— Нет, спасибо. Не сейчас, по крайней мере. Я только что вернулся из мёртвых, и твои люди меньше получаса назад ещё таскали меня под руки. Думаю, не стоит пускаться во все тяжкие.
— Как пожелаете, мой принц. Но если у вас возникнет…
— Да, я уже понял! Если что, сказать тебе. Так и сделаю.
Вот ведь сутенёрша!
Взяв стакан с холодным лимонадом, в котором чувствовались нотки мяты и имбиря, я уставился в иллюминатор.
Корабль пролетал над бескрайней пустыней. Золотистая равнина, покрытая дюнами разных форм, блестела и искрилась на солнце, висевшем в прозрачно-лазоревом небе. В салоне жара не ощущалась, но снаружи воздух дрожал от зноя. Всё казалось раскалённым.
Иногда мы проплывали над руинами храмов и древних городов. Все они были необитаемы и занесены песком. Видимо, от населённых пунктов пилоты старались держаться подальше.
Пару раз я видел цепочки каких-то животных — вероятно, верблюдов — и машин с огромными колёсами. Караваны пересекали пустыню, борясь с песком и жарой.
Созерцание пейзажей прервал пронзительный сигнал тревоги, огласившей салон корабля. Вслед за ним из динамиков раздался голос:
— Верховная жрица, к нам приближается военное судно класса «бенну»! Направление — северо-восток. Скорость — примерно триста километров в час. Расчётное время для атаки — четыре минуты.
— Это корабль Идмона⁈ — быстро спросил я, поднимаясь. — Нас обнаружили?
— Похоже на то, мой повелитель! — отозвалась Кенрис. — Его патрули с утра бороздят пространство над Египтом. Ищут вас, ясное дело.
— Мы можем оторваться?
— Нет, мой господин. Наш корабль слишком тяжёл.
— А обороняться?
— Нам придётся принять бой, — девушка издала короткий гортанный возглас, и остальные жрецы тут же заняли позиции в салоне: разбежавшись, опустились на одно колено и упёрли в пол бронзовые посохи. Навершия в виде шакальих голов вспыхнули синим трепещущим пламенем.
— Развернуть щиты! — звонко гаркнула Кенрис, тоже опускаясь на колено. Вокруг неё разлилось холодное сияние. — Как только враг подойдёт на расстояние выстрела, открыть огонь на поражение! Мы должны уберечь принца любой ценой!
Я мог наблюдать за сражением только из иллюминатора, так что прильнул к стеклу.
Вражеский корабль напоминал пузатого каплуна, но приближался быстро. Вокруг него вспыхнуло синее сияние.
— Противник включил защитное поле! — тут же прокомментировал один из жрецов.
Они, похоже, видели то, что происходило снаружи, каким-то особым зрением. А может, в их очки были встроены сопряжённые с системами корабля камеры видеонаблюдения.
Другой начал отсчёт:
— До выстрела три… два… один…
Вражеский корабль выпустил стаю ракет. Наш ответил тем же. Вслед за ракетами полетели синие огни — словно рой светляков.
Защитные поля расцвели огнями взрывов почти одновременно, и я перестал видеть происходящее.
— Нашей силы недостаточно! — вскрикнул спустя минуту Менес. — Мы потратили слишком много энергии на воскрешение принца!
— Бросить всё на атаку! — отозвалась Кенрис. — Отключить защиту!
— Но нас собьют! — запротестовал Менес. — Нельзя полностью убирать поля!
— Исполнять! — страшным голосом гаркнула Верховная жрица.
Не знаю, что произошло, но спустя несколько секунд корабль сотрясся и накренился. Пришлось вцепиться в поручни, чтобы кубарем не полететь на пол. Жрецы при этом держались, сохранив прежнее положение — словно прилипли к полу. Видимо, дело было в магии.
— Противник подбит! — объявил один из них. — Падает. Но продолжает атаковать. Ракеты с самонаведением!
Мы снова вздрогнули и пошли вниз, всё сильнее кренясь вправо. Мои ноги болтались в воздухе. Я висел, словно на турнике.
— Четыре двигателя вышли из строя! Мы падаем!
— Отключить всё! — крикнула Кенрис. — Атаковать врага оставшейся энергией!
Я понял, что скоро последует удар, который, скорее всего, убьёт меня. И мягкая обшивка салона не поможет.
Похоже, Кенрис тоже об этом подумала, так как окликнула меня:
— Ваше Высочество, я защищу вас!
Вокруг меня появилось голубое сияние. Оно быстро уплотнилось, образовав переливающуюся сферу.
— Сбросить некросов! — приказала Кенрис. — Активировать капсулы!
Что это значило, можно было только гадать, но времени на это не осталось, так как буквально через несколько секунд корабль врезался в землю, затрещал и начал разваливаться: я видел растущие трещины, в которых полыхал огонь, источавший маслянистый чёрный дым. Всё смешалось вокруг меня, заключённого в спасительную сферу. Выпустив поручни, я заворожённо наблюдал за тем, как гигант превращается в груду искорёженных обломков. Зрелище катастрофы было одновременно жутким и величественным.
Жрецы тоже были окутаны сиянием. Когда всё замерло, сферы поплыли сквозь бушующий ад. Через полминуты мы оказались снаружи. Окрестности заволок поднятый упавшим кораблём песок. Я словно очутился в эпицентре бури.
Сферы двигались вперёд, пока не вышли из зоны вихря. И тогда стал виден вражеский корабль. Он ушёл в песок почти наполовину и тоже горел. Чёрный шлейф стелился над дюнами. Воздух дрожал от неимоверной жары.
Мы опустились на песок, и сферы растаяли. Я поднялся на ноги. Хорошо, что тело повиновалось, но что теперь?
— Выпускаем некросов! — скомандовала Кенрис. — Всех бросить в бой!
— Верховная жрица, это корабль Дома Файюм! — крикнул Менес. — Теперь я вижу их эмблему!
— Проклятье! — пробормотала девушка. Я слышал это, так как она стояла всего в двух метрах от меня. — А у нас почти не осталось шехира!
— Что такое шехир? — спросил я.
— Магическая энергия, мой повелитель. Дом Файюм — самый могущественный в стране. После вашего, разумеется. Его члены поклоняются Сету, богу войны. Глава Дома служил при вашем отце главнокомандующим. Похоже, он в сговоре с Идмоном!
— Приближаются имлы! — сорвавшимся голосом предупредил Менес. — Около двух десятков!
Очевидно, он имел в виду крошечные фигурки, появившиеся на фоне песка. Они высыпали из обломков вражеского корабля и довольно быстро направлялись к нам.
— Выпустить некросов! — скомандовала Кенрис. — Они ненадолго задержат их!
Навершия посохов вспыхнули синими огнями. Спустя секунд пять из песка поднялось штук тридцать бронзовых капсул. Видимо, их и сбросили маги перед падением корабля.
Когда они открылись, из них выбрались люди. Нет, не совсем… Приглядевшись, я понял, что это киборги! Худые лица и частично обнажённые тела туго обтягивала серая кожа, головы и плечи прикрывали доспехи. У многих руки и ноги были металлическими. Воины сжимали похожее на серпы оружие. Кажется, такие штуки называются хопешами. Только эти были гораздо больше тех, что я видел в своём мире, и светились трепещущим зелёным огнём. Глаза некросов тоже вспыхнули густым изумрудным пламенем, и киборги дружно ринулись навстречу имлам. Выглядели они, как кибернетические мумии, не хватало только развевающихся бинтов.
— Они вообще живые? — спросил я Кенрис.
— Конечно, нет, повелитель! Некросы — это трупы, восстановленные и усиленные техникой. Они одержимы Проклятиями. Причём не обычным шехиром, а особой энергией, дающей мёртвым подобие существования — метхиром. Изобретение Дома Аменти. Если дух изгнать, некрос станет обычным бесполезным трупом.
Ну, не совсем обычным, но принцип ясен.
— А имлы? — спросил я. — Это кто такие?
— Боевые роботы, Ваше Высочество, — говоря со мной, девушка начертила на песке большой круг и вонзила в его центр посох. Остальные жрецы встали вокруг нас. — Тоже Одержимые. Все технологии, которые современная наука не в силах создать, работают на шехире. Некросы не смогут их одолеть, но задержат, дав нам возможность уйти. Открыть Портал Изиды!
Маги вонзили посохи в песок, и тот взметнулся, превращаясь в тучу сияющей пыли. Она завертелась вокруг нас, быстро поднимаясь к небу. С треском мелькнули молнии.
— Что происходит⁈ — крикнул я в ухо Кенрис.
— Мы уходим в Нижний мир, мой господин! Здесь оставаться нельзя!
— Погоди, а как же девушки⁈ Надо забрать их…
— Они все мертвы, мой господин. Погибли во время крушения.
— Кто-то мог уцелеть! Нужно проверить!
— Забудьте о них, Ваше Высочество! Вы видели, что стало с кораблём. Никто не выжил. И нам всё равно пора уходить.
Сияние вдруг превратилось в огромные полупрозрачные крылья. Песок под нами пришёл в движение, проваливаясь и осыпаясь в разверзшуюся под ногами бездну. Мы полетели вниз, окутанные иссечённой молниями сферой. Раздались скрежещущие звуки и далёкие голоса. Иногда они напоминали стоны и крики боли. Жрецы прижались друг к другу, плотно облепив меня. Они что-то бормотали — может, заклинания, а может, молитвы. Вокруг сферы клубилась некая тёмно-красная субстанция, похожая одновременно на дым и густой туман. Это продолжалось несколько минут, а затем всё заполнилось только шелестом песка.
