Надо пояснить, что, помимо фон Вильменхорста, в Империи существовали соответственно еще тридцать пять других великих герцогов, причем каждый из них имел точно такой же ранг, как у великого герцога Четвертого Сектора. Если же что и отличало его от остальных великих герцогов, так это то, что он, ко всему прочему, был также руководителем Службы Имперской Безопасности — СИБ, — обширнейшей разведывательной сети, которая спасала государство от разрастания коррупции и зарождения недовольства. Будучи полновластным правителем СИБ — следует отметить, что этот факт был известен чрезвычайно узкому кругу лиц, большинство из которых к тому же были сотрудниками как раз этой организации, — Зандер фон Вильменхорст нес и главную ответственность за успешную работу Службы. Этот пост превращал его в основного советника Императора по всем вопросам политики и безопасности государства.
И заметьте, что Служба Имперской Безопасности вовсе не являлась шпионским агентством, хотя многие ее сотрудники и осуществляли тайные операции. Нельзя было ее назвать и полицейским управлением, хотя особенно пристального внимания этой Службы удостаивались как раз нарушители закона. Назначением СИБ было, если сказать в двух словах, обеспечение безопасного существования Империи. Эта Служба отличалась чрезвычайной преданностью именно Императору независимо от того, кто в это время сидел на Троне и прилагала все свои усилия к обеспечению стабильности в управляемом им государстве. Служба Имперской Безопасности выполняла задачи, связанные с полным искоренением государственной измены, где бы она ни зародилась и независимо от цены, которую приходилось за это платить. Все агенты СИБ относились к числу наиболее способных и самых добросовестных людей в Галактике, а список их достижений говорил сам за себя.
Зандер фон Вильменхорст обратил взор на четверых людей, что вошли в зал заседаний. Из всех самых преданных и талантливейших агентов, которых он имел в своем распоряжении, великий герцог отдал предпочтение этим четверым, они были лучшими и создали две самые эффективные команды для выполнения тайных операций из всех, с которыми ему когда-либо приходилось иметь дело. То и дело эта четверка в своей работе добивалась таких результатов, от которых у фон Виль-менхорста буквально дух захватывало.
Тот способ, каким эта группа увеличила свою численность, был к тому же весьма приятным. Свою работу великий герцог начинал с двумя членами команды: братом и сестрой — Жюлем и Иветтой д’Аламбер. Они были цирковыми артистами с планеты ДеПлейн, которая отличалась повышенной гравитацией. Кроме того, что тела их вследствие условий жизни на такой планете отличались физическим совершенством, эти люди к тому же обладали разумом, который мог работать чуть ли не с молниеносной быстротой. Эти двое были, без сомнения, его лучшими агентами. Жюль д’Аламбер вообще был единственным из ныне живущих агентов СИБ, которому оказалось по силам набрать максимально возможное количество баллов по тесту на профессиональную пригодность, который состоял из тысячи баллов и предлагался всем сотрудникам Службы Безопасности. Иветта не дотянула до максимального результата всего чуть-чуть и набрала в итоге 999 баллов, потеряв всего один. Вместе эти два агента помогли наголову разбить банду предателей, которая формировалась в течение шестидесяти лет, а также оказали содействие в расследовании многих других запутанных преступлений.
Всего несколько месяцев назад они оба решили вступить в брак — Жюль женился на подруге своего детства Ивонне Руменье, а Иветта вышла замуж за молодого аристократа Пайаса Бейвола, уроженца цыганской планеты Ньюфорест, которая также отличалась высокой гравитацией. И Пайас и Вонни тоже входили в число агентов Службы и работали теперь вместе со своими супругами. В итоге руководитель Службы Имперской Безопасности вместо одной команды суперагентов теперь имел в своем распоряжении две — грозное двуствольное ружье, державшее на прицеле врагов Империи.
— Входите, пожалуйста, — проговорил Шеф Службы. — Вы пришли как раз вовремя.
Пайас Бейвол был немного смущен, встретившись впервые с руководителем такого ранга, но, как всегда, скрыл свое смущение под маской внешней беззаботности.
— Ваши указания были исчерпывающими, сэр. Несмотря на сомнения некоторых членов нашей группы — не будем называть их имен, — которые решили, что мы заблудились, я без особых приключений всех доставил сюда.
Шеф рассмеялся.
— Мне самому хорошо известно это чувство. Я тоже несколько раз здесь плутал, не зная верной дороги. Лунная База разрастается совершенно хаотично и вы никогда не сможете с уверенностью сказать, какой она окажется в следующий ваш приезд сюда. Прошу простить, что должен встречаться с вами тут, а не в Главном штабе на Земле, но в течение последних нескольких недель я принимал участие в совещаниях по безопасности, которые проводились совместно с высшим командованием Имперского Космического Флота и у меня не было никакой возможности вернуться на Землю. — Он бросил вопросительный взгляд на Жюля и Иветту. — Может быть, вы представите меня своим супругам?
Брат и сестра покраснели. Сами они несчетное число раз участвовали в деловых совещаниях с Шефом и совсем выпустили из виду, что Вонни и Пайас никогда прежде не встречались с этим человеком. В конце концов Иветта взяла инициативу в свои руки и представила их:
— Вонни д’Аламбер, Пайас Бейвол, это наш шеф, великий герцог Зандер фон Вильменхорст.
Двое новичков были заметно смущены, но глава их ведомства быстро пришел к ним на помощь.
— Ивонна, мне хотелось бы сказать, что вы еще более очаровательны, чем описывал Жюль, но боюсь, это все равно невозможно и потому я заявляю, что вы именно такая прекрасная и очаровательная. Что касается вас, Пайас, — продолжал герцог, повернувшись к мужу Иветты и глядя ему прямо в глаза, — то у меня просто нет и никогда не будет подходящих слов, чтобы выразить вам свою благодарность за оказанную помощь при спасении жизни моей дочери на Убежище.
Пайас пожал плечами.
— Да ведь получилось так, что я вроде как бы случайно оказался втянутым в эту историю, — объяснил он с несвойственной ему скромностью.
— И это большое счастье для всех нас, что получилось именно так, — добавил Шеф.
— Аминь, — с улыбкой проговорила Иветта, глядя на своего супруга.
Зандер фон Вильменхорст махнул рукой в сторону кресел, стоявших вокруг стола в центре зала заседаний.
— Прошу вас, садитесь и устраивайтесь поудобнее. Если хотите чего-нибудь выпить, можете сделать заказ — перед каждым из вас на столе располагается собственный пульт. Достаточно нажать кнопку и через несколько секунд заветный стаканчик будет стоять перед вами.
