— Ну теоретически способ есть, — наконец, неуверенно ответил Вадим, словно бы сам удивляясь, почему он говорит про эту строжайшую тайну.
Действует зелье! Действует! Я сейчас всю-всю правду узнаю!
— И какой же способ? — как бы между прочим спросила я.
— Горн Стихий, — явно ошалевающий от своей болтливости ответил Вадим.
— А это чего такое? — не поняла я. — Артефакт?
— Не совсем. Сложно сказать. Это и место, и предмет…
— А конкретней? — не отставала я. — Что это, где и как им пользоваться?
— В Горне Стихий Создатели ковали талисманы, — пояснил Вадим с сомнением поглядывая на бутылки и наверняка уже подозревая алкоголь как причину выбалтывания секретов, но остановиться уже не мог: — Ведь сами по себе талисманы — просто своего рода сосуды, вместилища Силы, понимаешь? И создавались эти «сосуды» именно в Горне. Вот только там и можно их соединить. Ну чисто по логике.
— И где этот Горн?
— Без понятия, — Вадим пожал плечами. — Это вроде как неизвестно ни одному смертному.
Ну все, приехали. Я от досады закусила губу. Как-то я не учла, что в незнании и никакое зелье не поможет.
— Вадим, но Андрей же как-то сам соединил половины!
— Ну Андрей вообще-то по способностям маг высочайшего уровня. К тому же воздушная стихия самая нестабильная и изменчивая из всех. Считай, просто так удачно все совпало.
— Значит, Горн Стихий и без вариантов? — задумчиво пробормотала я, нервно барабаня пальцами по столешнице. — А случайно поискать ты его не планировал?
— Ты в своем уме? Это неосуществимо, — и добавил убито: — Да и не до того мне…
— Почему?
Он ничего не ответил, молча открыл следующую бутылку. Е-мое, как в него столько помещалось.
— Насколько я понимаю, ты не просто так решил напиться? — осторожно уточнила я.
— Ага. У меня тост. За то, что жизнь потеряла свой смысл.
— Почему? — я нахмурилась. — Чего это у тебя за приступ пессимизма?
Вадим ответил не сразу, но все равно промолчать не смог, зелье понукало откровенничать. И пусть я узнать хотела только одно, но Вадим приуныл явно из-за чего-то важного. А вдруг очередная глобальная напасть? Лучше я о таком буду знать заранее, чем ждать, пока Паладины снизойдут до объяснений.
— Карин, помнишь замес с Девятиликим? А, нет, не помнишь… Ну так вот, именно в этом было испытание для Эридана. И вот совсем недавно испытание должен был пройти Андрей. Олегу вообще лет пять назад такое выпадало и…
— Да какое испытание-то? — не поняла я.
— Все Паладины в свое время его проходят. Когда сбиваются с правильного пути, понимаешь. Когда забывают о том, кто они и в чем их долг. И тогда Равновесие посылает им испытание. Паладин должен доказать, кто он в первую очередь.
— Кажется, я начинаю понимать, — я помрачнела. — И история с Лариской была испытанием для Андрея?
— Совершенно верно, — он кивнул. — Ему пришлось доказывать, что долг для него на первом месте.
— Вот ты знаешь, Вадим, попадись мне ваше Равновесие в темном переулке, я бы с ним поговорила по душам, — в сердцах буркнула я. — Так а ты? Ты это испытание проходил?
— Пока миновало, — ответил он и мрачно уточнил: — До сегодняшнего вечера.
Я обомлела.
— Так ты поэтому приуныл? Тебе тоже нужно что-то эдакое сделать? А это вообще обязательно?
— Спрашиваешь… Иначе я перестану быть Паладином Равновесия, лишусь всех своих сил и фактически смысла жизни, — убито подытожил он и даже отвернулся.
— Вадим, — мне стало его ужасно жалко, — да далось оно тебе это Равновесие…
Хотя, как недавно высказался Прядущий: «Равновесие без Паладина, как таракан без лапок. А Паладин без Равновесия, как лапки без таракана». Несмотря на странность сравнения, смысл и так был ясен.
Я тут же добавила:
— Да и неужели ты не способен пройти какое-то там дурацкое испытание?
— Оно не дурацкое, — сварливо поправил меня Вадим, — оно очень даже непростое и состоит из трех частей. Причем, уже с первой получается загвоздка.
— А первое испытание — это какое? — поинтересовалась я вкрадчиво.
— На хитрость.
— Это как? Что ты должен сделать?
— Выкрасть один предмет.
— А в чем загвоздка? — не отставала я. — Чего я у тебя каждое слово вытягиваю, давай все толком расскажи.
— Я вообще это никому рассказывать не должен, — мрачно парировал Вадим, — даже братьям-Паладинам. — но, видимо, зелье перебороло, он пояснил: — Мне нужно выкрасть один артефакт. Сам по себе он ничем не примечательный. Свойство у него: останавливать время секунд на десять. Один раз в сотню лет, — он усмехнулся и уже серьезно добавил: — Тут важен сам факт того, как я это сделаю.
— Так а в чем загвоздка? Его охраняют какие-нибудь чудища?
— Вовсе нет. Артефакт в Ресо-Кефарь, у тамошнего правителя. А загвоздка в том, что попасть к нему во дворец практически невозможно. К тому же я ограничен во времени. У меня есть всего неделя, чтобы это сделать. А там как раз съезжается на какой-то грандиозный праздник вся знать, потому безопасность и усилена, — пояснил Вадим.
— Это разве проблема? Прикинься каким-нибудь аристократом и все!
— Вот сразу видно, что ты не имеешь ни малейшего понятия об этом мире, — он с укором покачал головой.
— Ну извините, всех миров наизусть не знаю, — насупилась я.
Но Вадим уже дальше пояснял:
— В Ресо-Кефарь культ брака. Они там просто двинутые на супружестве и семьях. Женятся лет в четырнадцать-пятнадцать. Так что я там сразу буду как бельмо на глазу, понимаешь? — он вздохнул. — Одному мне туда никак не попасть.
Я задумчиво на него смотрела. Вот, казалось бы, мне, что, мало своих проблем? Да я скоро уже взвою от них! Но с другой стороны, ведь если ты в силах помочь кому-то в беде, то разве можно пройти мимо…
— Слушай, у меня идея, — решилась я. — Я предлагаю тебе себя в качестве жены.
Вадим аж пивом подавился:
— Ты что, сдурела? Да меня Эридан на месте убьет! К тому же, ты уж извини, Карин, но ты как-то не в моем вкусе, я больше по блондинкам, давай останемся просто друзьями.
Ой, силы небесные… Я закрыла лицо рукой и покачала головой.
— Вадим, ну ты что, я же не в прямом смысле предлагаю. Мы просто изобразим с тобой супружескую пару аристократов, чтобы ты мог попасть во дворец за артефактом.
— А-а, — протянул Вадим, наличие в организме пива явно тормозило его умственный процесс. — Ну не знаю. Мутная какая-то идея.
Так, все, надо закругляться, кое-кто уже явно плохо соображает.
— Нормальная идея, давай уж не придирайся. Это же реальный выход. Выдадим себя за местное аристократичное семейство, проникнем во дворец, а там уж выполнишь свое задание. Я даже помочь в этом могу.
— Ну да, — Вадим усмехнулся, — у тебя опыт. Столько раз из дворца Эридана артефакты воровала… Ну ладно-ладно, я подумаю хорошенько, — пообещал мне он. — Завтра скажу.
И я засобиралась домой. Вадим по-джентельменски хотел меня проводить, но после пива едва стоял на ногах. Опасаясь, что потом мне же его тащить обратно придется, я отказалась.
Я уже подходила к своему подъезду, как из моего кармана выбрался Прядущий.
— Ну что, подлая Каринка, не стыдно тебе? Выпытала у бедного Паладина чуть ли не все вселенские секреты.
— Зато про Горн узнала, — парировала я. — И про испытание это. Помогу хоть немного, раз Вадиму одному никак.
— Ну про испытание я промолчу пока. А вот насчет Горна ты все-таки явно не в своем уме, — Прядущий был как всегда мил и деликатен. — Ты даже не представляешь, куда лезешь и какими могут быть последствия.
— Ну вот толку ты на меня ворчишь? Раз не имеешь права рассказать все это мне сам, то хотя бы не мешай, — отмахнулась я.
— Я всего лишь пытаюсь воззвать к твоему здравому смыслу!
— Какой здравый смысл, Прядущий? — я тяжело вздохнула. — У меня тут выбора особого нет, время нещадно поджимает. Я и так уже три дня упустила на поиски информации. Теперь осталось всего десять. И это катастрофически мало… Ну ничего, — я постаралась приободриться. — Главное, что выход найден. Осталось только провернуть все за эти две недели. Причем, втайне от Руслана.
— Ну-ну, удачи, — фыркнул паучок. — То, что ты уговорила его на эту отсрочку, уж точно не значит, что Руслан будет стоять в стороне и ни о чем даже не догадываться.
— Ты обещал, что ему не скажешь, — мрачно напомнила я. — И давай уж не нагнетай лишний раз. Ничего Руслан не узнает, так что не сможет мне помешать.
По крайней мере, я очень на это надеялась.
Самый мудрый, спокойный и уравновешенный из нас, похоже, уже был на грани нервного срыва.
— Я два часа ему объяснял, что нельзя просто так брать и воплощать ментальную энергию! Два часа! И что думаешь?
— Он все понял и признал твою правоту, — предположила я самое логичное, попутно складывая школьные тетради в сумку.
— Вот именно! — нервно вышагивал по моей комнате Олег. — Покивал с вытаращенными от страха глазами, клялся и божился, что больше никогда и ни-ни… А после этого пошел и расхерачил тумбочку боевым зарядом! — он схватился за голову. — Да это же ходячая бомба замедленного действия!
И прямо в подтверждение его слов за стенкой моей комнаты что-то рвануло.
— Насчет замедленного ты явно оптимист, — мрачно констатировала я. — Но что делать-то теперь? Не будешь же ты Юре сознание зачищать?
— Если других вариантов не останется, то буду, — тихо произнес Олег с пугающей решительностью. — Мне жизнь и безопасность брата важнее. Тут даже не в его разрушениях дело, Карин, и даже не в том, что он может выдать нас простым обывателям. У него ведь способности в точности, как у меня, понимаешь? Он так же, как и я, наполовину человек, наполовину маг. И если он продолжит и дальше столь опрометчиво проявлять свою силу, тут исход один. Юру призовет Равновесие, — убито констатировал он и вдруг процедил сквозь зубы: — Я костьми лягу, но не допущу, чтобы он стал Паладином.
— Потому что он безответственный? — осторожно уточнила я.
— Нет. Потому что я не желаю ему такой участи. Ни за что на свете, ни при каких условиях… Я на все пойду, чтобы отстоять его спокойную жизнь обычного человека. И если по-хорошему не получится, и вправду вмешаюсь в его сознание. Удалю часть воспоминаний, связанных с занятиями магией, и все.
Я шумно вздохнула.
— Олег, мне вправду очень совестно, что все так получилось.
— Карин, все равно рано или поздно его силы бы проявились. Да и сейчас не виноватых искать надо, а исправлять уже последствия. Ладно, закругляться пора, а то в школу опоздаешь. Я вообще забежал попросить тебя с Юркой поговорить. Он меня хоть и слушает, но в одно ухо влетает, из другого вылетает. Вдруг хоть тебе удастся его убедить угомониться самому… Высшие силы, кто бы знал, как я не хочу зачищать ему сознание, — Олег устало потер глаза.
