Во дворце проходила торжественная церемония. На бал был приглашён весь свет: графы, герцоги, бароны, видные учёные и политики, послы и именитые гости из соседних стран. Не забыли никого, кроме длинноногой черноволосой девочки-подростка, которая сидела в беседке, обхватив руками колени. На её густых ресницах дрожали слёзы. Оставшись в одиночестве, Марика позволила обиде выплеснуться наружу.
Герцогиня Агнесса и её супруг получили официальное приглашение за неделю до торжества, но приёмная дочь в нём не упоминалась. Сначала Марика решила, что в письмо закралась ошибка: ведь вместе с Глебом ей пришлось пережить немало опасностей и невзгод. Она всегда была рядом, когда ему было трудно. Так почему же должна оставаться в стороне в дни веселья и радости? Но герцогиня объяснила ей, что никакой ошибки нет.
-Пока тебе не исполнилось пятнадцати лет, ты не можешь посещать официальные приёмы. Будь терпеливой, дитя моё. Твой первый бал состоится через год. Так велит обычай всем девушкам, - сказала Агнесса.
-Но я - не все девушки! Я - это я! И это не просто бал, а день рождения Глеба. Почему я не могу пойти? Разве сестра не может поздравить своего брата?
-Но ты ведь ему не родная сестра, - напомнила Агнесса.
-Ну и что? Мы породнились по цыганскому обычаю. Мы связаны кровью. Во мне есть капля его крови, а в нём - моей, - настаивала девочка.
-В приличном обществе такое родство не признаётся.
-Мне плевать на приличное общество, которое не понимает таких простых вещей! - в сердцах воскликнула Марика.
-Не груби. Воспитанная девочка не должна выражаться, как простолюдинка, - с осуждением сказала Агнесса и уже мягче добавила: - Я понимаю, что тебе хочется побывать на балу. Придёт время, и ты станешь блистать при дворе. Все кавалеры будут у твоих ног, ведь ты у нас красавица. Но тебе надо подрасти.
-Ничего ты не понимаешь! Мне не нужны ни кавалеры, ни наряды, ни танцы. Но Глеб не должен так поступать со мной. Это нечестно!
-Глеб помнит о тебе. Разве ты забыла, что приглашена на следующий день? Принц устраивает молодёжный вечер специально для тебя. Немногие удостаиваются такой чести.
-Хороша честь! Это просто подачка! Как будто я недостаточно хороша, чтобы пойти туда, где будут все.
-Будь благоразумна, Марика. Правила существуют для всех. Если люди станут их изменять как кому вздумается, то начнётся полная неразбериха, - строго отчеканила Агнесса, подводя под разговор черту.
Марике никогда не хватало благоразумия, поэтому она не могла понять, почему нельзя нарушить заведённый порядок, тем более если это никому не причинит вреда. Ужасно несправедливо сидеть дома в то время, как другие будут веселиться на балу. Ведь она не раз рисковала ради Глеба жизнью и сейчас без колебаний поступила бы так же. Кто ещё из блистательных придворных отважится на подобное?
Всю неделю Марика ждала, что ради неё Глеб поступится этикетом. Даже сегодня утром она всё ещё надеялась, что из дворца пришлют гонца со срочной депешей. Чтобы приглашение не застало её врасплох, девочка надела самое нарядное платье. Она целый час провела перед зеркалом, пытаясь уложить непослушные волосы, как у придворных модниц. Никогда Марика не уделяла своей внешности столько времени, как сегодня. Наконец она была готова. Ей хотелось петь и кружиться, а в животе пробегал лёгкий холодок от волнения и предвкушения праздника.
В назначенное время к парадному входу подали карету. Марика со всех ног бросилась во двор, но вдруг поняла, что будет выглядеть нелепо. Её никто не приглашал, а она вырядилась в пух и прах. Девочка остановилась у окна и смотрела, как герцогиня с мужем сели в экипаж. Дверцы захлопнулись, и кони понесли карету со двора. Затуманенными от слёз глазами Марика смотрела им вслед, пока карета не скрылась за поворотом. Больше ждать было нечего.
Девочка сорвала с себя праздничный наряд и вытащила из волос заколки. Густые кудри рассыпались по худеньким плечам. Щёки Марики горели от стыда, что она потратила столько времени на пустое кривляние перед зеркалом. Все эти кружева и ленты были не для неё. Девочка надела простенькое батистовое платьице, выскользнула из замка и побежала знакомой тропой к беседке, чтобы в уединении выплакать обиды.
На душе у неё лежал камень. Её не позвали на бал, потому что считали ребёнком, но в таборе девушки её возраста уже выходили замуж. Ей не было и десяти лет, когда она прошла вместе с Глебом через Зазеркалье. Тогда она была достаточно взрослой, чтобы рисковать жизнью, а теперь оказалась слишком маленькой, чтобы веселиться вместе с остальными. Как Глеб мог допустить такое!
А может быть, он тоже огорчён, что её нет рядом? Ведь сын короля не волен поступать как ему вздумается, он должен соблюдать законы и традиции и жить с оглядкой на подданных. Эта мысль показалась Марике разумной. Конечно же, Глеб тоже расстроен, недаром назавтра он устраивает другой праздник, где они смогут повеселиться вместе. Её названый брат наверняка страдает оттого, что не может отказаться от условностей.
