Чем только не пришлось заниматься! Многого из значащегося в бумагах снаряжения просто не было в природе. Часть парусов первого и второго комплектов пришлось брать подержанными, а третий и вовсе предстояло шить своими силами уже в пути. Только что назначенному командующему приходилось дотошно вникать практически в каждую мелочь. От всего этого голова шла кругом. То эскадру заваливали сальными свечами, которые при жаркой погоде плавятся в несколько часов, то откуда-то навезли ломаных брандспойтов, а то в ведомостях припасов, предполагаемых к погрузке на «Киль-дюин», оказалось столь много, что бедный фрегат, погрузивши все в свои трюмы, попросту затонул бы прямо у причальной стенки.
Привезли, к примеру, на эскадру пыжи. Сенявин глянул, головой покачал: – Не пойдут! Эту дрянь я брать не стану!
– Это еще почему не пойдут! – разозлился чиновник в ранге полковничьем. – Все честь по чести: и пыжи, и бумаги к ним сопроводительные!
– А потому не пойдут, что пыжи у тебя из пакли, а мне нужны овчинные, чтоб полностью при выстреле в стволах сгорали и не приходилось их в бою оттуда лохмотьями выковыривать! Изволь заменить!
Едва разобрался с пыжами, завезли банники со щетиной. Снова пришлось вмешиваться и менять на овчинные, чтобы не столь быстро в каналах ствольных трепались.
Главный командир Кронштадтского порта вице-адмирал Ханыков нервничал:
– Чичагов дает на все про все какие-то две недели! Сроки для нас почти немыслимые. Ну и спешка, мечемся, что голые на пожаре!
– Сейчас самое главное: укомплектовать корабли, да завалить трюмы припасами! – высказывал свое мнение Сенявин. – С остальным на переходе разберемся! Скоро сентябрьские шторма, и нам, кровь из носу, надо успеть проскочить Атлантику до их начала!
– Всех скакунов к указанному сроку подковать все одно не успеем! – разводил в ответ руками Ханыков. – Придется, как и в прошлые экспедиции, посылать частями! Ты, Николаич, двигай первым с тем, что имеется, а остальных мы уже вдогон тебе соберем.
– Нет уж! – качал головой Сенявин. – На носу большая война, а потому плыть мы будем все соединительно!
– Ну дело твое, как знаешь! – развел руками Ханыков. – Сколь успеем, столь и сделаем!
Российский флот заявил о своем очередном долговременном присутствии на Средиземном море еще в 1798 году, когда туда прибыла Севастопольская эскадра вице-адмирала Фёдора Ушакова. Именно тогда российские моряки освободили одним ударом от французов Ионический архипелаг во главе с главным островом архипелага Корфу. Не менее успешно сражались они и в Италии.
Ионические острова – важнейший форпост Средиземноморья. Если Мальта – ключ к западной части моря, то владеющий Ионическими островами владеет всей восточной частью моря. Острова контролируют Венецию и Далмацию, восточную Италию и торговые пути в Константинополь. А потому как за Мальту, так и за Корфу борьба шла непрерывная. В начале решил вопрос для себя с этими островами Наполеон: первый он забрал у рыцарей-госпитальеров, второй – у венецианцев. Затем Корфу у французов отбили русские, а Мальту – англичане. Император Павел Первый мечтал и о Мальте, но претворить в жизнь свою мечту не успел. По Амьенскому мирному трактату англичане обязались вернуть Франции Мальту, но не вернули, что и послужило началом новой многолетней войны. Русские тоже сумели сохранить Ионический архипелаг за собой.
Тогда же на Корфу и других греческих островах в Адриатике была образована независимая Ионическая республика, именуемая в народе республикой Семи Островов. В состав ее входили острова Корфу, Санта-Мавра, Кефалония, Занте, Цериго, Итака (или Малая Кефалония) и Пакса. Кроме этого, республике принадлежало и небольшое местечко на албанском берегу против острова Пакса, именуемое Парго. Официальное покровительство над новым государством приняли на себя Россия и Турция, однако на деле страна Семи Островов признавала только российский протекторат.
По завершении экспедиции Ушакова и возвращении главных сил флота в отечественные порты, на Средиземноморье были оставлены лишь фрегаты «Святой Михаил» и «Назарет» капитан-командора Сорокина. О Сорокине шла слава, как об одном из лучших черноморских капитанов. По этой причине его на столь ответственный пост и поставили.
Первоначально оба фрегата были переданы в распоряжение Неаполитанского короля и содержались за счет его казны. Затем они перевезли на Корфу находившиеся в Неаполе российские гренадерские батальоны и артиллерийскую команду и занялись охраной островов.
И фрегаты командора Сорокина, и гренадеры полковника Назимова подчинялись советнику президента Ионической республики Савио Авино графу Моцениго. Сам граф был откомандирован на сию высокую должность российским Министерством иностранных дел в ранге полномочного министра и чине статского советника.
