Никто не винил его, не проклинал. Сперва. Нельзя требовать справедливости от неотвратимого молота, который опускается кому-то на череп. Работа Брукса была искажена другими. Это они пролили кровь. Это они виноваты. Не он. Но их честь осталась незапятнанной, они не понесли никакой кары — всем хотелось побыстрее прекратить разбирательства. А расстояние между Как они могли? и Как ты мог им разрешить? было куда меньшим, чем Брукс себе мог вообразить. Впрочем, никаких штрафов не последовало. Они даже не пытались его уволить.
Тем не менее его репутация в университете была безнадёжно загублена.
Но Природа привечала его, как и прежде. Она не взывала к справедливости. Она не пыталась выяснить, прав он или неправ, виноват или невинен. Она только заботилась о том, что работает, а что — нет. Она относилась ко всем одинаково радушно, с неизменно ясным эгалитаристским равнодушием. Просто играй по её правилам и не жди снисхождения, если вдруг всё пойдёт не так, как тебе хочется.
Тогда Дэн Брукс попросил отпуск, передал свои обязанности другим и отбыл на полевую работу. Немногие видели, как он уходил, но эти выражали сожаление; другие же просто сделали вид, что не замечают. Он оставил их всех позади. Его коллеги могут простить его — или нет. Инопланетяне могут вернуться — или нет. Но Природа его никогда не отвергнет. И даже в мире, где малейший сохранившийся уголок естественной среды пребывал в постоянной осаде, пустыни не сокращались в размерах. Они только разрастались, как медленная форма рака, уже лет сто, а то и больше.
Так что Дэниел Брукс мог уйти в приветливую пустыню и убивать всё, что ему там встречалось.
…. Он открыл глаза и увидел тревожные бледно-красные сигналы. Пока он спал, треть сети вырубилась. Ещё пять ловушек пропали из виду, пока он смотрел. Бустерная станция внезапно выпала из сети. А мгновением позже и 22-я издала извиняющийся писк и исчезла с карты. Но он успел заметить какой-то тепловой след. Это было что-то большое, размером с человека.
Брукс немедленно стряхнул с себя сон и взялся за протоколы слежения. Сеть простиралась с запада на восток. Мёртвые узлы располагались в последовательности, странно напоминавшей тропинку тёмных следов через всю долину.
И эти следы направлялись прямо к нему.
Он включил терминал спутниковой камеры. То, что оставалось от старого Шоссе 380, тонкой веной петляло вдоль северного периметра, и отсвет вчерашнего полуденного жара явственно выделял зоны растрескавшегося асфальта. Прозрачные потоки тёплого воздуха поднимались от земли, маленькие тепловые пятна отмечали зоны локального нагрева, умирающие и гаснущие по мере наступления ночи, дрожащие на пределе видимости. Ничего больше не было заметно, за исключением жёлтого нимба над его собственной палаткой в центре картинки.
21-я ловушка зарегистрировала внезапный скачок температуры, после чего отключилась.
Глаза камер рыскнули туда, покрутились там и сям над охотничьими тропами, которым Брукс никогда не придавал особого значения, но они всё же были включены в карту. Одна камера была расположена на бустерной станции, которая как раз в этот момент оказалась в поле зрения потенциального наблюдателя из 19-й ловушки. Брукс вызвал «Старлэмп», заставил его раскрасить ночную пустыню белым и синим цветами, превратив её в сюрреалистический сверхконтрастный лунный пейзаж. Брукс задал увеличение и…
… и всё равно почти прозевал это. Скользящим рывком справа наползла рябь. Что-то передвигалось там со скоростью, едва доступной для восприятия невооружённым глазом. Камера сдохла даже раньше, чем 19-я ловушка зарегистрировала тепловое излучение.
Бустер вырубился. Дюжина трансляций оборвалась в одну минуту. Брукс не заметил этого. Он вперился в последний кадр записи, обездвижив картинку, как муху в янтаре.
Его кишки вдруг резко сжались, а потом наполнились льдом.
Оно двигалось куда быстрее человека и было ниже его ростом. Зато холоднее внутри.
Полевые сенсоры были недостаточно чувствительны, чтобы зафиксировать эту разницу температур. Чтобы узреть ужасающую истину в тепловых сигнатурах, следовало бы заглянуть прямо в голову мишени, пока не выявилась бы разница на десятую долю градуса. Можно было бы посмотреть в гиппокамп[7] и увидеть там сплошную тьму. В префронтальную кору[8] — и услышать там мёртвую тишину. А потом вы могли бы заметить, что вся эта дополнительная проводка, все насильственно имплантированные нейронные сети соединяют средний мозг с отделами, отвечающими за движения, высокоскоростные пути пронизывают переднюю часть поясной извилины[9], дополнительные ганглии[10] прорастают в зрительные пути, точно опухолевая ткань, заякоривая нейронные энграммы поиска добычи и её уничтожения.
Куда легче обнаружить все эти отличия разом в видимом свете, просто посмотрев существу в глаза. Оттуда на вас никто не взглянет. Конечно, если дело дойдёт до столь близкого контакта, вы можете считать себя мертвецом. Оно не внимет вашим предложениям. Оно не выслушает ваши мольбы. Оно просто придёт и убьёт вас, если такова заложенная в него программа. Оно выполнит её куда эффективней, чем любое обладающее сознанием существо. Потому что у него больше ничего нет: никаких там задних мыслей, никаких уколов совести, нет даже осознания собственного бытия — эта функция потребляет слишком много глюкозы. Впрочем, рептилии всё это тоже не нужно.
