Викинги недоумённо пожимали плечами. В долине недовольство устраняли подзатыльником, боем до первой крови или Вальгаллы, исходя из тяжести оскорбления, красоты женщины, количества и качества добычи. Любой — будь то вождь или сопливый мальчуган — считал открытый поединок нормой. По этой (не только, но в основном) причине мужчин насчитывалось едва ли не вдвое меньше женщин.
Возвращаясь домой из набегов, воины проверяли хозяйство, занимались любовью с белокурыми жёнами, подругами, рабынями и соседками, а в паузах между занятиями пытались дуть в краденые волынки. Правда, что до волынок, то (в отличие от рабынь и соседок) многие взрывались. Не викинги — инструменты… Лёгкие норвежца вдвое объёмнее лёгких шотландца. А женщины ВСЕ успешно беременели, и дети считались общими!
С такими гигантами секса и воинской доблести могли соревноваться лишь богатыри Гардарики. Но те редко заплывали в мрачные скальные фьорды. Во-первых, своих красоток полно, во-вторых, краденые волынки — они на любителя. Славные мужчины-гардариканцы предпочитали балалайки…
В Долине Зверя обходились без рабов, исходя из принципа «новая кровь — для продолжения рода». В холодных землях, перемешанных с камнем, как изюм с рисом, пленнику-мужчине ненавязчиво предлагали создать семью. В случае отказа — купание в горячем гейзере (последнее в жизни).
Соглашались! Кто откажется от высокой стройной блондинки с бюстом четвёртого размера? Ныряние в кипяток не альтернатива.
Айфон одобрил женитьбу француза. Ещё один полноправный член — плохо ли?
Но стоило Сезару встать на ноги и оглядеться в поисках свободной женщины, как Стриг Меченый заявил о правах на амулет — единственная ценная вещь, висевшая на тощей шее спасённого.
— За то, что я нашёл тебя и не убил! — ухмыляясь, пояснил викинг.
Велазен спрятал украшение под рубаху и прижал ладонями. Естественно, что недоумевающий Стриг вызвал Сезара на поединок. Для викинга такая жадность была просто непонятна…
Хотя все понимали: какой там, к орку, поединок? Чистой воды убийство! И совершит его Стриг — шестифутовая масса, владеющая оружием, как шлюха Гудрид из кабака «Кроткий медведь» языком. А тонконогий француз… хоть и не развалина, но, кроме смелости, как считали, ничем похвалиться не мог. Сезар хромал, Стриг — скакал по камушкам, Сезар любовался небом, Стриг — чесал ниже поясницы, Сезар взвешивал слова, Стриг — свежее мясо[4].
Сезар нырнул в палатку Порна, чтобы взять одну ржавую вещицу, полученную заклинателем от цыган в оплату за ночлег. Это был лёгкий французский меч.
И вот уже морально готовый к бою викинг, как выразилась бы та же Гудрид, «принарядился». Тут наколенник, тут лямочка, там шлем с рогами, тут круглый щит в половину неба — загляденье! Он весь лоснился и улыбался, наслаждаясь собственной мощью. Златокудрые волоокие красотки светились от восторга! Но, увы, бой закончился, етить викинга под заднюю косичку, слишком быстро…
Сезар дохромал до круга и спокойно принял атаку. Нырнул под удар противника и единственным движением меча проткнул его насмерть. Огромный, замечательный, сильный, красивый Стриг рухнул и не встал…
— Это потому, что сегодня среда — день Одина, — объяснил заклинатель удивлённым зрителям. — Посудите сами, люди, разве нужен нашему богу дохляк-иноверец? Конечно нет! Он забрал единственного и лучшего бойца. Это большая честь…
Люди понимающе вздохнули и вывели в круг Хельгеду — Стригову жену. Забирай, мол, чужестранец, — право победителя, хоть ты и не лучший.
С того дня француз стал членом племени и семейным человеком. Он оказался хорошим воином и супругом. Гудрид из «Кроткого медведя» завистливо говорила про таких «не мой типаж», после чего у неё резко портилось настроение.
Мсье обучил мужчин колющим приёмам боя прямым мечом, пристрастился к крепкому мёду, полюбил жену со всеми вытекающими, и в ответ она родила дочь. Девочке дали нетрадиционное для Скандинавии имя — Рея. Маленькая, худенькая Рея отличалась особенной воздушной красотой, неземным шармом и грацией, напоминая изящную лесную фиалку. А по мнению того же заклинателя, и саму богиню Фрейю…
Когда дочурке исполнилось пять, француз преклонил перед нею голову, снял медальон, не доставшийся Стригу, и перевесил на худенькую шейку. Вскоре он куда-то уехал и больше не вернулся.
Заклинатель Порн, гадая на внутренностях жертвенного барашка, узрел — судьба забросила путешественника далеко на восток. Так далеко, что не хватало внутренностей, и пришлось принести ещё, да только толку…
Долго ждала его Хельгеда, трижды приходила зима и трижды лето, на четвёртый год без мужа ей приснился сон. Царство мёртвых, Вальгалла, в королевском кресле восседает Один. У ног его два огромных волка, на плечах Мысль и Память — вороны, способные облететь весь мир и собрать хозяину новости. Где-то близко Стриг веселится в ожидании последней битвы сил добра и зла. И взгляд у Одина неодобрительный…
Женщина проснулась в холодном поту.
Рассказала сон Порну, тот снова гадал и открыл истинный смысл сна:
— Не о Стриге говорили тебе боги, а о втором муже. То было знамение — Сезар больше не вернётся.
Заколола она жирного вола и устроила погребальный пир.
Кроме золотых волос и упругой груди, полученных от природы, Хельгеда теперь имела по наследству от первого и второго мужа. Несмотря на постоянные предложения рук, скота, саней и умопомрачительных стеклянных бус, от которых каждая северная блондинка визжит, теряя стыд, женщина объявила, что целиком посвящает себя воспитанию дочери.
