Выбор пал не на кавалерийское училище, а на Михайловское артиллерийское. В августе 1889 года Корнилов надевает юнкерские погоны. Учеба дается ему легко, сказывались природная сообразительность, тяга к знаниям и хорошая кадетская подготовка.
Через годы учебы в Омском кадетском корпусе и Михайловском артиллерийском училище Корнилов-младший пронес отцовский подарок — книгу «Собрание писем старого офицера своему сыну». На титульном листе отставной казачий хорунжий четко подписал: «Кому деньги дороже чести — тот оставь службу. Петр Великий». Так простой казак учил сына постигать величие России и своего воинского долга перед ней.
Через три года, в 1892 году, Корнилов успешно заканчивает училище. Молодой подпоручик получает назначение в Туркестанскую артиллерийскую бригаду. Для многих офицеров это был путь в тупик служебной карьеры, но не для того человека, кто родился в Туркестане. Восток, Средняя Азия вообще были пристрастием Корнилова, который видел здесь благодатное поприще в деле служения России.
Выдержав все тяготы туркестанской службы, Корнилов через три года, получив звание поручика, добивается права сдавать экзамены в Академию Генерального штаба и поступает в нее. Один из сподвижников Корнилова в белом движении генерал А. П. Богаевский в своих мемуарах писал: «Скромный и застенчивый армейский артиллерийский офицер, худощавый, небольшого роста, с монгольским лицом был мало заметен в академии и только во время экзаменов сразу выделялся блестящими успехами по всем наукам».
Условия учебы в Академии Генерального штаба во все времена были жесткие. Достаточно слушателю было провалиться на одном экзамене, как следовало отчисление из академии. Но и здесь поручик Лавр Корнилов был в числе первых. По выпуску наградами для него стали малая серебряная медаль, чин капитана досрочно. Его фамилия украсила почетную мраморную доску академии, которая давала высшее военное образование в России.
Пожалуй, не только офицеры «из простых», но и потомственные дворяне с титулами, лично богатые, продолжатели семейных традиций сочли бы такой взлет своим звездным часом. Лучшие выпускники академии пользовались правом преимущественного выбора дальнейшего места службы. В таком случае предпочтение отдавалось службе в войсках императорской гвардии, расквартированной в Санкт-Петербурге и частью в столице Польского царства Варшаве, московском гарнизоне, где числился гренадерский корпус, в больших городах европейской части страны.
Своим выбором капитан Лавр Георгиевич Корнилов поразил многих — он выбрал Туркестанский военный округ. И не город Ташкент, к тому времени уже довольно обжитой русскими, имевший европейскую часть среди городских кварталов, а беспокойную границу с Афганистаном. Может быть, еще и потому пал выбор выпускника Академии Генерального штаба на южные рубежи Российской империи, что к тридцати годам он овладел персидским, татарским, английским, французским и немецким языками. Языки народов Туркестана давались ему вообще легко.
На афганской границе судьба Лавра Корнилова складывалась так, что могла бы послужить сюжетом не для одного, а для нескольких приключенческих романов. В продолжение шести лет он служит в штабе Туркестанского военного округа, став военным разведчиком. Одна за другой следуют несколько служебных командировок в сопредельные страны.
С февраля 1899 по март 1904 года Корнилов совершил «служебные поездки» в Персию, Афганистан, Индию и Китай. К тому времени между Англией и Россией шло острое соперничество за влияние в Азии. Британское правительство явно не устраивало то, что на высокогорном Памире был вкопан пограничный столб с двуглавым российским орлом, что правый берег Амура и Пянджа отошел к России. Поэтому англичане не случайно стали возводить на левобережье крепость Дейдани.
