С генерал-майором Корниловым поступили иначе. Его вернули в военное ведомство, но рапорт о переводе его в армию из пограничной стражи он написал сам. В ведомстве Коковцева его не задерживали, зная прямодушный характер «неудобного» отрядного командира из далекой от Санкт-Петербурга Маньчжурии.
В феврале 1914 года Корнилов принял под свое командование 1-ю бригаду 9-й Сибирской стрелковой дивизии, расквартированной на острове Русском в крепости Владивосток. Однако служба на берегах Тихого океана оказалась непродолжительной.
Без малого 20 лет Лавр Георгиевич Корнилов прослужил на Востоке. Когда в июле 1914 года на западных границах Российской империи разразилась война, генерал-майор в соответствии с мобилизационным предписанием убыл из Владивостока на Юго-Западный фронт. Для этого ему пришлось по железной дороге пересечь всю страну и оказаться в предгорьях Карпат.
В августе генерал-майор Корнилов вступил в командование 2-й бригадой 49-й пехотной дивизии. Вскоре командующий 8-й армией генерал А. А. Брусилов назначает его начальником 48-й Стальной пехотной дивизии, которую именовали еще Суворовской. В состав дивизии входили пехотные полки, овеянные славой великих русских полководцев А. В. Суворова-Рымникского и П. А. Румянцева-Задунайского. Об этом говорили названия полков: 189-й Измаильский, 190-й Очаковский, 191-й Ларго-Кагульский и 192-й Рымникский.
Начавшиеся ожесточенные бои позволили Корнилову проявить волю и умение командовать дивизией. В день 23 августа его полки прошли испытание на прочность. Зацепившись за городок Миколаев, 24-й корпус, куда входила корниловская дивизия, своим правым крылом выдвинулся вперед и был охвачен австрийскими войсками. Их атаки следовали одна за другой. Назревал прорыв на участке 48-й дивизии.
Неприятель сконцентрировал свои наступательные усилия против корниловскои дивизии, которая в русской армии не случайно носила название Стальной, в критический эпизод боя генерал лично повел в контратаку — в штыковую рукопашную схватку — свой последний дивизионный резерв силой в один пехотный батальон. Австрийцы на какое-то время были остановлены. Однако вновь обойденные прославленные полки 48-й дивизии вынужденно отошли, чтобы не оказаться в полном окружении. Было потеряно более 20 орудий, погибло немало солдат и офицеров.
Генерал А. И. Деникин, будущий преемник Корнилова на посту командующего Добровольческой армии, тогда командир соседней 4-й стрелковой дивизии, объяснял неудачу тем, «что дивизия и ранее не отличалась устойчивостью. Но очень скоро в руках Корнилова она стала прекрасной боевой частью».
В своих воспоминаниях «Путь русского офицера» восхищался такими качествами генерала Корнилова, как «умение воспитывать войска, личная его храбрость, которая страшно импонировала войскам и создавала ему среди них большую популярность, наконец, высокое соблюдение воинской этики в отношении соратников — свойство, против которого часто грешили многие начальники».
Новое наступление русских войск началось в ноябре 1914 года — вперед пошел Юго-Западный фронт, 48-я Стальная дивизия Корнилова, бок о бок с которой шла вперед 4-я стрелковая бригада, которой командовал генерал А. И. Деникин, прорвала неприятельские позиции, пробилась по горным перевалам через Карпаты и вышла на территорию Венгрии. Открывался прямой путь на Будапешт и дальше на Вену, о чем при планировании боевых действий в ожидавшейся большой войне в Европе дискутировали в русском Генеральном штабе, размышляя о путях разгрома Австро-Венгрии.
