Но больше всего пугала исходившая от него сила. Она обволакивала, и притягивала, и требовала подчинения. Наверно такая энергетика и должна быть у человека, который держит на плаву целый остров.
— Что-то вы себе п-позволяете? Отпустите меня н-немедленно, — пролепетала я, хотя собиралась потребовать.
— А что я позволяю? — спросил брюнет, приподнимая бровь. — Ты моя невеста, и мы почти женаты. Скоро я смогу позволить себе намного больше.
Его слова осели в сознании не сразу. Но как только я поняла, к чему он клонил, напущенное его силой и близостью марево тут же спало.
— Я говорю, отпустите меня! — забилась в его руках, пытаясь оттолкнуть от себя этого наглеца.
— Ну допустим, отпущу, — сказал он, при этом удерживая меня ещё крепче. — И что дальше? Сбежишь?
— Сбегу, конечно! — закричала я, окончательно потеряв самообладание.
— Угу, — кивнул брюнет понимающе. — Сбежишь, значит…
Безо всякого предупреждения он присел и ловко закинул меня на плечо. Я повисла вниз головой, наблюдая, как ступени сменяют одна другую. Лорд Шенье поднимался на верхнюю палубу.
— Куда вы меня несёте? — потребовала я и для убедительности стукнула лорда кулаком по бедру, но мой удар он то ли не почувствовал, то ли сделал вид.
— Ты ведь сбежать хотела, так? — спросил он, преодолевая ступеньку за ступенькой. — Вот я и решил исполнить твоё желание.
Радости от услышанного я не испытала никакой, потому что не верила ни единому слову этого негодяя. И тут же убедилась в собственной правоте.
Лорд Шенье поднялся на верхнюю палубу, расслабленной походкой подошёл к бортику и повернулся к нему спиной, так, чтобы мне было видно бушующее за бортом море. Его крупные волны раскачивали корабль и пенились, ударяясь о доски. Брызги от их удара долетали до моего лица, наполняя ноздри запахом свежести и соли.
— Кстати, в какую сторону ты собиралась бежать? — спросил лорд Шенье так буднично, будто мы говорили о погоде. Мол, давно ли у вас не было дождя? У нас вот тоже давненько засуха. — Ну так в какую? — переспросил он. — По такой погоде плыть тяжело. Поднесу тебя к нужному борту, чтобы сократить дорогу.
Со всех сторон послышались смешки моряков.
— Ну так что? Или здесь сойдёшь? — лорд Шенье покачнулся назад вместе с кораблём, и мне вдруг показалось, что он вот-вот разожмёт руки и выбросит меня за борт.
— Немедленно поставьте меня на пол! — закричала я и начала бить его по ногам.
— Что, бежать уже передумала? — удивился он и нагнулся вперёд вместе со мной.
Как только мои ступни коснулись палубы, а руки графа перестали сжимать мои бёдра, я тут же попятилась от этого сумасшедшего. Но далеко уйти у меня не вышло. Нас плотным кольцом окружали развеселённые зрелищем моряки. Они смотрели на меня с откровенной насмешкой и не спешили расступаться.
— Если ты не собиралась в одиночку уплывать на материк, то что же ты планировала делать? — спросил душегубец, скрещивая руки на груди и глядя на меня выжидательно.
— Спрятаться и сбежать, когда причалим, — процедила я в ответ, мысленно желая ему самому свалиться за борт.
— Спрятаться и сбежать, — кивнул лорд Шенье. — Неплохой план, — одобрил он. — Значит, так и поступим. Господин Ирбан, — обратился он к мужчине в расшитом сюртуке и треуголке, по всей видимости, капитану, — скажите всем, чтобы поднялись на верхнюю палубу. Моей невесте нужно срочно спрятаться. Мы же не хотим, чтобы кто-то случайно увидел её укрытие.
Поначалу я подумала, что лорд Шенье решил надо мной поиздеваться, но вскоре убедилась в обратном. Отдав приказ, он терпеливо дожидался, когда моряки, занятые работой на нижних палубах и в трюме, соберутся наверху.
— Предлагаю пари, — обратился он ко мне и махнул рукой в сторону ведущей на нижнюю палубу лестницы. — Я дам тебе час на то, чтобы хорошенько спрятаться. И если до прибытия на Иль-Нойер я тебя не найду, то позволю вернуться на материк. Но если найду, ты сойдёшь с этого корабля вместе со мной, не выказывая никакого сопротивления и радостно улыбаясь всем встречающим.
Каталина Арди
Среди моряков повисла тишина. На графа устремились удивлённые и даже недовольные взгляды.
— Ваше сиятельство, — послышался мужской голос позади меня, — неужели вы правда собираетесь?..
— Молчать! — приказал лорд Шенье, и шепотки затихли, как и осмелившийся выступить моряк. — Ты согласна на такое пари? — спросил у меня душегубец.
Моё сердце колотилось уже не в груди, а где-то в глотке. Это предложение казалось совершенно невыгодным лорду. Ради чего он шёл на подобные уступки? Однако отказываться от этой возможности я не собиралась.
— Когда именно вы позволите мне вернуться на материк? — уточнила на всякий случай. Не хотелось бы согласиться на пари, не определившись со сроками исполнения.
Лорд ухмыльнулся и одобрительно кивнул.
— Мыслишь верно. Отправишься назад на первом же корабле. Думаю, где-то через неделю.
— Так нескоро… — прошептала я расстроенно. — Но могу ли я верить вашему слову?
— А я твоему могу? — спросил лорд Шенье в ответ. — Предлагаю, не полагаться на слова, а использовать нечто более весомое, — он полез в карман и достал оттуда красную нить, с нанизанными на неё и закреплёнными полупрозрачными камнями. Они, словно неровные бусины, блестели на одинаковом расстоянии друг от друга.
— Нить истины… — прошептала я восхищённо. О таких нитках мне приходилось только слышать, слишком дорого они стоили, чтобы оказаться в руках у кого-то из моих знакомых. Но будь у меня в друзьях богачи, даже тогда они вряд ли владели бы подобной нитью. Заговорённые камни, которые для неё используются, очень редки.
— Теперь-то ты мне веришь? — лорд Шенье протянул открытую ладонь, предлагая соединить наши руки.
Если он действительно собирался отпустить меня в случае проигрыша, то я была последним человеком, чтобы его отговаривать. В несколько шагов преодолев разделявшее нас расстояние, я положила свою ладонь поверх его. Он обвил наши руки нитью.
— Обещаю, что если не найду тебя до прибытия на Иль-Нойер, то позволю тебе вернуться на материк.
— В течение недели, — поправила его, всё ещё боясь подвоха.
— В течение недели, — кивнул лорд.
Затем наступила моя очередь:
— Обещаю, что, если вы найдёте меня до прибытия на Иль-Нойер, то я по доброй воле сойду с корабля и буду улыбаться всем встречающим.
— И без сопротивления отправишься в мою резиденцию, — взгляд лорда и без того тёмный, стал чернее ночи. Скажи я нет, и он тотчас отменил бы пари. Поэтому я покорно повторила за ним слова и заслужила в ответ самодовольную ухмылку. — Пусть эта нить истины закрепит наше соглашение, — так лорд Шенье завершил сделку, а после сразу же убрал красную нить обратно в карман.
