Декстер попытался поудобнее устроиться на ужасном деревянном стуле. Из-за закрытого окна доносились приглушенные крики, смех и монотонный стук баскетбольного мяча по асфальту на автомобильной стоянке. Внутри тесного бежевого кабинета миссис Вашингтон было душно, и тишину в перерывах между ее репликами нарушало только тиканье часов на стене.
— Я не знаю, — забормотал Декстер. — Я не уверен, что колледж — это для меня. Ну, вы понимаете… Все эти ссуды…
Миссис Вашингтон улыбнулась, чем напомнила ему бурундука. Бурундука в очках.
— Я понимаю твою озабоченность, Декстер, — сказала она. — Но стипендии и ссуды созданы именно для таких студентов, как ты. С такими результатами и экзаменационными оценками, думаю, у тебя не будет трудностей с получением стипендии. И я помогу тебе в этом. А когда тебя примут, мы можем подумать над программой финансовой помощи, которая покроет остальную часть твоих расходов. С такими же успехами ты сможешь все выплатить очень легко.
Декстер вежливо улыбался, пока миссис Вашингтон распространялась о расходах на обучение, стипендиях для нуждающихся и прочих подобных вещах, но не особо вникал в разговор. Исходя из своего повседневного горького опыта, он понял, что нужно быть реалистом, не принимать слишком близко к сердцу надежды и не пытаться изменить то, что не в его власти. Даже со всеми этими стипендиями и финансовой поддержкой у него все равно не наберется достаточно денег для учебы в колледже. Декстер давно понял это и старался принять все как есть. Но миссис Вашингтон со своей новой информацией и благожелательностью сделала эту задачу не такой простой. Парень уставился на пачку разноцветных рекламных проспектов разных колледжей, лежавших на углу стола, позволив себе немного помечтать.
«Если бы только…»
Декстер оборвал себя, пока все не зашло слишком далеко. Никакого толку от надежд нет. Он знал, что можно в его положении, а чего нельзя. И с этим ничего не поделаешь, остается только принять неизбежное.
И он постарался побыстрее закончить встречу, прихватив с собой проспекты и брошюры, только бы прекратить бессмысленный разговор. На автостоянке все еще играли в баскетбол, и Декстер вышел с бокового входа, прячась за кустами, чтобы его никто не увидел. Не хватало еще попасться на глаза местным любителям поиздеваться над «слабаками».
Свернув за угол и выйдя из поля зрения игроков, он позволил себе расслабиться. Из-за встречи с психологом Декстер пропустил автобус, и теперь пришлось шагать две мили пешком до дома, что, разумеется, не поднимало настроения. Хуже была только возможность встречи с богатыми мальчиками на своих «мустангах», «БМВ» или джипах, которые со скуки решили бы остановиться и посмеяться над его бедностью и беспомощностью. В последний раз, когда это произошло, он заработал фингал под глазом и репутацию труса, так как всеми силами старался избежать драки.
Декстер обошел стороной парк и вышел на потрескавшийся тротуар Бил-стрит, по которой можно было добраться до бедных кварталов, где они с матерью и снимали квартиру. Возле большого мусорного ящика на углу Четвертой улицы он остановился, вытащил из рюкзака проспекты колледжей и выбросил, наблюдая, как они падают на использованные салфетки, смятые пивные банки и шкурки от бананов. Затем отвернулся, перешел улицу и побрел домой.
Когда Декстер открыл входную дверь, то увидел, что мать и тетя Паула сидят в кухне за потрескавшимся столом. Мама, как всегда, нацепила бесформенное розовое платье, которое она носила дома круглые сутки. Ее сестра щеголяла в толстом сероватом шейном корсете, который не снимала после того инцидента в «Мономарте». Это ужасно раздражало Декстера: парень был уверен, что ничего серьезного с ней не случилось, но давным-давно решил в подобных случаях не высказывать свое мнение вслух. Все равно его слова или мысли не имели никакого значения.
Перед женщинами на столе стояли полупустые стаканы, и Декстер удивился, учуяв в воздухе слабый, кисловатый запах алкоголя. Это было на них не похоже: если тетя Паула время от времени еще могла пропустить баночку-другую пива, то его мать не пила вообще, так как считала алкоголь роскошью и придерживала его для особых случаев, таких как свадьбы или похороны.
— Декси, дорогой, ты пришел! — Когда мать повернулась поприветствовать сына, она просто светилась. Ее обычно желтовато-бледные щеки сейчас порозовели, а глаза мерцали странным блеском.
Декстер даже заморгал от удивления.
— Что происходит? — пробормотал он, чувствуя себя, как человек, не понимающий сути анекдота.
— Представляешь, Декси! — заворковала тетя Паула. — Потрясающие новости, «Мономарт» предпочел урегулировать спор без судебного разбирательства!
— Что?
— «Мономарт», — нетерпеливо повторила она. — Тот несчастный случай, что произошел со мной. Ты же все видел, помнишь?
Декстеру не нужно было об этом напоминать. Он до сих пор краснел при воспоминании о том, как санитары пытались взгромоздить неуклюжее тело его тетки на носилки, а сзади покатывалась со смеху компания Зака.
— Они выплатили ей почти столько, сколько она указала в исковом заявлении, — напористо встряла в разговор мать: ее высокий голос дрожал от восторга. — Ты можешь поверить в это? Наверное, для такой крупной компании просто смешно судиться из-за таких денег.
