Тетка при этом дергала поводок, значит, собак не понимала.
Антон хотел собаку с младшей группы детского сада.
Он жил с матерью в коммунальной квартире, там были еще две старушки. А в коммунальной квартире без разрешения жильцов собаку держать нельзя. Черепаху можно, рыбок в аквариуме, кое-каких других животных, а собаку — запрещено. И правильно. Потому что у соседки Валентины Егоровны от шерсти животных — кашель. Прежде она сама держала кошек, а потом ей врачи запретили, и она передала их в хорошие руки. Когда Антон учился в первом классе и не понимал жизни, он время от времени заговаривал с мамой про собаку, но мама лишь грустно вздыхала.
И все-таки Антон продолжал мечтать о собаке, а с того дня, как увидел на даче сеттера, он стал мечтать именно о таком красивом и благородном псе.
Едва хмурая тетка показывалась вместе с сеттером на улице, Антон выходил за калитку и шел в отдалении, словно загипнотизированный.
В Ленинграде, на Владимирском проспекте, недалеко от Антона жила девочка Катя.
Она тоже училась в пятом классе — Антон узнал это случайно, когда увидел ее в Эрмитаже на школьной экскурсии около античных статуй. Там же он узнал и ее имя.
Катя занималась музыкой — Антон несколько раз встречал ее на улице с нотной папкой.
А однажды Антон переходил Владимирский, взглянул нечаянно на засветившееся окно-фонарь под самой крышей и увидел в нем Катю, Антон даже остановился от неожиданности. На него чуть грузовик не наехал.
Так Антон узнал, где можно Катю увидеть. Мимо ее дома он проходил каждый день и всегда, будто нечаянно, заглядывал в окно. Но Катю он видел там редко.
Антон и летом на даче о ней вспоминал, а недавно она приснилась ему.
Во сне Антон шел по своей Колокольной улице вместе с рыжим красивым сеттером. И такая у них была настоящая дружба с умным псом, что Антон вдруг остановился и поцеловал сеттера в коричневый кожаный нос. И тут из-за угла показалась Катя. А из подворотни неожиданно выскочили три хулигана. Хулиганы почему-то были одеты в женские платья, они бросились к Кате. Но Антон с сеттером были начеку. Быстрым уверенным шагом они приблизились к хулиганам. Сеттер грозно зарычал на них, и хулиганы, придерживая подолы платьев, разбежались в разные стороны. А девочка взглянула на Антона, на смелого пса, неожиданно присела в своем красивом розовом пальто и тоже поцеловала сеттера в коричневый кожаный нос.
Как-то днем Антон снова шел за рыжим ирландским сеттером и хмурой теткой.
Было жарко. Желтеющие листья светились на солнце и шуршали от ветра.
Тетка и сеттер подошли к магазину. Там тетка привязала пса к столбу, а сама вошла вовнутрь.
Умный пес лег на землю, чтоб было прохладнее. Он громко дышал, и с длинного языка падали на землю капли влаги.
Антон остановился около сеттера. Уже несколько дней ему хотелось погладить блестящую собачью шерсть, но он все не мог решиться.
— Твоя собака, мальчик? — спросил вдруг прохожий. — Кто же собаку на солнце привязывает? Смотри, как она от жажды мучается. — И прохожий сокрушенно вздохнул.
Близко была колонка. Там как раз набирали воду в ведра. Сеттер посмотрел на плещущую воду и облизнулся. И тут Антон сообразил. Он схватил валявшуюся консервную банку из-под шпрот, набрал холодной воды и отнес псу.
Сеттер стал пить громко и быстро, не поднимаясь от земли, Антон набрал воды снова, и теперь сеттер пил спокойнее, даже оставил немного в банке. Антон осторожно погладил его по спине, и сеттер взглянул Антону в лицо.
Тут как раз вышла хмурая тетка.
— Что ж вы собаку на солнце привязали, — сказали ей люди, стоявшие у магазина. — Хорошо, мальчик догадался, попить принес.
— Продали мне эту собаку за пять рублей, говорили, дом сторожит, а она только сидит, вздыхает, да в глаза заглядывает, — пожаловалась в ответ тетка. — Теперь и мучаюсь. Был бы хороший человек, задаром бы отдала.
Тетка отвязала сеттера от столба, они пошли назад к Гагаринской улице, и Антон снова побрел за ними следом.
Сколько раз он так ходил за ними в отдалении, все лето, мечтая хотя бы прикоснуться к сеттеру, хотя бы поймать его взгляд. Иногда он набирался смелости, решался подойти к тетке и заговорить о чем-нибудь, о чем угодно, предложить донести тяжелую сетку, полить огород, а в ответ тетка разрешила бы ему погулять с собакой. Но в последний момент смелости все-таки не хватало.
И вдруг тетка обернулась к Антону сама, и сама заговорила с ним:
— Мальчик, ты зачем следом бродишь? Или замыслил что?
— Я не брожу, я так… — Антон растерялся.
— А я думаю, что не так. Или собака нравится?
— Нравится, — ответил Антон и почувствовал, что голос у него стал от волнения хриплым.
— А я вот собак не люблю. Купила, думала, привыкну, все-таки живая душа. Не получается. И его мучаю и сама мучаюсь, — тетка повторила вчерашнюю фразу.
Она замолчала, словно ожидала, что теперь Антон станет продолжать разговор. Но Антону заговорить было невозможно.
— Завтра в город. И куда я его с собой повезу. Не было у бабы хлопот, купила она испанеля.
— Это не спаниель, это — ирландский сеттер, — поправил Антон. — Спаниели меньше ростом, а уши у них длинные.
— А мне все одно, что сеттер, что испанель.
— Не испанель, а спаниель, — снова не сдержался Антон.
— Во-во! Тот, который продавал, так и говорил.
Тетка замолчала опять и принялась рассматривать Антона. Антон опустил голову, и даже жарко ему стало. Он почувствовал, что наступает главное мгновение.
— А что, — спросила тетка, — ты собак любишь? Я смотрю, ты все лето за нами бродишь.
Антон так и не смог выдавить ответ, а лишь кивнул опущенной своей головой.
— Чего же тогда тебе родители не купят? Или деньги жалеют?
— Жалеют, — сказал Антон.
Это была неправда и поэтому выговорилась она легче.
— Ну-ну, — проговорила тетка и пошла с сеттером дальше.
Антон же остался стоять около дерева.
Полдня он не мог ни о чем другом думать. Все мысли были только о собаке.
А к вечеру тетка снова вышла на улицу с сеттером. И сама подошла к Антону.
— Что-то я тебя все одного вижу, без родителей. Где они у тебя? Отец-то есть?
— Есть, — соврал Антон, — он в Москве.
— А мама — тоже в Москве?
— Мама — врачом в больнице работает.
— Врачом — это хорошо, — подумав, сказала тетка. — А что родители скажут, если собаку дома увидят. Не похвалят?
— Похвалят.
— Ну, смотри, парень, — решилась тетка, — я тебе эту собаку дарю, но чтоб ты ее ничем не обидел.
Антон стоял, по-прежнему глядя в землю.
— Что сказать надо, когда тебе дарят взрослые?
— Спасибо, — с трудом выговорил Антон.
— Приходи завтра с утра и забирай. Этот, который мне продал, никудышный был человек. Спрашиваю, как собаку-то зовут. А он говорит, Буль. У меня, говорит, дома всех булями зовут, — тетка презрительно махнула рукой.
Это было счастье! Счастье, счастье! У него была своя собака! Он мог теперь гулять с ней, сколько захочется. Хотя бы два дня, пока длится дача.
А потом он может взять сеттера в город, устроить у хороших людей жить, сам будет ходить с ним каждый день.
У него была своя собака!
Они вышли за калитку, и тетка смотрела им вслед.
Антон держал в левой руке алюминиевую миску, в правой вел Буля на поводке, и ему казалось, что вся улица их разглядывает.
Он гордо прошел до угла, по направлению к даче бабушки Насти и только в эту минуту, дойдя до угла, понял вдруг, что ему с собакой деваться некуда. Ведь не вести же пса к своей даче — попробуй, объясни бабушке, где его взял.
На минуту ему стало страшно, даже захотелось бежать назад к бывшей хозяйке, посадить молча, не глядя на ее изумление, сеттера и убежать куда-нибудь в лес.
Но тут он перехватил умный взгляд Буля, и страх прошел.
Антон решил пойти с сеттером в лесок к заливу. По дороге он несколько раз останавливался погладить пса и угощал его печеньем.
— Буль, Буль, — приговаривал он, — мы теперь с тобой вместе. Ты у меня самый хороший пес.
Буль печенье ел с удовольствием и однажды в ответ лизнул руку.
Прежде, в мечтах, Антон часто представлял себе прогулки с собакой.
Вот он идет, спокойный и уверенный, держит в руке поводок. А поблизости весело бегает сеттер, постоянно оглядывается на хозяина, ловит каждое слово и знак.
— Сидеть! — командует Антон, и сеттер мгновенно садится.
Антон гладит его, берет на поводок, они переходят дорогу, а потом Антон снова отпускает сеттера и опять продолжается их счастливая прогулка…
Все оказалось другим.
Большего позора с Антоном не случалось никогда.
Едва они пришли в лес, и Антон отпустил сеттера, как пес, понюхав кусты, мокрые от утренней росы, повернулся, и не очень быстро, но не так уж и медленно, побежал в сторону Гагаринской улицы.
— Буль! Буль! — звал Антон и показывал сеттеру печенье.
Но Буль перестал замечать Антона. Он нюхал куст или столбик, а потом бежал дальше. Антон был для него посторонним, чужим.
И Антон представил, как сеттер сейчас прибежит к теткиному дому, а тетка в это время будет как раз запирать калитку. Сеттер усядется рядом с нею, и тетка посмотрит на Антона презрительно, а потом скажет:
— Эх ты, нельзя тебе собаку доверить!
Антон бежал за Булем по улице и уже не звал его громко, а лишь тихо, про себя, повторял:
— Что же делать, а? Ну что делать!?
На калитке у теткиной дачи висел тяжелый замок.
Буль ткнулся носом в рейки, отодвинул одну из них и проскользнул за забор. Он спокойно прошел по песчаной дорожке, взобрался на крыльцо, успокоенно вздохнул и лег около двери на веранду.
Антон снова звал его, протягивал через забор печенье, но сеттер лежал отвернувшись, уставившись носом в дверь.
Мимо по улице шел человек.
— Не дразни собаку, мальчик, — сказал он строго.
— А я и не дразню, — ответил Антон со злостью. — Это моя собака, мне ее подарили.
— И не разговаривай так грубо, — человек посмотрел еще строже. — Кто тебе его подарил?
— Тетка.
— Какая тетка? — удивился прохожий. — Как ее зовут?
Антон не ответил.
Прохожий покачал головой и пошел по улице дальше. Антон же сел у забора на траву.
Оказывается, это еще недостаточно, когда один человек передает собаку другому. Надо, чтобы и собака поняла, что новый хозяин — ее друг. Сеттер пока этого не понимал и по-прежнему считал хозяйкой хмурую тетку.
Но это была лишь первая трудность. О других пока Антон не догадывался.
Поднималось солнце и становилось жарче.
Буль по-прежнему лежал на крыльце. Он вывалил язык и часто дышал.
Надо было по крайней мере принести ему попить.
Алюминиевая миска, которую прежняя хозяйка дала Антону, была все еще у него в руках.
Антон набрал из колонки воду в эту миску, просунул ее через ту же щель, в которую пролез Буль. Сеттер оглянулся на воду, но с крыльца не сдвинулся. Тогда Антон решился и перелез через забор. Он поставил воду рядом с сеттером, и лишь тогда пес посмотрел на Антона, вильнул хвостом, а потом, спеша и расплескивая воду, как в прошлый раз у магазина, принялся жадно пить.
Потом, когда Буль напился, Антон посидел рядом с ним на крыльце, положив руку ему на спину, и пес несколько раз вильнул в ответ хвостом.
…Вчера все казалось простым. «Лишь бы собаку получить, а уж накормить-то ее будет легко», — думал Антон. Но он не подумал о том, где сеттер станет жить. Даже сегодня поместить его было негде. Хорошо, под крыльцом дверца не запиралась, и сеттер, полежав рядом с Антоном, ушел туда. Там была его будка, дом.
Обед Антон решил унести к Булю незаметно для бабушки Насти. Но ведь суп в руках не унесешь. Хорошо, на второе была котлета, и ее Антон спрятал удачно.
Но котлету Буль есть не стал. Он даже не посмотрел на нее, наоборот, отвернулся. Антон боялся теперь выйти с ним на улицу и просидел на крыльце рядом с сеттером до вечера. И до вечера Буль ничего не ел.
А утром Антон уезжал в город. Скоро начиналась школа, и перед школой, как всегда, — медицинский осмотр.
Антон взял из холодильника у бабушки Насти кусочек колбасы, сделал бутерброд и отнес его Булю.
— Вечером приеду, ты не волнуйся, — успокаивал он пса, а Буль и не волновался. Буль, как и вчера, лишь шевельнул хвостом, но на еду даже не посмотрел.
Антон положил еду на лист лопуха в тень около крыльца и побежал к своей даче. Там его ждала бабушка Настя, чтобы ехать в город.
Еще вечером Антон надеялся, что бабушка на дачу вернется. У него была маленькая комната под крышей. Днем, когда солнце разогревало крышу, в комнате было душно и при открытых окнах. Зато вечером от крыши с потолка шло приятное тепло. От сосны за окном шел теплый смолистый запах. По ночам сосна шуршала, поскрипывала, тихо вздыхала. Бабушка раньше говорила, что съездит в город на день и вернется назад. Теперь, по дороге к электричке Антон узнал, что бабушка передумала, решила приехать на дачу лишь недели через две, когда пойдут осенние грибы. Дачу она заперла на все замки, потому что дачники все уже уехали.
Получалось, что и комната Антона была теперь заперта.
В электричке Антон не переставал думать о Буле.
Бабушка Настя заговаривала о чем-то. Он не слышал ее, лишь кивал головой. Она проверяла варенье в кошелке, вновь говорила. Антон же думал только о Буле.
Сеттера подстерегали опасности со всех сторон.
Во-первых, он по-прежнему не брал еду, а только пил.
Во-вторых, его легко мог украсть любой вор.
В-третьих, если Буль выйдет на дорогу, его могут схватить собаколовы и отправить на усыпление.
И он, Антон, еще не став как следует хозяином, уже бросил сеттера, едет по своим делам в город.
Бабушка Настя довезла Антона до Колокольной улицы.
Дома их ждала мама.
— Все одна живешь, сама по себе, — сказала бабушка, пробуя суп из тарелки с синими цветочками.
— Почему же одна, теперь вот Антон приехал, снова будем вместе.
— Выходила бы ты замуж, — сказала бабушка, продолжая хлебать суп.
— Это за кого ж? — спросила мама, глядя в сторону.
— А хоть бы за милицейского, который к вам на чай заходит. Это ничего, что ты — врач, а он — сержант. Главное, чтоб человек был добрый.
Мама негромко и грустно рассмеялась.
Такие разговоры бабушка Настя заводила всегда, когда видела маму. Антон слушать их не любил, и старался быстрее уйти. И сейчас — тоже, он быстро поел и побежал на осмотр в школу. Он привык, что в жизни их только двое: мама да он.
На осмотр собрался почти весь класс.
Каждый рассказывал свои новости, кто где летом был, что делал. Антону тоже хотелось рассказать про Буля, но он молчал, потому что о сеттере рассказывать было пока нельзя.
Осмотр длился долго — была большая очередь.
«Как осмотрюсь, так на дачу к Булю поеду», — думал Антон.
Но на дачу ехать ему не пришлось.
Когда он вернулся домой, бабушки Насти уже не было. Антон надеялся, что мама тоже уйдет на вечернее дежурство в «скорой помощи». Он еще деньги хотел взять из копилки, потому что других денег на еду для Буля у него не было.
— А мы с тобой в кино идем, — сказала мама. — Я так по тебе соскучилась! Сегодня у меня выходной, я уже билеты взяла.
А Буль оставался на даче один. Без еды и питья.
Во время фильма все зрители громко смеялись, потому что показывали комедию. Мама тоже смеялась. Лишь Антону было странно и неприятно — чего смешного все они находят в этом скучном фильме.
Утром он проснулся рано и все ждал, когда же мама уйдет на работу.
— Ну что ты так рано проснулся, вставай завтракать, если не спишь, — сказала мама. — Вставай, вставай, дружок, и скушай пирожок, — пропела она.
Она и в самом деле, успела к завтраку испечь пирожки.
— Какие планы у тебя на сегодняшний день? — спросила она за завтраком. — Я сразу из больницы на дежурство в «скорую помощь». Вся еда — в холодильнике. Не разучился подогревать?
— Не разучился, — ответил Антон.
— Будет минутка, вечером забегу.
Как только за мамой захлопнулась дверь, Антон взялся за копилку. Это был игрушечный чемоданчик с ручкой и замком. Замок открывался специальным ключиком.
Антон вывалил деньги на постель и стал пересчитывать. В копилке было двенадцать рублей. Туда собирались монеты уже больше трех лет.
Антон взял рубль, остальное высыпал назад.
На углу, в магазине он купил пакет молока, рядом в булочной — городскую булку.
В булочной к нему подошла Катя.
Конечно, не к нему подошла, а просто остановилась рядом, взяла батон за шестнадцать копеек, встала за Антоном в очередь, чтобы заплатить деньги.
Антон уже столько раз представлял, как они однажды окажутся рядом, где-нибудь в кино, что он скажет ей, постарается сказать что-нибудь веселое, чтобы сразу показать, какой он остроумный, а она в ответ улыбнется и посмотрит на него и тоже что-нибудь скажет. И так у них получится знакомство.
И вот они встретились в булочной. Он держал дурацкий пакет с молоком, в другой руке булку, и никак не мог нащупать в кармане мелочь, даже кассирша на него заворчала, что он копается. А на Катю он даже не смотрел, лицо стало деревянным, ноги-руки — тоже деревянными, и уж не только остроумного слова, а даже просто слова сказать он не мог.
Они вышли из булочной почти одновременно. Катя сразу пошла к своему дому, Антон же — к метро.
…В электричке Антону стало страшно.
Это прежде все казалось так просто: была бы собака, а остальное сделается само собой.
Даже осень и та казалась далекой.
А оказывается, вот она — осень. За окнами поезда по-осеннему гнулись от ветра желтеющие клены, на низком осеннем солнце горели рябины, по шоссе ехали машины с грибниками — у каждого огромная корзина.
Осень пришла, но Антон не знал, где поселить Буля. Кто ж согласится собаку держать у себя просто так, не считая своей. Потом он вспомнил про Катю. И ему стало стыдно еще больше, чем в булочной, оттого, что он так одеревенел и выглядел перед Катей дурацки.
