- Ребята, стреляйте по автомашинам! - скомандовал он. - Вспышки будут довольно короткими, но все-таки это лучше, чем ничего.
Командир подразделения бросил взгляд в сторону роскошного мавзолея Галлы Плацидии, с его величественным массивным куполом. Размышлениям о бесценных мозаиках пятнадцатого века, покрывающих старинное здание как снаружи, так и изнутри, он уделил на этот раз лишь доли секунды. Сейчас куда важнее события века двадцать первого.
На площади тут и там более или менее регулярно начали вспыхивать автомобили. Все эти машины были по большей части лишь крошечными легковушками, их топливных баков хватало ненадолго, и все-таки в те несколько секунд, которые очередной автомобиль дарил бойцам Икс-команды, на площади оказывалось достаточно света, чтобы без помех продолжать боевую работу. Едва лишь эти короткие вспышки успели прибавить древнему городу иллюминации, как со всех сторон площади с утроенной силой зачастили выстрелы - команда Ари использовала момент, ловя врагов в перекрестия прицелов. Рассыпавшиеся по площади инопланетяне начали отступать, уходя в тень и все больше и больше углубляясь в узкие боковые улочки.
“Вот уж этого меньше всего хочется, - подумал Ари. - Они мне нужны в одном, четко определенном месте, где мы бы с ними быстренько разобрались. Да… если бы желания да мечты сами по себе хоть что-нибудь меняли, старушка Земля давно уже позабыла бы обо всяких там космических террористах. Увы, не все так просто. И все-таки должен быть выход, - продолжал размышлять Ари. - Ни за что не соглашусь ввязываться в уличные бои и штурмом брать каждый дом, если есть хотя бы малейший шанс этого избежать”.
Он лихорадочно перебирал в голове все приходившие на ум идеи, а перестрелка на самой площади между тем делалась все слабее и слабее. Зато в боковых переулках… Увы, арена боевых действий перемещалась в совершенно нежелательном направлении! Вдобавок Ари нутром чувствовал, что некто, образно говоря, заглядывает ему через плечо, то есть прослушивает отдаваемые им команды и переговоры его солдат. О том, какие мысли все эти переговоры возбуждают в голове незримого слушателя, можно догадаться.
Ба-бах!
Лазерный луч просвистел над самым ухом, и Ари рванулся с места, стараясь уйти с линии огня. Он бросился не в сторону - противник как раз этого и ожидает, - а вперед, приземлился на мостовую, торопливо, изо всех сил отталкиваясь, перекатился по булыжникам и оказался на открытом месте. Позади, возле стены, у которой только что стоял командир, раздался характерный хлюпающий звук, сменившийся той самой какофонией, которую каждый из служащих в Икс-команде знает по множеству боевых операций и стычек с инопланетянами, происходивших на городских улицах. Струя крови целатида ударила в стену, мгновенно разъедая штукатурку и даже укрытые под нею кирпичи. Эта жидкость уже через несколько секунд не оставляет от облицовки никакого следа и вдобавок проделывает в массивных стенах добротной старой работы глубокие рытвины и язвы. Затем на фоне шипения едкой кислоты раздался короткий приглушенный визг: создание, заявившееся сюда с неведомых, затерянных в глубоком космосе планет, получило второй, и последний в его жизни, лазерный заряд.
Ари уже вскочил на четвереньки, и взгляд его уперся в очередного пришельца, этот отвратительный маленький мешок с ядом. Человек выпустил в целатида порцию лазерного зелья и в следующее мгновение перевел огонь на громадного и до крайности уродливого, с точки зрения землян, мутона, топтавшегося прямо позади своего коллеги. Мутон грохнулся наземь и забился в агонии. “Не умирай, приятель, - мелькнуло в голове у Ари, разглядывавшего распростертого пришельца. - Мы всегда сумеем найти применение двум-трем новым пленникам”.
И все-таки оставлять за спиной этого недобитка не было никакого желания. Надо продвигаться вперед, и перспектива получить лазерный заряд в спину вовсе не ободряла… Ари опустил бластер, аккуратно прицелился и разнес на куски каждый из локтей и коленей поверженного врага. Такая процедура лишит способности двигаться любое живое существо, будь то человек или же террорист с какой-либо неведомой планеты. Покончив с этим типом, командир группы пригнулся и крадучись, перебежками добрался до того самого угла, где стоял прежде, тщательно обходя пятна липкой, разъедающей все подряд крови целатида. Проклятая жидкость все еще струилась по стене, продолжая нещадно уничтожать древнюю, и так уже готовую осыпаться штукатурку.
- Доложите обстановку, - спокойным голосом произнес Ари, глядя, как вспышки выстрелов все более и более удаляются вдоль боковых улиц.
- Смываются они, босс, - отозвалась Елизавета. - Вся шайка двинула на северо-запад.
- Они упрутся в старинную городскую стену, - объяснил командир. - Это всего лишь в одном квартале отсюда, позади мавзолея. Вы там наверняка сможете загнать кое-кого из них в угол. Ну, а если все-таки не удастся, заставьте стервецов развернуться и, сделав крюк, пригоните обратно на площадь.
- Ясно.
- Тут полным-полно этих бурдюков с кислотой, босс, - отозвался еще один голос. Это был Родди Макграф, капитан Икс-команды. - Да еще кое-кто из риперов пожаловал. Изо всех сил стараются пробиться на ту сторону автостоянки.
Риперами человечество окрестило типов, встреча с которыми особенно нежелательна для землянина. Все дело в том, что любого мирного жителя, случайно оказавшегося поблизости от места прогулок подобных гостей, скорее всего, ожидает участь лишиться головы - в прямом смысле слова. Эти прожорливые и вечно голодные, покрытые шерстью двуногие существа с натурой лютого зверя способны в мгновение ока подскочить откуда ни возьмись и с ходу откусить вашу черепную коробку вместе с ее хваленым серым веществом, прежде чем вы успеете сообразить, что кто-то рассматривает вас как аппетитную закуску.
