы и отсрочить дуэль.
Я прямо увидел себя, говорящего что-то типа:
— Драться с человеком, который недавно оправился от ужасной раны, нанесенной некромантом псов, не сделает вам чести!
И я прям был на сто процентов уверен, что эта отмазка прокатит, а я получу время для подготовки.
С другой стороны, глубоко внутри теплилось понимание неправильности этого поступка.
Этот лепесток Хлада требовал выступить с открытым забралом и умереть, но не посрамить честь рода!
Я пока плохо понимал, как сочетаются понятия «честь» и «некромант», но каким-то непостижимым образом точно знал одно.
Лично мне не раз придется делать такой выбор, и что всякий раз от этого будет зависеть моя дальнейшая судьба.
Но самое страшное было внутреннее понимание того… что мне нравится второй вариант!
Даже не знаю, как объяснить… В первом случае я был никому ничего не должен и мог юлить, обманывать и поступать так, как мне выгодно.
Когда за свои поступки отвечаешь только перед собой — оно легко, ведь с собой невозможно не договориться.
А вот во втором случае я чувствовал навалившуюся на плечи ответственность, что ли?
И не только ответственность, но и давно забытое чувство родства?
Ведь я не просто так переехал из деревни в город…
А ведь вся моя гонка последние семь-восемь лет — это же не что иное, как стремление закрыть зияющую на душе рану.
Взвалить на себя ответственность и… создать иллюзию нужности и… семьи?
Точно, семьи.
Находясь на этой невидимой обычному глазу развилке, я осознал, что не просто беру на себя ответственность, но отстаиваю право на что-то важное.
На что-то родное.
И это чувство было настолько настоящим и желанным, что я без колебаний согласился на нагрузку в виде целой тучи условностей.
— Я принимаю ваш вызов, — мои слова прозвучали слегка отстраненно, да и сам я до сих пор находился в плену нахлынувших на меня мыслей. — Сегодня. После отбоя.
— За казармой, — добавил крепыш, но его слова показались мне какими-то ненастоящими и ненужными.
Неужто воины, ищущие хорошей драки, не найдут места для встречи?
Блондин, как мне показалось, это тоже почувствовал и едва заметно поморщился. Шатен же, несмотря на так и прущую из него аристократичность, важно кивнул.
— И только попробуй не приди.
А вот это уже точно было лишним.
Одно из двух — или намеренное оскорбление, или провокация.
Впрочем, я не сказал ему ни слова. Лишь презрительно улыбнулся.
И вновь только бледный парень оценил мою реакцию. Остальные же… дворяне были слишком увлечены собой.
«Какие это дворяне, — брезгливо произнес некромант, стоило парням убраться из лазарета. — Какое-то отребье. О, Ануп! И почему этим обезьянам доступна такая сила?»
— Бледный вроде норм держался, — едва слышно отозвался я, чувствуя, как Хлад растворяется, и меня начинает бить запоздалая дрожь.
«Неплохо, — вынужденно согласился Денебери, — кстати, присмотрись к нему. Я чувствую, что он не чужд Искусства».
— Здесь нет магов Смерти, — я покачал головой.
«Мне нет дела до того списка, который передал тебе местный лорд, — невозмутимо возразил некромант. — Я вижу человеческую сущность насквозь».
— Как скажешь, — не стал спорить я. — Где там уже Дан с едой? Клянусь, ещё немного, и я буду готов съесть… эти сапоги!
Нахлынувший на меня голод, действительно, был проблемой.
Умом я понимал, что это компенсация, которую требует организм взамен непривычно дикого расхода энергии, но всё равно было непривычно.
«Первый месяц придется потерпеть, — подтвердил мои догадки Денебери. — Пока перестраивается организм, а главное, энергетические потоки, твоему телу будет требоваться много энергии».
Я только хотел было отпустить едкий комментарий, как некромант неожиданно напрягся.
«Так, дальше сам. И что бы ни происходило, стой на своем. Пока я с тобой, никто не сможет залезть тебе в мозги! Если выкорчуют меня, то от твоего источника ничего не останется».
Замолчал некромант так же резко, как и заговорил, а я не на шутку напрягся.
Денебери не походил на человека, который будет переживать по пустякам.
Значит, кто-то идёт.
Мысль только мелькнула в моем сознании, как в следующий миг дверь едва слышно скрипнула, и я аж прищурился от сияния силы.
— Вот, Мастер Ольген, — Дан показал на меня, старательно пряча за спиной корзинку со снедью. — Это и есть Александр.
— Здравствуй, Александр, — маг подошел ко мне на расстояние вытянутой руки, и я чуть было не отрубился от идущих от него жгутов силы. — Меня зовут Ольген Торсун, я декан факультета Жизни из магической Академии Цитадели.
— Очень приятно, — мне казалось, что я мотылек, а стоящий передо мной маг — ночной фонарь, и я, того и гляди, сгорю в его огне. — Эммм, Мастер Ольген, прошу прощения, но не могли бы вы… притушить свою ауру?
— Притушить ауру? — удивился маг и тут же одарил меня таким цепким взглядом, что я заподозрил его в принадлежности к ведомству Гарда. — Ах да, ты же у нас… Темный.
Почему, кстати, Денебери называет магов Жизни живчиками, а меня только что обозвали Темным? Как-то это… обидно, что ли?
В общем, мне много чего захотелось сказать, но я сдержался. Единственное, что позволил себе, так это поморщиться.
— Любопытно, — протянул маг Жизни, и в следующий момент его аура свернулась в сгусток… плазмы? размером с теннисный шар.
В принципе, если не смотреть магу в грудь, то стало значительно легче.
— Спасибо, — выдохнул я, чувствуя, как спасительный Хлад снова окутывает меня. — Чем обязан?
Видимо я сделал что-то не так, поскольку маг с удивлением покосился на Дана.
— Твой саквояж… — декан факультета Жизни продемонстрировал мне мой дежурный чемоданчик. — Что ты за него хочешь?
— Эммм…
Первым делом, я хотел протянуть свое коронное «В смысле?» — я частенько так делаю, чтобы выгадать время на раздумья — но сейчас не стал.
Во-первых, стоящий передо мной маг видел меня насквозь, а во-вторых… я уже думал о том, как бы его обменять на что-нибудь полезное.
Например… на базовый курс зелий для прокачки энергокаркаса до стандартов Имперского мага.
Ведь насколько мне хватит моего, а точнее дежурного чемоданчика? Пара боев в лучшем случае. Да и без нормальной операционной он практически бесполезен.
Более того, я не знаю, как поведут себя антибиотики при взаимодействии с зельями…
Да и потом, то, что я увидел здесь, не идет ни в какое сравнение с там. Зелье Легкого исцеления — это просто нечто.
Амброзия! Панацея! Грааль!
В общем, чемоданчик не жалко. К тому же он не мой, а больничный.
Так, конечно, не делается, но в тот день я взял его с собой, чтоб починить стальную застежку.
По уму нужно было выложить все лекарства и комплектующие и сдать их под запись, но…
Во-первых, у меня тогда не было времени, во-вторых, он уже давно был закреплен за мной, в-третьих… меня одолела банальная лень.
Жутко неудобно перед коллегами — как им сейчас покрыть недостачу… С другой стороны, мое государство, хе-хе, в очередной раз позаботилось обо мне.
— М-м-м… — я задумчиво посмотрел на чемоданчик. — Даже не знаю, там много всего… Я, честно говоря, не уверен, что вы разберетесь, что к чему.
— Об этом не переживай, — отмахнулся декан. — Хочешь перезаряжающийся артефакт исцеления взамен дам?
Глаза Дана сделались размером с блюдца, и я машинально кивнул.
— Хочу.
— Вот и договорились! — Мастер Ольген довольно улыбнулся и протянул мне руку.
— Это ещё не всё, — уж что-что, а я отлично представлял себе всю ценность моего чемоданчика.
Да, конкретно в моей ситуации он был не шибко-то и полезен, но при наличии лаборатории и магов-исследователей…
В общем, я не собирался уступать его так просто.
— Что ещё? — недовольно нахмурился декан живчиков.
— Полный список заклинаний Жизни с первой по пятую ступень. Рецепты для зелий повышенной эффективности. Доступ к редким компонентам. Курс на формирование энергетического каркаса для кандидата в Имперские маги. Магические накопители для подзарядки артефакта исцеления. Артефакты защиты и нападения. Доступ к библиотеке…
Пока я думал, чего же ещё попросить, Мастер Ольген не преминул воспользоваться паузой, чтобы включиться в торговлю.
— Пять заклинаний первой ступени, четыре второй и так далее, — нахмурился целитель. — Рецепты только из утверждённого гильдией списка и по согласованию с командиром лагеря. Компоненты только при наличии — раз, по предварительному заказу — два, по рыночной цене — три и не чаще, чем раз в месяц — четыре.
Мое представление о декане факультета Жизни, как об эдаком докторе Айболите, рушилось у меня на глазах.
Больше всего сейчас Ольген Торсун был похож на нашего завкафедрой — такой же дотошный, требовательный и настойчивый.
А по-другому у нас в меде деньги на нужды кафедры было не выбить.
— Что касается курса… — декан, прищурившись, посмотрел на меня, — понимаю, для чего он вам требуется, и могу предложить только Базовый курс, плюс Малый обруч Равновесия. Под расписку, разумеется. Что до магических накопителей и артефактов — однозначно нет. Дам в довесок четыре сотни золотых и сами покупайте себе всё, что нужно. Идёт?
— А доступ в библиотеку?
Уж на что, на что, а на память я никогда не жаловался.
— Да как я тебе его… — возмутился было маг, но тут же усмехнулся. — Хорошо, я предоставлю доступ в Цитадельскую библиотеку и в библиотеку Академии. По рукам?
— Вместо Базового курса Продвинутый, и я распишу характеристики и свойства каждого препарата?
На самом деле, здесь я ткнул пальцем в небо.
Бог его знает, есть ли Продвинутый курс зелий, но если существует Базовый, то почему бы не быть и Продвинутому?
Ольген Торсун по-стариковски пожевал губы и, усмехнувшись своим мыслям, протянул мне руку.
— Сделка.
— Сде.., — начал было я, но, поймав на себе взгляда Дана, вспомнил про свое обещание. — Совсем забыл. Еще вы оставляете два шприца.
— Исключено, — нахмурился маг. — К тому же, они все равно одноразовые.
Видимо, декан живчиков точно знал, зачем идет. И я, скорей всего, знатно продешевил.
— Два шприца, — упрямо повторил я. — Один рабочий, один запасной. Мы, на секундочку, на Северной заставе находимся, а вы сами знаете местную специфику.
— Я прекрасно знаю, что они одноразовые, — Ольген Торсун покачал головой. — Поэтому нет.
— Точно! — мой мозг работал сейчас на пиковых нагрузках и выдавал одну сумасшедшую идею за другой. — И вы поможете сделать так, чтобы сталь не тупилась и не гнулась. Это же возможно? Магия, все дела?
— Возможно… — задумчиво произнес маг. — Хм, и вправду… Придется попросить мастера Барка нанести руну прочности… да и размеры… Но да, это возможно!
— Отлично! — обрадовался я. — ну а Дан наверняка знает какое-нибудь заклинание очищения?
— Знаю, — заторможенно кивнул местный целитель. — Наверное.
— Я тебе дам «наверное»! — мастер Торсун погрозил Дану пальцем. — Закончим с ним, покажу тебе плетение, и чтобы к моему убытию как от зубов отскакивало! А не то ещё на год здесь останешься!
— Сделаю, учитель! — Дан чуть ли не в струнку вытянулся, а мне стало понятно, откуда на заставе появился травник-целитель.
Вот только непонятно, по какой причине он сюда попал… Но это дело будущего. У меня есть как минимум месяц, чтобы узнать своего нового товарища.
— Ну так что? — я посмотрел на Ольгена Торсуна. — оставляете нам шприцы и по рукам?
— Две штуки, — усмехнулся маг, пожимая мне ладонь. — И, так уж и быть, в благодарность за идею, я помогу вам их зачаровать на крепость.
— Спасибо! — счастью Дана не было предела. — Я уже прикинул, как нужно изменить структуру зелья, чтобы вводить его внутривенно. Это будет прорыв в прикладном целительстве!
— Если получится, — Ольген внимательно посмотрел на Дана. — Лично выдвину твою кандидатуру на должность младшего преподавателя. С испытательным сроком, конечно же.
— Да я! — Дан чуть было не задохнулся от обуревающих его чувств, — да мы! — он посмотрел на меня. — В лепешку расшибусь, но сделаю!
— Верю, — Декан живчиков серьезно посмотрел Дану в глаза и кивнул. — Как, впрочем, и всегда.
Дан хотел было что-то сказать, но маг нахмурился, и его ученик тут же закрыл рот. Ольген Торсун кивнул сам себе и перевел взгляд на меня.
Не знаю почему, но у меня засосало под ложечкой, а в следующий момент аура декана живчиков вновь вырвалась на волю, ослепляя меня.
— А теперь, — голос мага колоколом ударил по вискам. — скажи мне, Александр, откуда у тебя в ауре печать Смерти? И куда делся тот некромант?
— Какой некромант? — нейтрально переспросил я.
— Тот самый, который хотел тебя принести в жертву, — терпеливо пояснил декан живчиков, планомерно наращивая давление.
— Последнее, что я помню, — я держался уже из последних сил, — как ему в глаз попала стрела.
— Не заметив щит Смерти? — нахмурился Торсун.
— Ну я точно ничего не заметил, — проскрипел я. — Скальпель рассек ему щеку, как масло.
— Такие сильные некроманты так глупо не умирают, — покачал головой маг.
— Я-то, чтоб вас, тут причем? И хватит уже на меня давить вашей чертовой аурой!
Волна нестерпимого света пыталась сжечь меня, словно спичку, но внизу живота я ощущал спасительный Хлад.
Не знаю, как Денебери это делал, но давление Светлого мага было жутко неприятным, местами даже болезненным, но… терпимым.
— Откуда у тебя в ауре две Печати Смерти? — Ольген Торсун пропустил мои слова про давление мимо ушей.
— Две? — а вот здесь я удивился не на шутку. — В смысле две?!
— В прямом, — мрачно буркнул декан живчиков, сворачивая свою нестерпимо яркую ауру. — Одна новая, понятно, что из-за сорванного ритуала, а вторую я едва заметил, настолько она… древняя.
— Эммм, — хоть Ольген Торсун и свернул действие своей ауры, я чувствовал себя так, будто только что схлопотал солнечный удар. — Вообще без понятия…
Голову кружило, коленки подгибались, пересохло не только горло, но все мое естество.
Больше всего я сейчас хотел пить и… поспать сотню-другую минут.
— Ты знаешь свой род? — маг подозрительно прищурился.
— Знаю, — уже на автомате ответил я, еле стоя на ногах. — Славный род Денебери!
Вот ведь какая штука подсознание! Будь я в форме, я бы назвал свою фамилию, но сейчас внутри словно появилась какая-то опора.
И пусть это случилось без моего желания и в неприятных обстоятельствах, но я чувствовал, что принятие в род было не понарошку.
Это чувство родства, ощущение поддержки и состояние целостности не позволяло отнестись к своему роду, как к чему-то… временному.
— Это что-то новенькое, — протянул декан живчиков, — форточник, знающий свой род?
Кажется, Ольген Торсун ещё что-то говорил, но я его уже не слышал.
Голова закружилась с новой силой, и я повалился на койку.
Стоило моей голове коснуться подушки, как сознание тут же провалилось в спасительную темноту.
Интерлюдия. Декан факультета Жизни, Ольген Торсун и командир заставы Аш
— Что скажете, Мастер Торсун?
Аш с интересом посмотрел на чемоданчик форточника, который теперь являлся собственностью Академии магии.
— Непонятно… — задумчиво протянул один из сильнейших магов жизни, которых только знал Аш. — Был бы здесь Самди, он бы его с первого взгляда прочитал.
— А вы? — не удержался воин.
— Я, конечно, мог пробиться за печать, — пожал плечами Ольген Торсун. — Но тогда с вероятностью в девяносто процентов я бы выжег парню источник.
— Даже так? — Аш покачал головой. — Ещё чаю?
— Нет, спасибо, — вежливо отказался целитель и неожиданно разоткровенничался. — Я думаю, всё произошло следующим образом...
Он задумчиво посмотрел куда-то над Ашом и покрутил в руках опустевшую чашку.
— Скорей всего в роду у нашего форточника были сильные маги Смерти, раз он сумел одним волевым усилием снять с некроманта псов их хваленую защиту…
— Или сильно испугался? — предположил Аш.
— Или так, — согласно кивнул маг. — Я думаю, кровь форточника защитила его от ритуала жертвоприношения…
— Но портал...
— Жизненная энергия некроманта дала ему силу, — уверенно заявил Мастер Торсун. — Произошел выплеск некроэнергии, которой и хватило для создания портала. Мы знаем, что для его появления нужна жертва, а значит…
— Кровь форточника оказалась сильнее? — предположил Аш.
— Видимо, — декан живчиков развел руками. — Других объяснений у меня нет.
— А некромант? — эта тема была для Аша самой неприятной, но он, как начальник лагеря, должен был прояснить этот вопрос. — Он… умер?
— Не знаю, — маг с сожалением покачал головой, — был бы здесь Самди, он бы сказал точно. Возможно, дух некроманта остался привязан к той поляне, которую ваши люди использовали, как ловушку.
Ольген задумчиво посмотрел на зажатую в руках кружку.
— Возможно, его дух скользнул в портал. Сами понимаете. Некроманты со смертью на ты. У них много вариантов отсрочить встречу со своей госпожой.
— Они поклоняются некому Анупу, — машинально отозвался Аш, собираясь с духом перед самым главным вопросом. Точнее двумя. — Скажите, Мастер, есть ли вероятность, что дух некроманта вселился в форточника? И насколько вероятен сценарий появления на нашей территории… лича?
— Увы, но такую вероятность мы исключать не можем, — неохотно признал декан живчиков. — В любой другой момент я бы рекомендовал изолировать Александра, но в последние годы некроманты активизировались, и я вынужден согласиться с моим коллегой, Самди Тенэбре Седьмым. Нам нужны маги Смерти.
— Почему бы уважаемому Мастеру Тенэбре самому не приехать к нам?
— Совет, — скривился Ольген Торсун. — Последние десятилетия стоит официальный запрет на обучение и упоминание магии Смерти. Да что я вам говорю, вы и сами в курсе.
— Это да, — тяжело вздохнул воин. — И как только Совет не понимает, что ситуация с каждым днём все хуже?
— А! — декан живчиков махнул рукой. — С головой погрязли в своих интригах. Не поверите, но даже я здесь неофициально.
— Вот как, — тут же погрустнел Аш. — То есть поддержки можно не ждать?
— У вас есть Дан, — Ольген развел руками. — И пятнадцать дворян. Тут все в ваших руках, Аш. Заинтересуйте их, сплотите, дайте почувствовать, что такое воинское братство! Да что я вам объясняю, вы и так все прекрасно понимаете.
— Понимаю, — кисло отозвался воин. — Дай Сеть, один на службе останется — уже чудо будет.
— Работайте с форточником, — Торсун пожал плечами. — Он потенциальный маг Смерти. Причем, сильный.
— И потенциальная бомба замедленного действия, — мрачно усмехнулся Аш.
— Цитадели необходим лояльный маг Смерти, — сухо отозвался декан живчиков. — О котором не будет знать Совет… Ну а как добиваться лояльности — не мне вас учить.
— Я лично займусь его подготовкой, — кивнул Аш, — но все осложняет присутствие дворян.
— Понимаю, — с сочувствием кивнул маг Жизни, ставя кружку на стол, и тем самым показывая, что их разговор окончен. — Но по-другому никак.
Интерлюдия. Герман
— Ну что? — Герман хмуро посмотрел на вышедшего из лазарета воина.
Зойко был неплохим бойцом, но чересчур азартным. Бросался в атаку на удачу, забывал про защиту.
По мнению Германа, Зойко до сих пор везло, но долго так продолжаться не может. Рано или поздно он нарвется и, или поумнеет, или потеряет голову.
А ещё Зойко был игроком, что в глазах Германа означало для солдата смертельный приговор.
Впрочем, последнее было ему на руку. Несколько выигранных партий, и Зойко теперь должен ему крупную сумму.
Деньги у азартного воина не задерживались, но Герману было нужно от него кое-что другое.
— Всё отлично! — довольно заявил Зойко.
— Никто ничего не заподозрил?
— Смеешься? — Зойко хотел было хлопнуть хмурого воина по плечу, но, поймав его взгляд, стушевался. — На меня даже внимания никто не обратил! Я незаметно выпил антидот, и когда Дан дал мне свою микстуру, она на меня не подействовала. Почти весь день там пролежал, и никто меня не спалил! Даже столичный целитель!
— Точно? — Герман посмотрел на своего исполнителя своим фирменным взглядом.
— Обижаешь, Герман! Я храпел, как дядюшка Кло!
— Ну ладно, ладно, — воин знал, что Зойко гордится своими якобы актерскими данными. — Давай по порядку. О чем они говорили?
— Дан хочет подтянуть форточника к себе. Несколько часов у него в каморке зелья варили.
— Что ещё?
— Дан потом к командиру побежал, разрешения испрашивать, а к форточнику дворяне завалились.
— Кто именно?
— Живчик Кир Да’Лэа, Огневик Кармадон Ков’Альдо и водник Милан Жлотович. О дуэли договорились. Сегодня после отбоя. Причем, форточник вел себя так, будто он им ровня.
— Как ровня? — Герман с подозрением посмотрел на Зойко.
— Ну… — Замешкался воин, — как бы уверенно держался.
— Ясно, — поморщился Герман. — Что делал столичный целитель, которого Дан привел? Проверил форточника?
— Проверил, — Зойко поморщился. — Я аж вспотел, когда от него волна пошла. А парень и вовсе отрубился.
— И что сказал?
— Что-то про кровь, про Печать… Но они больше про саквояж говорили.
— Про саквояж?
— Ну, — Зойко тут же воодушевился. — Живчик ему в обмен курс какой-то предложил, артефакт исцеления, какой-то там обруч и четыре сотни золотом!
— Четыре сотни? — переспросил Герман, намеренно акцентируя внимание Зойко на деньгах.
— Представляешь! — в глазах воина загорелись огоньки алчности. — Да с такими деньжищами…
— Что ещё?
— Да вроде всё, — Зойко пожал плечами. — Вот только…
— Что? — с раздражением переспросил Герман.
— Странный он какой-то, — Зойко покрутил в воздухе рукой. — Сам с собой говорил.
— О чём?
— Не знаю, он себе под нос бормотал. Что-то про магию, про цветочки всякие.
— Про цветочки? — удивился Герман.
— Я тоже удивился, — кивнул Зойко. — Какая-то волчья герань…
— Волчья герань? — задумчиво повторил Герман.
— Герань волка или волков… Что-то такое.
— Грань волка… — едва слышно прошептал Герман, раздумывая о полученной информации. — Что ещё?
— Да вроде всё, — Зойко пожал плечами.
— Ну тогда свободен.
— А как же долг, Герман? Я же выполнил твою… просьбу.
— Считай половину долга ты списал, — кивнул воин, и его осведомитель довольно улыбнулся.
— С тобой приятно иметь дело, старина! — Зойко засвистел легкомысленный мотивчик и направился в сторону плаца.
— Значит, грань Волка… — пробормотал себе под нос Герман, глядя в спину удаляющегося осведомителя, который совершенно точно не переживёт следующей стычки с псами. — Вот что наш Александр получил в Зале Героев…
Герман пожевал губы, соединяя в общую картинку всё, что он успел узнать о форточнике.
Потенциальный маг Смерти, владелец неизвестно откуда взявшейся печати Смерти, а теперь ещё и грань Волка…
— Любопытно… — протянул воин. — Посмотрим, как ты покажешь себя на дуэли.
Лазарет. Александр
Очнулся я за мгновение до того, как меня коснулся Дан.
— Ты как? — с участием протянул целитель. — Отошёл немного?
— Отошёл, — машинально повторил я, пытаясь поймать за хвост ускользающий сон.
Тьма… горящие изумрудным огнем глазницы костяного дракона… Величественное здание, при взгляде на которое на ум приходит Академия магии…
Кажется, там было ещё что-то про сад и про каменные статуи, но больше я ничего запомнить не успел.
— Ты на Мастера Торсуна обиды не держи, — проникновенно попросил Дан. — Он самый лучший преподаватель Академии! Что до проверки Светом, то по-другому никак. История знавала случаи, когда Мастера Смерти подселялись в наши ауры!
В памяти тут же всплыли слова Денебери о том, что живчики — идеальные варианты для кукол.
— Мастер Торсун такую волну Света пустил, что аж меня пробрало, а Зойко, вон, мгновенно вылетел из лазарета, мгновенно излечившись от отравления.
Действительно, койка, где до этого храпел незнакомый мне воин была сейчас пуста и аккуратно заправлена.
— Я думал у магов Жизни нет атакующих заклинаний, — проворчал я, вспоминая жар Света.
— Так это он просто ауру свою раскрыл, — усмехнулся Дан. — В любом случае, самое неприятное позади, к тому же, по местным меркам ты почти что богач.
— Это ты про четыреста золотых? — уточнил я, принимая сидячее положение.
— Это я про артефакты и курс, — поправил меня Дан и, сев на соседнюю кровать, вытащил из-под нее корзинку со снедью. — Будешь?
— Дан, ты лучший! — стоило мне бросить взгляд на еду, как желудок предательски заурчал. — Надеюсь, я не проспал дуэль?
— Нет, — целитель усмехнулся. — Я решил тебя за час до отбоя разбудить, но ты как будто почувствовал мое приближение.
Я молча пожал плечами, принимаясь воздавать должное стряпне неизвестного мне повара.
— Вообще-то на ночь есть вредно, — с укоризной протянул Дан, — с другой стороны, в ближайшие два часа мы точно спать не ляжем…
И целитель, немного помедлив, последовал моему примеру.
Следующие десять минут мы сосредоточенно работали челюстями и прервались только тогда, когда корзина показала дно.
— Божественно! — довольно протянул я и, не удержавшись, сладко зевнул.
Впрочем, воспоминания о грядущей тройной дуэли разом смахнули с меня весь сон. Молодец, всё-таки Дан, что разбудил меня до отбоя.
Вот был бы позор, если б я проспал дуэль!
К слову… как, интересно, он узнал про неё?
— Слушай, Дан, — я с подозрением покосился на товарища. — А зачем ты хотел меня разбудить?
— Чтобы ты дуэль не проспал, — нахмурился целитель. — Или ты решил не идти?
— А откуда ты узнал про дуэль?
— Так весь лагерь уже знает, — Дан недоуменно пожал плечами. — А что, это был какой-то секрет?
— Ты меня спрашиваешь? — настала моя очередь пожимать плечами. — Я ж не знаю, как оно тут у вас устроено.
— У нас каждая дуэль — это событие, — целитель с удовольствием принялся вводить меня в курс дела. — Начальство оценивает боевые навыки поединщиков. Воины — как дуэлянты ведут себя в минуты смертельной опасности. Офицеры вычисляют сильные стороны. Ну и так далее.
— Понятно, — честно говоря меня смутила фраза «в минуты смертельной опасности», но акцентировать на этом внимания я не стал. — А есть какой-нибудь дуэльный кодекс или там правила какие?
— Нет, — Дан даже растерялся. — А зачем? И так все всё знают.
— Ну я, вот, не знаю, — терпеливо вздохнул я.
— Да там всё просто, — целитель задумчиво почесал затылок. — Если тебя вызвали на дуэль, ты можешь выбрать место и оружие. Если ты вызываешь на дуэль, то, соответственно, наоборот.
— То есть я могу предложить тем парням биться в рукопашную?
— Не, ну так не получится, — Дан покачал головой. — Ты можешь выбрать ближний бой, дальний бой или магию.
— Но… — я нахмурился. — В чем тогда смысл? Если воин вызовет мага, а тот выберет магию, то результат будет очевиден.
— Чтобы было меньше вызовов, — охотно пояснил целитель. — Когда человек понимает, что с вероятностью в 80% он проиграет в дуэли, резко пропадает желание относиться к этому мероприятию как к развлечению.
— Вот как, — задумчиво протянул я. — Звучит логично.
— Что выберешь?
— Даже не знаю… — я не на шутку задумался. — А ты знаешь, кто против меня выступает?
— Конечно. Тот, что поплотнее других — Милан Жлотович. Водник. На курс меня старше. Скользкий тип. Предпочитает использовать атакующие плетения.
— А как фехтовальщик?
— Ни разу не видел его со шпагой, — Дан пожал плечами. — В отличие от Кира Да’Лэа. Тот ежедневно с клинком тренируется.
— Это бледный парень, да? Он, если я не ошибаюсь, живчик?
— Не стоит называть магов Жизни живчиками в нашем присутствии, — Дан слегка поморщился. — И да, Кир — живчик.
— Понял, — я покладисто согласился. — А третий? Который словно вешалку проглотил.
— Кармадон Ков’Альдо, — кивнул Дан. — Заносчивый тип. Вечно ко всем придирается. На два курса меня старше.
Насколько я мог судить, когда Дан вспоминал про Академию, его голос начинал звучать как-то мечтательно, что ли?
— Слушай, Дан, — я всё-таки не удержался и спросил. — А как так получилось, что ты здесь, а не в Академии?
— Возникли… определенные обстоятельства, — смутился целитель. — Но я точно туда вернусь, защищу свою исследовательскую работу и получу должность младшего преподавателя! Особенно, если у нас получится со шприцами.
— Получится, — заверил я Дана. — Но нужны будут добровольцы для опытов. Да и потом, не думай, что все получится так быстро. Все-таки скорость всасывания активных компонентов зелья будет намного выше.
— Я всё просчитаю, — заверил меня целитель, который, судя по его глазам, уже видел свое триумфальное возвращение в Академию. — За шприцами будущее!
— Тогда уж не за шприцами, а за…колдомедициной.
— Колдомедициной? — переспросил Дан.
— Ну от слова «колдовать» и «медицина», — пояснил я. — Ну это так, рабочий вариант.
— Звучит неплохо, — вынужденно признал целитель. — Кстати, мне тут в голову пришла мысль про то, как увеличить эффективность зелья Исцеления в два раза!
— Чертовски интересно, — воспользовавшись паузой, я вклинился в пламенную речь Дана. — Но давай для начала разберемся с дуэлью?
— Ты прав, — вздохнул Дан. — С Киром тебе придется сложно. Живчик, плюс отлично владеет клинком. Ну а Кармадон и Милан — они больше по магии специализируются.
— Что ж, — я улыбнулся от пришедшей в голову идеи. — Значит будем удивлять.
Я оценивающе посмотрел на Дана и добавил.
— И ты, брат-медик, мне в этом поможешь!
— И как я тебе в этом помогу? — Дан с сомнением смотрел на нашу импровизированную арену.
Кровати мы сдвинули к стенам, и освободившееся место в центре лазарета, по словам целителя, стало походить на типичный дуэльный круг.
— Представь, что ты вызвал кого-то на дуэль, — я отчаянно волновался, но внешне старался этого не показывать. — И противник выбрал магию. Что ты будешь делать?
— Хм, — задумался Дан. — Ну, для начала создам Доспех Духа. Быстрое плетение, которое поможет мне пережить твою возможную атаку, а потом… А противник, кстати, кто?
— Давай огневик? — мне понравилось, как Дан быстро погружается в моделируемую мной игровую ситуацию, и решил сказать про магию Смерти чуть позже.
— Ну тогда вторым моим действием будет Оберег Огня, — целитель задумчиво посмотрел в потолок и, словно что-то вспомнив, уверенно кивнул. — Да, Оберег Огня.
— Это у нас что?
— Поскольку считается, что у магов Жизни нет атакующих плетений, то исторически сложилась отличная защитная школа.
Дан начал излагать так гладко и красиво, что я тут же заподозрил его в цитировании чей-то лекции.
Возможно даже самого Ольгена Торсуна.
— Поэтому стихийные Обереги и, в особенности, оберег Смерти — первое, что разучивает маг Жизни.
— И что они дают?
— Режут чистый урон соответствующей школы магии от тридцати до восьмидесяти процентов.
— Ого! — не удержался я. — Это же жульничество какое-то!
— А ты как думал? — довольно усмехнулся целитель. — Зря, думаешь, нас живчиками называют? При должном запасе магической энергии нас практически невозможно убить.
— Любопытно… — протянул я, мысленно прокручивая в голове предстоящие дуэли.
С магами я точно буду сражаться оружием ближнего боя, а вот с Киром такой финт ушами не пройдет.
Он, во-первых, фехтовальщик, ну а во-вторых, у него в арсенале целый спектр усиливающих и укрепляющих плетений.
— Далее, — продолжил Дан. — Если бы мне угрожал ближний бой, я бы бросил на себя Укрепление тела и Стальную кожу.
Ну вот, о чем я и говорю!
— А потом, Дан? Что бы ты сделал потом? Так бы и ждал нападения?
— Ну… — живчик задумался. — Возможно, это немного нечестно, но я бы использовал плетения из третьего списка.
— Что за третий список?
— Ну там понос, — Дан смущенно улыбнулся. — Икота, Куриная слепота, Вспышка, Отражение… и так далее.
— Ого, — я поежился, представив, что в меня летят все выше перечисленные заклинания. — А вы опасные ребята. К слову, Отражение — это что? Какая-то защита?
— Нет, — целитель загадочно усмехнулся. — Это основное заклинание живчиков с первого по третий курс. Очень легкое в использовании и нетребовательное по мане. Его можно бросать хоть каждую минуту.
— И оно…
— Сбивает координацию. Меняет лево и право.
— Оооо.
Да уж, это совершенно точно станет проблемой.
— Кстати, Саш, — Дан и не скрывал своего любопытства, — кроме желания удивить, у тебя есть какой-нибудь план?
— Я же могу взять в качестве оружия ближнего боя посох? — вместо ответа на его вопрос поинтересовался я.
— Можешь, конечно, — подтвердил целитель. — Я тебе больше скажу, Кир, если ты выберешь магию, точно возьмет посох.
— Почему? — на всякий случай поинтересовался я, уже догадываясь, какой будет ответ.
— Посох мага во время дуэлей не считается оружием ближнего боя, — просветил меня Дан. — Бывает, у заклинателей заканчивается мана, и сил хватает только на усиления своих посохов.
— Ясно, — я недовольно поморщился.
Как обычно, стоит вообразить, что ты самый умный, как кто-то более опытный тут же спускает тебя с небес на землю.
— Что ж, Дан, сейчас будет самое сложное.
— Попробуешь заклинания Смерти? — кивнул целитель. — Давай, я готов.
Я даже не стал спрашивать, как он догадался — видимо, для живчика мои действия были очевидны.
Вместо этого попытался представить Щит мертвых.
Я думал, что придется сильно напрягаться, делать какие-нибудь пассы руками или мысленно рисовать специальные закорючки, но реально оказалось куда проще.
В животе появилось сосущее чувство голода, а воздух передо мной чуть похолодел и потемнел, что ли?
— Щит мертвых, первая ступень, — тут же отозвался Дан. — Хм, не думал, что у тебя получится так… быстро.
— Оно самое, — хрипло отозвался я, чувствуя, что потемневший воздух напрямую связан с моим животом. — Запусти в меня что-нибудь?
— Слепоту кину, — предупредил Дан. — Её, если что, быстро убрать можно.
— Давай…
Я ещё только договаривал слово, как руки целителя сверкнули, а в мою сторону метнулось какое-то нечто, похожее на плотный сгусток воздуха.
Это было настолько стремительно, что я даже отреагировать не успел.
Впрочем, этот непонятный сгусток наткнулся на мой щит и… исчез.
— И что, все? — недоверчиво уточнил я.
— Все, — подтвердил Дан. — Сильно резервуар просел?
— Не знаю… — я прислушался к своим ощущениям и совершенно четко уловил, что сосущее чувство голода немного усилилось.
Сосредоточившись на этом ощущении, я неожиданно понял, что смогу удержать ещё десять таких атак, а потом щит исчезнет.
— Одна десятая, Дан!
Знания пришли откуда-то изнутри, будто… я всегда это знал, но успел все крепко позабыть.
И это было одновременно волнующе и пугающе.
— Да уж, негусто, — отозвался целитель. — Кир тебя порвет. У него прокаченный источник. Он тебя хоть всю ночь сможет плетениями третьего порядка засыпать.
— Давай попробую атаковать? — крикнул я, чувствуя, как у меня в крови плещется букет из страха, предвкушения и исследовательского азарта.
— Давай! — отозвался Дан и тут же окутался золотистым сиянием.
На этот раз мне было достаточно потянуться сознанием к заклинаниям первой ступени, как тут же перед моим внутренним взором появились две картинки.
Заостренная фаланга пальца и Призрачная рука, тянущаяся вперед.
Первый, соответственно, был Костяной шип, второй — Касание Госпожи.
Вот только Шип, сколько я к нему ни тянулся, никак не хотел отзываться.
— Не могу Костяной шип, — пожаловался я Дану.
— Все нормально, — откликнулся целитель. — Тебе маны не хватает. Был бы рядом скелет — все бы получилось, а так не выйдет.
Плохо. Из-за всплывшего условия мой арсенал только что уменьшился на треть!
— Тогда пробую другое.
Я потянулся к оставшемуся плетению, и тут же почувствовал отклик.
Источник, по ощущениям, просел в два раза, а по лазарету пробежала едва заметная тень.
— Ого! — отозвался Дан. — Щит пробило!
— Серьезно? — по моим смутным ощущениям, я почувствовал прилив сил, но он был настолько незначительный, что возможно мне показалось.
— Одна десятая примерно прошла, — кивнул целитель. — Это Слабость, что ли? Не могу понять, что за заклинание.
— А что ты почувствовал? — не знаю, почему, но что-то внутри меня воспротивилось прямому ответу.
— Слабость и почувствовал, — Дан пожал плечами. — Только странно, что она прошла сквозь мой щит. Больше маны вложил?
— Почти пол источника, — не покривив душой, отозвался я.
— Тогда понятно, — кивнул целитель. — Но это ты зря. Результат того точно не стоил.
— Ну да, — неопределенно кивнул я, чувствуя на себе чей-то благосклонный взор. — Наверное…
«Смерть приняла твой приветственный дар, — я едва расслышал голос Дебенери, настолько он был тих. — Благословение продолжить путь получено».
Не знаю, как это работает, но после слов некроманта, внутри появилось понимание, что я могу перейти к изучению плетений второй ступени.
Правда, на этот раз никто не будет вкладывать мне в голову готовые заклинания. Библиотека, свитки, тренировки — таков путь.
Помимо этого, появилось понимание, что я могу изучить ещё одно заклинание первой ступени. Точнее, не изучить, а… получить доступ, что ли?
Вообще, в моем воображении я видел эти заклинания в виде книги, где каждый разворот отвечал за свою ступень.
Чудно, непривычно, но жутко интересно!
К слову, «Касание Госпожи» чем-то выделялось из ряда первоуровневых заклинаний.
И, учитывая, что Дан не смог его узнать, приняв за Слабость, это было что-то уникальное.
«Уникальное, — едва слышно хмыкнул Денебери, — Тебя ждет много открытий чудных…».
— Разберемся, — проворчал я.
— Увы, но Кир тебя порвет, — с сожалением произнес Дан. — Твой единственный шанс…
— Повесить щит и идти на сближение, — закончил я за товарища. — Дан, мне нужно зелье восстановления и какое-нибудь зелье против Поноса и Икоты.
Что-что, а потерять лицо перед всем лагерем я никак не мог себе позволить.
— Что-нибудь придумаем, — кивнул Дан. — Айда в лабораторию. Только Кир тебя на посохах тоже сделает. Или ты умеешь ими обращаться?
— Немного, — я вспомнил занятия ушу.
Короткая палка, нож, шест, парные мечи, цепь, гибкое копье…
И почему я тогда не сосредоточил все свое внимание на шесте? Сейчас моя универсальность, которой я гордился, сослужила мне плохую службу.
Впрочем, базу я знаю, да и потом… Интересно, Грань волка относится к магии или нет?
«Нет конечно, — немедленно отозвался Денебери. — Это же грань твоего таланта.
Что ж, тогда шансы есть…
— Ну, Дан, давай сюда свои зелья, — я с сомнением посмотрел на дверь, ведущую из лазарета, — и пойдем искать подходящий посох.
На плацу — действительно, зачем искать для дуэли укромное место? — собрался, похоже, весь лагерь.
На мой взгляд, это было странно, но местные воспринимали происходящее, как должное.
А на мой вопрос, зачем тогда нужно было назначать дуэль после отбоя, Дан лишь пожал плечами
— В лагере запрещены дуэли от подъема до отбоя.
— А после отбоя, значит, можно?
— Я тоже поначалу удивлялся, — хмыкнул целитель, — потому усвоил одну жизненно важную мудрость. Все, что не запрещено — разрешено.
Мысль, действительно, была интересной, и, судя по тому, что в рядах зрителей присутствовал сам Аш, это была распространенная практика.
Я стоял вместе с целителем с одной стороны плаца, вызвавшие меня на дуэль дворяне находились с другой стороны.
И все бы ничего, но толпа народа, пришедшая посмотреть на наш поединок, меня смущала.
И если бы не окутавший меня Хлад, я бы даже не знаю, что делал.
— Хорошо держишься, — шепнул мне Дан, который выступил в роли моего секунданта.
Пока я стоял на месте и делал вид, что мне безразлично внимание обсуждающих меня воинов, целитель сходил к дворянам и договорился об очередности поединков.
— Значит так, — целитель скептически посмотрел на мой посох, с выдачей которого случилась отдельная история, — первым будет биться Милан Жлотович. Выбранное оружие — родовая рапира.
— Родовая — это плохо? — уточнил я, уловив сделанный Даном акцент.
— Для тебя да, — кивнул целитель. — Родовая — значит зачарованная. А зачарованное оружие магией не считается.
— Гадство, — тут же помрачнел я. — То есть он может в любой момент выкинуть какой-то фокус?
— Скорей всего огреет водяным хлыстом, — предположил Дан. — Или сосульку ледяную выпустит. Но есть и хорошая новость. Заряды в рапире не бесконечны.
— Класс… — разминочный, в моем понимании, поединок перед боем с живчиком Киром, принимал серьезный оборот. — Что посоветуешь?
— Резче двигайся, — пожал плечами Дан. — За посох можешь не переживать, Васан тебе хоть и простенький вариант выдал, зато его не сломать.
С Васаном, местным оружейником, вышла хоть и короткая, но интересная история.
Когда Дан привел меня в местный Арсенал, бородатый воин поначалу смотрел на меня скептически.
Но после того, как я исполнил пару приемчиков с парными мечами, кинжалом и шестом, Васан впечатлился и лично помог подобрать посох.
Причем я сознательно сделал разминку с оружием, выбрав клинки полегче.
Это называется «заниженные ожидания» — Васан ожидал очередного нуба, который и меча-то держать не умеет. А вместо этого я продемонстрировал какую-никакую, но технику.
В общем, итогом десятиминутного общения стал посох, зачарованный на Прочность, и приглашение зайти попить чаю.
И тем, и другим я был доволен.
Хороший, крепкий посох и хорошие отношения с оружейником — что может быть лучше для прибывшего в военную часть ноунейма?
— Ну все, Саш, — Дан хлопнул меня по плечу, — пора.
Милан уже лениво крутил восьмерки своей фамильной рапирой и время от времени приглашающе махал клинком.
— С Богом! — выдохнул я и, покрепче перехватив посох, пошёл вперед.
Стоило мне пересечь невидимую черту, как кто-то из зрителей крикнул: «Бой!», и события понеслись вскачь.
Честно говоря, я планировал победить первого противника, не прибегая к грани Волка. За счет физической силы.
Про дворян я до этого только читал книжки и смотрел сериальчики, поэтому не мог адекватно оценить опасность противника.
И тем не менее, я был уверен в своей победе, поскольку рассуждал следующим образом.
Может Милан и умеет обращаться с рапирой, но… она короче моего посоха минимум в три раза! Я банально могу победить за счет длины и прочности своего шеста.
По крайней мере, будь я на месте водника, то уже бы напрягся — какая разница, дворянин ты или нет, если на тебя прет здоровенный детина с не менее здоровенной оглоблей?
Да и потом, пусть я не ходил в качалку, но на силу никогда не жаловался.
— Хэк!
Не доходя до Милана двух метров, я крутанулся на месте и, перехватив шест у самого края, на манер копья, выстрелил им вперед.
— Кха…
Милан, к моему удивлению, не то что в сторону не отпрыгнул, даже назад не отпрянул!
Не знаю, как можно было пропустить такой простенький удар, но, поймав мой посох своим животом, Милан выронил рапиру и схватился за брюхо.
Вот и вся, хе-хе дуэль. Не убивать же своих будущих сослуживцев?
— Добивать будешь? — выкрикнул всё тот же воин, который объявил начало поединка.
— В дуэли между Миланом Жлотовичем и Александром победил... Александр Емец!
Воины зашумели, делясь впечатлениями о поединке, а к скрюченному в три погибели воднику подбежал бледный живчик.
Взмах руки, и Милан разгибается, одаривает меня злобным взглядом и позволяет увести себя к своим.
— Ну а чего ты хотел, дружок? — пробормотал я себе под нос, направляясь к воину, который взял на себя обязанности комментатора. — Приветствую, уважаемый! Как я могу к вам обращаться?
Неважно, новый ли коллектив тебя окружает или старый — вежливость решает.
Да и потом, лично мне несложно продемонстрировать старшим и более опытным людям свое уважение, а им приятно.
— Можешь звать меня Виком, — если воин и удивился тому, что я к нему обратился, то никак этого не показал.
— Уважаемый Вик, — я машинально дернул подбородком, обозначая легкий поклон. — Меня зовут не просто Александр Емец. Но Александр Емец Денебери.
— Понял тебя, — воин добродушно улыбнулся, отчего вокруг его глаз заплясали лучики морщинок. — Александр Емец Денебери.
— Благодарю, — я снова машинально дернул подбородком и, ускорив шаг, направился к Дану.
— Ну ты даешь! — восторженно зашептал целитель, стоило мне до него дойти. — Я даже не заметил сам удар!
— Не заметил? — удивленно переспросил я.
— Это было очень быстро, — подтвердил целитель, а я с трудом удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу.
Неужели я сам не заметил, как активировал Грань Волка?!
«Причем, на всю катушку, — едва слышно подтвердил Денебери. — Сильно не увлекайся, а то у местных появятся вопросы».
Я молча скрипнул зубами и согласно кивнул.
Всё-таки, как ни крути, я волнуюсь. И даже спасительный Хлад не спасает…
— Ну что, ты готов? — Дан заглянул мне в глаза. — Следующий Кармадон Ков’Альдо.
— Готов, — кивнул я, неимоверным усилием воли беря свои чувства под контроль. — А что у него в руке?
— Жезл, — поморщился целитель. — Будь осторожен.
— Осторожность — мое второе имя, — мрачно пошутил я и, покрепче сжав посох, шагнул вперёд.
И снова, стоило мне пересечь невидимую черту, раздалось негромкое: «Бой!», вот только на этот раз противник не стал ждать, пока я подойду на расстояние удара.
Вжуууух!
Огненный шар, сорвавшийся с навершия жезла, выглядел очень красиво и внушительно, но летел слишком уж медленно.
Я с легкостью уклонился от заклинания, сообразил, что снова выкрутил грань Волка на максимум, и внутренним усилием сбавил обороты.
Вжухххх! Вжууух! Вжух!
Чудом уйдя от ускорившихся шаров, я подобрался на расстояние удара и четким движением выбил жезл из рук Кармадона.
В глазах огневика мелькнула было растерянность, но я уже ткнул его концом посоха прямо в солнышко.
Противник кулем повалился на землю, а по плацу разнесся негромкий голос Вика.
— В поединке победил Александр Емец Денебери.
Возвращаясь к Дану, я поймал на себе взгляд Аша — воин коротко кивнул, а мне отчего-то стало приятно.
«Тебя в детстве что, совсем не хвалили?», — недовольно проворчал Денебери, но я не обратил на его слова никакого внимания.
По сути, мой план-минимум был выполнен.
Обидчики наказаны — раз. Мне практически в первый день удалось себя зарекомендовать — два.
Я считаю, это успех.
— Саш, ты крут! — в глазах Дана светилась гордость. — Это было красиво!
— Спасибо, — я сдержанно поблагодарил целителя, чувствуя, как Хлад сковывает мои эмоции, как позитивные, так и негативные. — Финальный поединок, да?
— Да, — кивнул целитель, заглядывая мне за спину. — Не понял…
— Что-то не так? — я повернулся и посмотрел на вышедшего на плац… Вика.
— Сторона нападения берет пятиминутный перерыв.
— Это нормально? — уточнил я, наблюдая за тем, как вылеченный Киром Кармадон исчезает в группе дворян.
— Не запрещено, — судя по всему, Дан тоже не понимал, что происходит.
— Значит, ждём?
— Ждём…
«Готовься, — для Денебери, похоже, не было секретом, почему дворяне взяли паузу. — И только попробуй посрамить наш род!»
— Поединок продолжается! — по моим ощущениям, вместо пяти минут не успело пройти и одной.
— Вот оно что, — понуро протянул Дан, глядя на выходящего из группы дворян Кира. — Теперь понятно, куда бегал Кармадон…
— И куда? — я тоже смотрел на Кира Да’Лэа, но единственное, что бросалось мне в глаза — был посох, который так и светился жемчужным светом.
— За Посохом паломника, — вздохнул Дан. — И как он выпросил его у Васана?!
— Артефакт? — поморщился я, наблюдая за тем, как собранный Кир выходит на плац.
— И очень сильный, — подтвердил целитель. — Похоже, Саш, за тебя решили взяться всерьез.
Со стороны казалось, что моё условие о магическом поединке с Киром было излишним.
Всем и так было очевидно, что живчик Да‘Лэа и форточник, только попавший на Порог, будут биться на посохах.
Но мне кровь из носу нужен был «Щит мёртвых», поэтому пришлось настоять на своем.
Уж что-что, а оконфузиться при всех воинах и магах мне не улыбалось.
Поэтому, стоило Вику объявить о начале боя, я тут же пожелал создать магическую защиту.
Воздух подернулся легкой дымкой, и я уже уверенней пошел вперёд.
С одной стороны, было страшно, с другой, где-то глубоко внутри вспыхнул азарт — интересно, что окажется эффективней: усиление живчика или моя грань Волка?
До сближения оставалось ещё где-то метра четыре, как с посоха Кира сорвался ослепительно яркий луч света.
Мой щит мгновенно уплотнился, принимая на себя бОльшую часть удара, но часть магии все равно ударила по глазам.
Не спасло даже то, что я успел их прикрыть.
Пришлось замедлить ход, чтобы проморгаться, но Кир и не думал ограничиваться лишь одним заклинанием.
Навершие его посоха вновь засветилось, и в меня полетел ещё один луч света. И ещё.
В животе появилось тянущее чувство пустоты, и я прямо физически ощутил, как энергия из моего источника вытягивается Щитом.
«Уплотни его, — я не столько услышал шёпот Денебери, сколько догадался, что он говорит. — На глаза! Повязка! Грань!»
Разгар боя — не лучшее место для экспериментов, но других вариантов я не видел.
Кир стремительно сближался, продолжая меня слепить. Или я последую совету некроманта и защищусь от этих чертовых вспышек, или позорно пропущу первый же удар.
Плотно закрыв глаза, я усилием воли уплотнил щит перед глазами, пожертвовав на это еще часть маны.
Увы, но получившаяся повязка из Тьмы не просто защитила меня от вспышек, но полностью погрузила меня в темноту.
Зато стало понятно, что имел в виду Денебери.
Уж лучше сражаться во тьме, положившись на свои обострившиеся чувства, чем ослепнуть, не имея возможности воспользоваться гранью.
Я даже думать не хочу, как бы сильно ударила по мне вспышка, если бы в тот момент грань была активирована…
Все эти мысли пронеслись в моей голове за один удар сердца, и в следующий момент я уже стоял в защитной стойке.
Вокруг было непривычно темно, и даже звуки, казалось, тонули в этой темноте. Все, кроме движений Кира.
Я не просто слышал каждый его шаг и выдох, я слышал, как бьется его сердце и шумит в венах кровь!
Впрочем, это не помогло мне уйти от первого удара.
Дах!
Удар посохом прилетел прямо по пальцам левой руки, и если бы не Щит Мертвых, я бы точно выпустил свой шест из рук.
Нет, было больно, но… терпимо, что ли? А вот в животе тут же засосало.
Если все будет идти таким темпом, вряд ли моей энергии хватит надолго…
Я отшагнул назад и тут же сделал резкий выпад, целясь в бьющееся сердце противника.
Дах!
Мой посох отлетел в сторону, а значит Кир каким-то способом умудрился отбить мой удар.
Впрочем, я и не думал останавливаться.
Дах! Дах! Дах!
Я с силой выстреливал посохом то в сердце Кира, то чуть ниже.
В голову бить даже не пробовал. Да, я слышал его сбившееся дыхание и мог провести атаку, но уклониться от удара в голову легче, чем от удара в грудь или живот.
Дах! Дах! Дах!
Каждый третий выпад я переводил в косой удар в ноги — чтобы сбить противника с толку. Но Кир каким-то чудом или уходил от моих ударов, или блокировал их своим посохом.
А потом он перешёл в контратаку.
Теперь уже удары посыпались на меня. То по предплечью, то по плечу, то по неосторожно выставленной вперёд ноге…
Зачастую я слышал свист рассекаемого посохом воздуха, но банально не успевал сообразить, куда летит удар, и получал болезненные тычки.
Щит пока что спасал, но я чувствовал, что долго так не протяну.
Я уже всерьез подумывал о том, чтобы использовать Касание Госпожи, но был не уверен, что попаду по верткому живчику, который успевал всё!
Уходить от моих тычков, проводить резкие контратаки, да ещё и швыряться в меня сгустками света.
А после пропущенного удара в грудь — один-в-один калька с моего выпада в живот Милану — на меня и вовсе накатило отчаяние.
Сколько раз случалось, что выехали на вызов, прибыли на место и видим, как здоровый, в общем-то, мужик, поймав инфаркт, гаснет прямо на глазах.
Ты его качаешь, дышишь, отсчитываешь секунды до прибытия кардиобригады, а он холодеет, становится вялым…
Качаешь, борясь с накатывающим отчаянием, но уже подспудно знаешь — этого из объятий Смерти уже не вырвать.
Конечно, то отчаяние намного сильнее, но чем дольше работаешь на скорой, тем сильнее накатывает.
И есть лишь два выхода — принимать на себя или покрываться толстой коркой защитного цинизма.
— Раааааа! — накатившее на меня отчаяние трансформировалось в ярость обреченного, и я, позабыв про все стойки и удары ушу, принялся молотить посохом по старинке.
Главное — попасть!
И я попал по врагу минимум дважды, но этот отчаянный рывок выпил меня досуха.
Живот скрутило, щит и повязка бесследно развеялись, а следом мне в лоб прилетел удар посоха, усиленный Вспышкой.
От чего я отключился — от самого удара или от вспышки, которая вонзилась в глаза, словно раскаленная спица — я осознать не успел.
— Пойдем, Саш! Нечего на него смотреть!
— Да погоди, Кость, он же прям в траве лежит!
— Ну и пусть себе лежит, никого же не трогает…
— Не, Кость, я так не могу…
То, что мне снова снится тот самый сон, я понял практически сразу.
Вот только вместо того, чтобы проснуться, что обычно и происходит, когда понимаешь, что ты во сне, я каким-то образом остался там.
К тому же, сон изменялся прямо на глазах.
— Сань, да не мори, что мы сейчас каждого скелета поднимать будем? — куртка Кости незаметно сменилась фраком с гербом семьи Да’Лэа.
— Нельзя, Кость, мимо неупокоенных проходить, — мой клон вонзил посох в землю, сложил пальцы в хитрую мудру, и скелет рассыпался прахом.
— Ну и сколько ты силы получил? — не сдавался Костя, который с каждой секундой все больше начинал походить на Кира. — Одну сотую условной маноединицы?
— Одну пятидесятую, — поправил парня мой двойник. — Но дело даже не в этих крохах силы, в чистоте.
— В какой такой чистоте? — поморщился не то Костя, не то Кир.
— Не дай Сеть, будет где прорыв некроэнергии, такие как он, — мой клон кивнул на то место, где только что лежал скелет, — поднимутся. А ты сам знаешь, сколько бед может один скелет принести. Даже первоуровневый.
— Ну только если с этой точки зрения посмотреть… — неохотно протянул уже Кир.
— А ещё, — моё альтерэго довольно улыбалось. — Вот так упокоишь тысячу неприкаянных и бонус от Сети получишь!
— Серьезно? — заинтересовался Кир. — И что тебе дали?
— А ты упокой вон того бедолагу, — когда сквер с белеющей рядом многоэтажкой сменился кладбищем, я не заметил, — и сам узнаешь.
— Хм… А давай!
Кир подошел к окоченевшему телу, которое лежало даже не в могиле, а в канаве, сложил пальцы в мудру и вонзил свой посох в землю у изголовья покойника.
Тело рассыпалось прахом, а парень покачнулся на месте.
— Что-то много силы дали!
— За первого всегда так, — успокоил его мой двойник. — Сообщение видишь?
— Вижу… — заворожённо отозвался Кир.
— Понял теперь?
— Понял… А пошли к Равичам? У них три дня назад пожар случился.
— Пошли, — согласилось мое альтер эго. — Заодно и духов, если остались, изгоним. Они если во сне смерть приняли, до последнего за привычные места цепляются…
Мне было очень интересно послушать их разговор, но ещё интересней было попробовать упокоить мертвяка.
К тому же, я почему-то знал, что у меня получится, даже несмотря на мою нематериальность.
Подлетев к ближайшей не закопанной могиле, я взмахнул появившимся в моей руке призрачным посохом и вонзил его в изголовье могилы.
Сложил пальцы в ту хитрую мудру — зря я, что ли, внимательно следил, как переплетать пальцы — и впился взглядом в покойника.
Несколько секунд ничего не происходило, и я уже было расстроился, как он внезапно рассыпался прахом, а по моему призрачному телу пробежала волна силы.
Внимание! Вы упокоили первого мертвеца. Получено достижение Жнец I ступени+0,1% к упокоению любого неупокоенного существа
Процент был смешной, но я всё равно был рад.
Во-первых, если верить словам второго я, то на тысячном упокоении мне дадут значительный бонус.
Во-вторых, я увидел сообщение, а значит та надпись, которую я увидел при пробуждении, мне не показалась!
С одной стороны, я понимал, что происходящее со мной полный сюр — ну серьезно, другой мир, некроманты, магия, странные сны и какие-то сообщения непонятно от кого!
С другой, окутывающий меня Хлад успокаивал и помогал относиться к происходящему, как к само собой разумеющемуся.
К тому же, по косвенным признакам и услышанным обрывкам фраз, я уже догадался, что в этом мире есть или была какая-то Сеть.
Пока не знаю, кто её создал и зачем, но если она действительно дает какие-то бонусы, то в моем положении это будет совсем не лишним.
Сила, пробежавшая по моим жилам в момент упокоения мертвеца, точно была не иллюзорной, а значит…
Я оценивающе посмотрел на раскинувшееся вокруг меня кладбище и засучил призрачные рукава.
Не знаю, сколько будет идти этот сон, но свой шанс стать сильнее, пусть даже такой странный, я упускать не собираюсь.
Поначалу было не очень удобно — пальцы, хоть и были призрачными, все никак не желали складываться в правильную мудру с первого раза.
Но потом я наловчился, и дело пошло.
Двигаться я решил по часовой стрелке, увеличивая радиус с каждым пройденным кругом.
Могилы, к слову, все, как одна, были разрытые, поэтому все, что мне оставалось делать — подлететь, вонзить посох и сложить мудру.
Мертвецы различной степени сохранности рассыпались прахом, я а чувствовал, как меня начинает наполнять сила.
В какой-то момент энергии стало так много, что я даже испугался — вдруг разорвет?
Но вместо этого передо мной появилось системное уведомление:
Внимание! Набрано необходимое количество маноединиц для формирования удаленной точки доступа!
Создать У.Т.Д.? Да/Нет
— Создать, — немного подумав, подтвердил я.
Создание удаленной точки доступа меня ни к чему не обязывает — раз. Было интересно, что будет дальше — два. Ну и… это же сон — три.
Хотя насчет последнего я, честно говоря, сомневался.
Внимание! Запрос на создание У.Т.Д. отправлен
условие № 1 выполнено…
условие № 2 выполнено…
условие №3 выполнено…
Внимание! Создана удаленная точка доступа!
Я почувствовал приступ головокружения, который, впрочем, тут же прошел. Не знаю, что это было, но оно, видимо, заработало.
— Ну-ка, ну-ка…
Сфокусировав внимание на сообщении, я заметил, что если задержать взгляд на каком-либо условии, оно начинает расплываться и… показывать более детальную информацию?
Условие № 1: использование некро— или витаэнергии для активации данного вида У.Т.Д.
Условие № 2: кровь одного из наследников Имперских магов Порога (род Денебери, ответвление от Скрыто)
Условие № 3: Скрыто
— Странно…
Если я правильно понял, то некромант, подселившийся в мое сознание и осчастлививший меня принятием в род, был родом из другого мира…
Впрочем, я уже сбился со счету — столько тайн и загадок навалилось на меня за последнее время.
Если эта Сеть поможет мне вернуться домой — мои старания окупятся сторицей!
Задумавшись, я и не заметил, как Условие № 2, на котором застыл мой взгляд, задрожало и неожиданно для меня развернулось в… видение.
— Запомни, сын, — седой, как лунь, мужчина строго посмотрел на замершего по стойке смирно мальчишку. — Ты не просто некромант, как будет тебя звать непросвещённое быдло. Ты — маг Смерти!
— Я — маг Смерти! — послушно повторил пацан. — Пап, а долго мне ещё так стоять?
— Долго, — невозмутимо отозвался некромант. — Запомни, сын, Маг Смерти терпелив, спокоен и рассудителен. В наших руках сосредоточена большая сила, что влечет за собой не меньшую ответственность.
— Я уже устал так стоять… — начал было канючить паренек.
— Сын, — голос некроманта ожёг похлеще кнута, — Любой маг Смерти может потерять контроль над поднятой армией, и поверь, немертвые не будут ждать, пока ты восстановишь контроль. У них нет друзей. У них нет чувств. У них есть только вечный голод.
