Ствол станнера бил по ноге при каждом шаге, но пират не решался остановиться даже на мгновение для того, чтобы достать оружие. У него с самого начала было мизерное преимущество в скорости из-за неожиданного маневра и пират решил во что бы то ни стало сохранить его. Исходя из своего опыта пребывания на базе, он мог предположить, что численность группы преследования может составлять до пяти человек, каждый из которых вооружен бластером. Но прежде чем разделаться со своими преследователями, ему необходимо отыскать безопасную позицию.
Продолжая движение, пират услышал слева по ходу плеск воды и в голове его начал складываться план. Неподалеку протекала небольшая речушка, которая как раз в этом месте каскадом низвергалась вниз с утеса, образуя чудный по красоте водопад. Пират вспомнил вид скалы, с которой падала вода и решил, что, пожалуй, смог бы затаиться в гроте позади струй и спокойно расправиться со своими преследователями. Хоть эта идея и была далека от совершенства, но все-таки сулила больше надежд, чем бессмысленные метания по джунглям. В его положении следовало использовать любую возможность уцелеть.
Пират немного изменил направление движения и вскоре уже мог видеть утесы, которые возвышались над верхушками деревьев. Увеличив до предела скорость, он мигом проскочил через небольшую полянку между деревьями и скалами, отдавая себе полный отчет в том, что в эти несколько мгновений будет представлять собой прекрасную мишень. Он почувствовал, как в лицо ему ударила водяная пыль от водопада и охладила кожу. Через секунду он оказался уже за струями воды, забежав сбоку от них в небольшой грот внутри утеса.
Наконец он остановился, согнулся пополам и теперь делал судорожные вдохи, стремясь восстановить дыхание. Где-то с левой стороны на спине шел шов комбинезона, который вдавился ему между ребрами, словно острый нож. Пират усилием воли заставил мышцы расслабиться и через некоторое время боль утихла и позволила ему двигаться свободнее. Он вынул станнер из-за ремня и поставил оружие на предохранитель, ожидая дальнейшего развития событий.
В течение следующих нескольких секунд пират заставил себя полностью успокоиться и обрести хладнокровие. Он был доволен позицией, которую ему удалось занять. Она была лучше любой другой, о которой не так давно он мог бы только мечтать. Стена падающей воды хотя и частично, но все же защищала от глаз преследователей, в то время как он сам мог без труда произвести прицельный выстрел по любому человеку, оказавшемуся на поляне перед водопадом. Кроме того, если его враги будут прятаться за деревьями на опушке леса, пират находился вне пределов поражения бластера. Утес, прикрывающий его тыл, был неприступен, а как ветеран бесчисленных вооруженных стычек, пират отлично сознавал преимущества позиции, когда за спиной находится многометровая каменная глыба. Он припал к земле на дне своей пещеры и стал ждать. Одежда на нем постепенно становилась влажной из-за близости водопада.
Вокруг царило полное спокойствие. Кто бы ни был тот, кто следовал за пиратом, он правильно оценил ситуацию и притаился скорее всего в джунглях неподалеку от поляны и теперь выжидал, какие действия предпримет противник. Итак, вновь началась игра на выдержку и терпение.
«Просто жуть какая-то», — подумал человек. Ему было известно, что кто-то неотступно идет по следу, но даже мельком увидеть неизвестного он так и не смог Это было похоже на молчаливую и смертельно опасную игру в прятки, но без правил и без права на отказ.
В конце концов, устав от этого безмолвного испытания, пират прокричал:
— Я знаю, что ты где-то здесь. Может, выйдешь и покажешься мне? Или у тебя кишка тонка сразиться в открытую?
Какое-то мгновение царило безмолвие — его противник, по-видимому, взвешивал предложение. Затем из джунглей до него донесся голос — удивительно знакомый голос, хотя пират так и не смог вспомнить, кому именно он принадлежит.
— Довольно интересный набор слов, — проговорил невидимый соглядатай. — Но в одном ты прав. Кишка у меня действительно тонка. Но, думаю, все-таки пришло время сыграть в открытую.
И, сказав это, он вышел на поляну. У пирата, прятавшегося за водяной стеной, отвисла челюсть. Человек, который в данный момент приближался к нему, был его собственным двойником — копией до мельчайших деталей. Походка, одежда, жестикуляция — абсолютно все было совершенно идентично его собственным облику и манере поведения. Теперь-то он понял, почему голос показался ему таким знакомым — ведь это был его собственный голос. Просто он не ожидал, что некто мог бы вдруг заговорить им.
Поначалу пират был настолько удивлен, что не мог даже пальцем пошевелить — лишь недоуменно взирал на приближающуюся к нему фигуру. Потом с запозданием осознал, что другой он, между прочим, вооружен бластером и как раз в этот момент подходит к рубежу, с которого сможет открыть огонь на поражение. Независимо от того, с какой целью было создано это привидение, ему, пирату, это не сулило ничего хорошего. Поэтому он ни в коем случае не должен был допустить, чтобы призрак подобрался к нему еще ближе.
