Кем же в действительности были завоеватели, вторгнувшиеся в пределы Восточной Европы в первой половине XIII века?
За три десятилетия до путешествия венгерского монаха Юлиана и до появления на русских рубежах передовых отрядов монголо-татарского войска далеко на востоке произошли события, о которых ничего не знали тогда в Европе, но которые тяжело отразились на судьбах десятков народов и стран. Со всех концов бескрайних степей, раскинувшихся на просторах Центральной Азии, съехались к берегам реки Онон монгольские феодалы — «нойоны» — с отрядами дружинников — «нукеров». Здесь в 1206 году на курултае (съезде) крупнейших кочевых феодалов великим ханом, верховным правителем монголов, был провозглашен Темучин, сильный и удачливый вождь одного из монгольских племен, сумевший в кровавых междоусобных распрях победить своих соперников. Он принял новое имя — Чингиз-хан, а его род был объявлен старшим из «всех поколений, живущих в войлочных кибитках». Многочисленные кочевые племена монгольских степей, до этого постоянно враждовавшие между собой, объединились в единое Монгольское государство.
Объединение монгольских племен в единое государство было явлением прогрессивным. Закончились кровопролитные междоусобные войны. Создались предпосылки для экономического и культурного развития страны. Однако монгольская феодальная знать, вставшая у власти, направила все силы нового государства не на мирное развитие хозяйства и культуры, а на захватнические войны, на завоевание и ограбление соседних народов.
Причина особой агрессивности монгольских феодалов и их стремление к завоевательным походам коренились в особенностях хозяйства Монголии. Эксплуатация собственных «подданных» не могла дать им многого: кочевое скотоводство, основное занятие народа Монголии, было малопродуктивным. Путь к быстрому и легкому обогащению монгольские феодалы видели в ограблении других стран, накопивших за свою многовековую историю большие богатства, создавших трудом своих народов высокую для того времени материальную и духовную культуру. Вскоре после образования Монгольского государства начались грабительские походы монголо-татар, продолжавшиеся с небольшими перерывами больше столетия.
В 1207 году монголо-татары стали завоевывать племена, которые жили к северу от реки Селенги и в долине Енисея. В результате этого похода в руки монгольских ханов попали районы, богатые железоделательными промыслами, что имело большое значение для вооружения войска.
В том же, 1207 году Чингиз-хан напал на тангутское государство Си-Ся, в Центральной Азии. Правитель тангутско-го государства стал данником монгольских ханов.
Через два года, в 1209 году, завоеватели вторглись в страну уйгуров (Восточный Туркестан). После кровопролитной войны земли уйгуров были захвачены монголо-татарами.
В 1211 году объединенное войско монгольских феодалов обрушилось на Китай. Монголо-татарская конница разгромила войско цзиньских императоров, правящих в то время в Северном Китае, и дошла до столицы страны — города Пекина (1215 год).
Следующий удар завоевателей был направлен на государства Средней Азии, которые были покорены после трехлетней войны (1219–1221). Цветущие города Средней Азии лежали в дымящихся развалинах. Пески заносили плодородные оазисы. Искусных ремесленников среднеазиатских городов тысячами угоняли в Монголию.
Одновременно другие монгольские отряды опустошили Северный Иран и, продвигаясь дальше на северо-запад, вышли через Закавказье в половецкие степи. Здесь недалеко от речки Калки, монголо-татары впервые встретились с дружинами русских князей и в ожесточенной сече победили их и их союзников — половцев (1223 год).
Сам Чингиз-хан, закончив покорение Средней Азии, снова обрушился на государство тангутов. Нашествие монголотатарских полчищ было настолько опустошительным и кровопролитным, что это государство вообще перестало существовать, а его территория превратилась в безлюдную пустыню.
К концу жизни Чингиз-хана (он умер в 1227 году) в руки монгольских феодалов попала огромная территория от Тихого океана на востоке до Каспийского моря на западе. Но путь завоевателей, отмеченный пожарищами сотен городов и реками человеческой крови, еще не закончился: монгольские ханы замышляли все новые и новые походы. Их взоры обратились на запад, где за великой рекой Этиль гордо стояли среди лесов и плодородных «ополий» богатые русские города.
Чем объяснить военные успехи монголо-татар? Неужели они в самом деле были «избранным» и «непобедимым» народом, как это хвастливо утверждалось в «Сокровенном сказании» — монгольской феодальной хронике XIII века? Конечно, нет. Успех походов монголо-татар объяснялся не столько их собственной силой, сколько слабостью тех стран, на которые они нападали. И Китай, и Средняя Азия, и Иран переживали в то время период феодальной раздробленности, были расколоты на множество княжеств, слабо связанных между собой. Народам этих стран, ослабленных междоусобными войнами и кровавыми распрями своих правителей, было трудно объединиться для отпора иноземным завоевателям. Плохо вооруженные ополчения и немногочисленные феодальные дружины — вот что могли противопоставить они огромному объединенному конному войску монгольских ханов. В результате монголо-татары имели возможность разбивать войска своих противников по частям, создавая везде большой перевес сил.
