Мэг медленно обернулась. Она была не одна: прямо у нее за спиной вился еще некто — или нечто. Не то собака, не то мальчик, причем собачьи черты проступали под человеческой кожей, — прямо компьютерная графика какая-то! Зрелище выходило жуткое, кошмарное, но на удивление знакомое.
— Отрыжка? — неуверенно окликнула Мэг уродливое создание. — Это ты?
Голос ее звучал странно, словно его продырявили в нескольких местах. Существо же, которое некогда называлось Отрыжкой, в ответ завыло, как это делают собаки в мультиках. Не оставалось, впрочем, никаких сомнений, что это был именно ее сообщник. Судя по всему, газгольдер обошелся с юным грабителем и его четвероногим другом безо всякой пощады. Отрыжка и Раптор выглядели так, словно попали в миксер, где их хорошенько перемешали. Как ни странно, новый облик Отрыжке шел. Создавалось даже впечатление, что именно таким его изначально и задумали.
— Отрыжка? Что с тобой случилось?
Мальчикопес в ужасе посмотрел на свои короткие толстые пальчики, которые теперь заканчивались когтями питбуля. Слезы и сопли текли по его лицу и капали вниз с мохнатого подбородка.
«Только не это, — подумала Мэг. — Мало того, что он на Земле меня доставал, так теперь еще и вечность с ним коротать!»
— Мэг, помоги мне!
Отрыжка смотрел на нее трогательными собачьими глазами. Вид у него был при этом самый жалкий.
— Отвали, Отрыжка! Ты меня убить хотел!
И тут ее осенило. Отрыжка ее убил! Он убил их всех!
— Убийца! — выкрикнула Мэг.
Прежний Отрыжка за ответом бы в карман не полез. Но этому, новому, было не до того. Услышав обвинение, мальчикопес только жалобно заскулил.
— Это ты во всем виноват, Отрыжка! — кричала Мэг. — Я ведь просила тебя не стрелять. Я ведь просила!
Они пролетели поворот, за которым туннель разветвлялся на два новых. Не надо было долго думать, чтобы понять, что это означает. Вверх и вниз. Добро и зло. Рай и ад. У Мэг в горле застрял комок. Вот оно. Сейчас ей придется расплатиться за все гадости, которые она сделала жителям Ньюфорда.
Их несло к этой развилке с чудовищной скоростью. Трение совершенно отсутствовало. При этом не было и ветра, который раздувал бы полы одежды или врывался в рот. Не было ничего, кроме всевозрастающего жара, которым веяло от входа в нижний туннель. Когда они подлетели поближе, Мэг смогла различить даже угольно-черные фигуры с вилами в руках, отколупывавшие от стен вцепившиеся в них души и подталкивающие их, чтобы те поскорее провалились в Преисподнюю.
Нет, этого не может быть. Это происходит не с ней. Четырнадцатилетние не умирают: преодолев переходный возраст, они живут дальше.
Теперь Мэг уже могла различить отдельные детали. Отблески багрового пламени сверкали в глазах демонических созданий, населявших туннель. Серебром блестели заточенные острия их вил. Самодовольные улыбки профессионалов играли на их мордах.
Отрыжка выл, охваченный звериным ужасом, и отчаянно молотил руками в плотном воздухе, словно это могло ему помочь. Мэг же приготовилась к самому худшему.
Адские врата мерцали прямо по курсу. Они были огромны, как солнце, и такие же жаркие. Мэг сжала покрепче кулачки. Она не собиралась сдаваться без боя.
Но тут внезапно курс ее изменился. На какую- то ничтожную долю градуса, но этого оказалось довольно, чтобы она пролетела мимо входа в нижний туннель. Вздох облегчения вырвался из груди девочки. Чистилище, лимб, реинкарнация — Мэг была согласна на что угодно. Все лучше, чем то, что ждало ее в конце этого огненного туннеля.
Гибриду Отрыжки и Раптора повезло намного меньше. В считанные секунды поток раскаленного воздуха подхватил мальчикопса, закрутил его и унес ко всем чертям. Впрочем, у Мэг не было времени волноваться об участи своего сообщника. Сила, которая влекла ее вперед, внезапно куда- то пропала, и теперь ее душа неслась исключительно по инерции. Внезапно стена туннеля встала перед ней на дыбы. На вид она казалась мягкой. Мягкой и голубой. Ради всего святого, пусть она на самом деле будет мягкой...
Но удача, видимо, отвернулась на этот раз от Мэг: она врезалась в негостеприимную поверхность со скоростью, соответствующей земной скорости в четыреста миль в час. В потустороннем мире, где все законы кинетики можно смело выбросить на помойку, от таких ударов, впрочем, не умирают. Но от этого они не становятся менее болезненными.
Дьявол явно был не в духе.
— Двоих, — сказал он, постукивая аккуратно подпиленными когтями по крышке стола. — Я ждал сегодня двоих.
Вельзевул нервно переступил с ноги на ногу.
— Двое прибыло, Хозяин... ну, в некотором смысле. Они... оно... в общем, у меня там, в девятнадцатом колодце.
— Два человека! — прошипел Сатана, и несколько крошечных молний сверкнули у него между рогами. — Два человека, а не один молокосос и его собака! Собака-то как сюда попала, интересно знать?
— Они... их перемешало. Боже побери, первый раз в жизни такое вижу, — заикаясь, доложил адъютант своему повелителю, заглянув в папку. — Мальчик — наш верный слуга. Очень впечатляющие результаты по итогам земного цикла. Хулиганство, жестокое обращение с животными, воровство, убийство. Перечень насильственных преступлений длиной с ваш хвост. А собака — просто настоящая гончая ада. Продажа сыворотки от бешенства возросла на пятнадцать процентов в первом квартале этого года.
