Рядом с "Талыми водами" расположился небольшой лесок, где при желании можно было собирать грибы и лесные ягоды. Чуть поодаль текла совсем небольшая речка – Суна, воды которой втекали в огромную, быструю и глубокую реку Синий Рокс. Замечательное это было место. На удивление тихое и спокойное. Неспешно текла жизнь здешних жителей. Великая Империя уже очень давно ни с кем не воевала, и за это время все люди привыкли к своему размеренному и плавному существованию. Даже дикие звери и те старались не беспокоить своих давнешних соседей-людей. Ну, бывало, конечно, медведь в малинник за домом забредет, да то ж разве горе? Так, случай для вечерних баек, лишь вызывающий смех на посиделках с друзьями. Да и нежить практически не баловала, стараясь обходить эти хорошо защищенные земли Великой Империи стороной.
Благодать, как в сказке, да и только!
Старик Отруп неспешно вышел из своего дома и кивнул головой, приветствуя показавшуюся во дворе соседку. Одернув подол своей темно-синей льняной рубахи, поправив на плече большую полотняную котомку, он двинулся по дороге в сторону столицы Великой Империи – Мелирры. Путь предстоял не слишком длинный и не очень тяжелый даже для пожилого человека – дня два, не более.
В столице уже давно жил единственный и горячо любимый сын старика – зажиточный купец вместе со всей своей многочисленной семьей, поэтому путешествие за многие годы стало для деда довольно обычным делом. Молодежь часто уезжала из родной деревни в крупные города на поиски иной, лучшей жизни, а их родители оставались одни одинешеньки и с несказанной радостью ожидали каждую новую встречу со своими дорогими и близкими людьми.
Через некоторое время деревня совсем скрылась из виду, и дед, наконец-то, вышел на главную дорогу, ведущую прямиком в Мелирру.
Конечно, на правах столицы, Мелирра была самым большим и густонаселенным городом во всей Империи. Как ее часто называл сам Великий Император – мегапорисом…или менаполисом…или…, признаться честно, Отруп не особо хорошо запомнил новое мудреное название. Ну, да не о том сейчас речь идет! Ох, и чего только там не было. Самые лучшие товары, самые лучшие дома, самые лучшие рынки и базары…Да, что лишь душа пожелает! Если ты не найдешь искомое в Мелирре, то уже точно и не сыщешь нигде (вот только насчет самых "лучших" людей старик никак не мог поручиться. По его мнению, практически все жители столицы считали себя чуть ли не богами)! Мелирра – всем городам город, всем красотам – красота! Столица!!! Что ж тут можно еще добавить?
Как только Отруп отошел на несколько шагов от таблички с указателем названия "Талые воды", мимо него на огромной скорости пролетел отряд странных воинов в черных доспехах верхом на вороных лошадях. Обдав старика клубами пыли, они мгновенно скрылись из виду.
Вот, демоны! Прокашлявшись и с трудом отряхнувшись от дорожной пыли, дед недобрым словом попомнил неосторожных наездников. Совсем обнаглели, никакого уважения к старшим!
Но, решил в конце концов Отруп, странные какие-то это были всадники, еще повезло, что просто проехали мимо. Ни видывал он еще подобных в этих краях. На всякий случай, прочитав молитву о спасение и сохранении души Едину, старик двинулся дальше.
Но что-то было явно не так, потому что через некоторое время он вновь увидел тех же воинов, только теперь они направлялись в обратную сторону.
Ну вот, им что, было мало одного раза прокатиться по дороге и обдать его пылью? – возмущался дед.
В этот раз все оказалось иначе. Отряд резко остановился возле одинокого пешехода, и к Отрупу тут же подъехал один из наездников. Его лошадь нетерпеливо приплясывала на месте, кося красным глазом на остолбеневшего старика. Таких тварей бедный мужик никогда в жизни не видывал, а по рассказам и байкам знал, что огненно-красные глаза могут принадлежать только нежити…От всей фигуры незнакомца веяло таким холодом и ужасом, что дед непроизвольно замер на месте. Он, наконец, полностью осознал, что именно исходило от странного существа. Это было явное и неумолимое дыхание смерти…
– В твоей деревне недавно появилась женщина с ребенком на руках, – голос из-под шлема звучал так безжизненно, что бедное сердце Отрупа моментально ретировалось в пятки. – Это так?
– Да… – голос старика предательски дрожал.
– Вместе с ней был муж?
– Нет, но он должен приехать за ними чуть позже, так она говорила…
Из отряда выделился всадник, шлем которого делила на две равные части полоса золотого цвета. Он пристально посмотрел в сторону деревни и решительно повернул коня.
– Значит, нам придется немного здесь задержаться…
Дарина сидела около окна в доме старосты и тихо напевала колыбельную лежащему в люльке малышу. В руках она держала небольшую лютню и медленно перебирала ее тонкие струны, наигрывая удивительно нежную и приятную мелодию. Дитя улыбалось и зачарованно наблюдало за каждым действием женщины, ловя любой новый звук, исходящий из диковинного инструмента.
За последнее время вверх дном перевернулась вся жизнь Дарины. Кто мог знать, что стены роскошного императорского дворца она добровольно променяет на домик в далекой никому не известной деревне. Нет, это, конечно, был ее собственный выбор. И даже если бы время вернулось назад, она никогда не изменила бы своего решения, потому что жизнь с любимым стоила даже таких жертв.
