— Будь что будет!
Он пожевал зернышко, проглотил. Вкус был терпкий, но приятный.
— Ну как? — нетерпеливо спросила Света.
— Хорошо! Нектар!
Тогда девочка начала ловко обрывать обильные плоды в подол юбки. Юра помогал ей. Вскоре они уже сидели на каменистой круче и уплетали вкусные марсианские плоды.
Поев, Юра весело сказал:
— Не погибнем…
— Не погибнем, — согласилась девочка. — Только пить хочется…
— Поищем. Видишь, здесь долина. Может, там есть какой-нибудь источник. Или озеро…
Путешественники спустились в долину. Миновали заросли синих плодовых деревьев, черно-зеленых кустов и блестящих лишайников, которые покрывали верхушки холмов.
В долине голубели травы или, может быть, мхи. Среди них блестела жидкость. Юра наклонился, обмакнул палец. Попробовал на язык.
— Вода. Холодная родниковая вода…
Он раздвинул мох, набрал в ладони воды, поднес девочке. Светлана жадно отхлебнула, с наслаждением напилась.
— Ох, и вкусно! Никогда не пила такой вкусной воды. Еще!
Путешественники повеселели.
— Теперь надо поискать хозяев, — сказал Юра.
— Марсиан?
— Да… А так — куда мы пойдем? Хозяева покажут нам свою планету, попросим их вернуть нас на Землю…
Светлана мечтательно взглянула в небо, на ее глаза навернулись слезы.
— Хочется домой, Юра… очень хочется… Интересно в чужом мире… а своя родина самая лучшая…
— Не плачь, Светланка.
Путешественники возвращались к кораблю, выискивая свои следы на песке. По дороге еще нарвали плодов. В одном месте Света даже вскрикнула от восторга, рассматривая густой куст с яркими, кроваво-красными цветами. От цветов шел удушливый пряный запах. Девочка протянула руку к кусту.
Юра предостерегающе крикнул. Длинные тонкие ветви куста качнулись вперед, опутали Свету, потащили к себе. Девочка заметалась, закричала. Юра бросился к ней.
«Куст» поднялся над песком, дыхнул на парня удушающим туманом и поднял девочку в воздух.
— Юра! — глухо простонала Света. — Юю… ра…
— Света! — в отчаянии закричал мальчик. — Светочка…
«Куст» со своей жертвой исчез за деревьями. Холод одиночества охватил Юрку. Он упал на землю Марса и зарыдал, по-детски — громко, неудержимо…
Что это — сон или явь?
Где он? Что с ним?
Может, он сейчас проснется… И не будет вокруг чужого пейзажа, причудливых деревьев, глубокого темно-синего неба… И послышится серебряный смех Светланки, приветливо засверкают ее глаза…
Юра с безумной надеждой осмотрелся вокруг. Нет, не проходит кошмар. Все правда. Он на чужой планете, один. Что делать? Что придумать?
Он вскочил, побежал по следам к кораблю. Воздуха не хватало. Парень надел маску. Вместе со струйкой свежего воздуха пришли новые силы. Юра ускорил бег. Хоть бы одно живое существо! Хоть бы встретить марсианина! Неужели не поймет, не поможет? Не может быть.
Как и раньше, серебристая чечевица неподвижно стоит на рыжем холме. Чернеет отверстие входа. Юра на мгновение задержался возле него, задумался.
Может, попробовать разыскать Свету на этом корабле… Он летает быстро, но кто же будет управлять полетом?
Парень вошел в коридор, снял маску. Люк бесшумно закрылся. Юра добежал до отсека управления, сел в кресло. И вновь растаяли стены, стали прозрачными. Равнодушно плыли редкие облака в далеком небе, качались в долине призрачные деревья.
— Что же делать? Что делать? — в отчаянии прошептал Юра. — Где искать ее?
— Какие-действия-нужны? — раздался совсем рядом спокойный монотонный голос.
Юра вздрогнул, испуганно оглянулся. Кто это? Кто сказал? Или ему мерещится? Страшно…
— Кто… говорит? — наконец пробормотал он.
— Я, — прозвучал деловитый ответ.
Юра еще больше удивился, но страх прошел. Он заметил, что звук раздается откуда-то сверху. Вероятно, это был голос робота. Но откуда он знает земной язык?
— Кто ты? — робко спросил парень.
— Друг-твой, — чеканя слова, сказал кто-то сверху. — Я-принес-тебя-и-еще одно-существо-на-эту-планету.
Юра обрадовался. Итак, это управляющий кораблем робот. Он понимает язык. Можно с ним посоветоваться. Волнуясь, уже надеясь на что-то, парень сказал:
— Мы вышли, искали пищу и воду. Светлану схватило и утащило странное животное или растение. Я не знаю, куда, не знаю, что с ней. Надо разыскать ее…
— Кто-такая-Светлана? — поинтересовался голос.
— Моя подруга. Та, что была со мной…
— Понял. Второе-существо-что-не-вернулось-на-корабль.
— Да, да. Можно найти ее?
— Можно.
— Прошу вас, надо спешить. Что надо делать?
— Сиди-спокойно. Жди.
Прозрачные стены корабля снова затуманились. Стали непроницаемыми. Затем на них засияли светящиеся полосы, которые сплетались в густую сетку. Из их мерцающих переплетений возникали образы марсианских пейзажей. Деревья, холмы, глубокие долины, узкие ручьи, что струились между зарослями. Пейзажи калейдоскопически менялись, взгляд экранов углублялся все дальше и дальше.
Вот перед Юрой появилась густая роща голубых деревьев. Среди них много деревьев с кровавыми цветами. Они собираются возле высокой скалы, парят в воздухе. На скале подвешены какие-то блестящие коконы. «Кусты» с красными цветами старательно обрабатывают еще один кокон, прикрепляя его к скале.
— Паразитарная-форма-жизни, — сказал голос. — Низкая-ступень-эволюции. Живет-ест-живет. Запасы-биологического-материала.
— Это она, — с ужасом воскликнул Юра, вглядываясь в этот последний кокон. — Они ее убьют!
— Летим-туда, — решительно заявил голос,
— Скорее, — воскликнул Юра, — скорее.
Видение далекой долины исчезло. Стены вновь стали прозрачными. Поверхность планеты колыхнулась, начала удаляться. Юра увидел, как молниеносно проплывали под кораблем пустыни и заросли Марса. Где-то далеко засверкали среди песков шпили странных зданий, руины концентрических стен.
— Неужели разумные существа? — пробормотал Юра.
— Следы-деятельности, — объяснил голос. — Теперь-перерыв-эволюции.
— Так что — марсиан нет? — с грустью спросил Юра. — Они погибли?
— Нет-они-есть-их-мало. Планета-холодная-мало-энергии-от-Солнца. Они-ищут-новые-пути-развития.
— А почему ты оставил на Земле своего хозяина? — спросил Юра. — Почему полетел с нами?
— Хозяин-человек. Тот-не-хозяин — механизм. Преимущество. Люди-вошли. Люди-программа-полет-на-Марс.
«Теперь все понятно, — подумал Юра. — Хотя управляющий кораблем робот и умеет разговаривать, но самостоятельно мыслить не может».
— Прибыли, — сказал голос. — Нужно-освободить-разумное-существо.
Юра увидел, как засуетились возле скалы летающие «кусты». Они нахохлились, окутались туманным облаком, защищая свою добычу. А Светланка уже была спеленута прозрачными толстыми нитями. И подвешена рядом с другими коконами на скале.
— Надо забрать ее, — заволновался парень.
— Одно-мгновение, — заверил голос.
Юра увидел, как из стенок корабля выдвинулись две руки и оборвали нить. Затем они осторожно внесли «кокон» с человеком в отверстие люка, положили на пол.
— Теперь-действуй-сам, — сказал голос.
Юра бросился по коридору к люку. Склонился над лежащей на полу неподвижной фигурой.
В сиянии голубых огоньков, мигавших на потолке, парень увидел мертвенно-бледное лицо девочки, ее наполненные страданием глаза.
— Задыхаюсь, — прошептала она. — Не хватает… воздуха…
Юра выхватил из кармана складной ножик, раскрыл его, дрожащими руками начал перерезать упругие, скользкие нити. Наконец Света была свободна. Она пошевелила затекшими руками, села на пол, всхлипнула.
— Я так испугалась…
— Еще бы не испугаться, — пробормотал Юра, скрывая нежность. — Повесили тебя коптиться на солнце, словно окорок…
— А откуда ты узнал, где я?..
— Не я, а робот. Он здесь — на корабле. Умная машина…
— Значит, мы сможем вернуться? — с надеждой спросила Света.
— Попробуем. Можешь встать?
Парень помог девочке подняться, повел в каюту. Она устало опустилась в кресло. А когда за прозрачной стеной возникли изображения скалы с висящими на ней коконами, Светлана с отвращением воскликнула:
— Бежим отсюда! Скорее!..
— Теперь они не страшны, — успокоил ее Юра.
Летающие «кусты» яростно наскакивали на серебристую машину, но, встречая невидимую упругую защиту, отлетали к скале.
— Чужой мир, — прошептала девочка. — Не видно людей. Холодно, неприятно. Хочу домой…
— Жду-ваших-приказов, — сообщил голос с потолка.
Светлана удивленно посмотрела вверх.
— Это он? Разумный робот?
— Он, — кивнул головой Юра. — Твой спаситель. — А потом добавил, адресуя свои слова роботу: — Мы хотим домой. Лети домой.
— Принято, — сказал голос.
Поплыли вниз пустыни, высокая скала, чащи голубых деревьев, хищные «кусты» с красными цветами. Потемнело небо, засияло яркими звездами. Марс превратился в гигантскую туманную чашу, заблестел красноватым цветом.
Светлана держала парня за руку.
— Не верится, Юрик… Было ли все это? Или нет?
— Мне тоже…
— Какой странный мир! Какие опасности везде…
— Ты что — очень испугалась? И уже не хочешь в Космос?
Светлана подумала, отрицательно покачала головой.
— Нет. Хочу. Только надо силы и знания. Мы же ничего не знаем… Ничего…
— Узнаем, — заверил Юра. — Лишь бы желание было. И смелость. Я рад, что ты не очень испугалась. Ты молодчина, Светочка. Ты настоящий парень…
Девочка улыбнулась, закрыла уставшие глаза.
— А теперь спать… Спать… Когда будем дома — разбудишь меня. Хорошо, Юрик?
— Хорошо, Света…
Юра не заметил, как уснул. Сквозь дрему, ему мерещились родные леса, совсем рядом слышались голоса товарищей, чувствовалось теплое дыхание ветра дувшего с правобережных степей. Гудят в траве шмели, радостью заливается жаворонок в небе, шепчут о чем-то своем травы и цветы, звенит игривая волна днепровского течения.
Хочется броситься в прохладную струю, искупаться. Вот сейчас он откроет глаза, вскочит на ноги, вместе со Светланкой бросится бегом, бегом к берегу…
Что такое? Где они?
Корабль уже не в Космосе. Он стоит на земле. Но где именно? Почему за стенами такой странный пейзаж?
Серебристые плакучие деревья, прозрачно-сиреневые озера, чудесные круглые строения по берегами.
— Света! Вставай, Света!
— Да? Что?
— Мы прилетели…
— Домой? Ой, как здорово, Юрка.
— Да нет! — мрачно сказал Юра. — Посмотри — вокруг что-то странное. На Земле такого нет…
— Это-не-Земля, — раздался спокойный голос сверху. — Вы-сказали-домой я-вернулся-домой — на-планету-Венера.
— Венера! — прошептал Юра. — Вот это, да! Скорее пойдем наружу. Может, увидим людей. А то с машиной не договоришься.
— Напрасно-так-думаете, — заявил голос. — Надо-точнее-выражать-мысли. Покиньте-корабль. Я-полечу-для-пополнения-запасов-энергии.
Юра со Светланой захватили свои рюкзаки и вышли из аппарата. Корабль тут же поднялся в воздух, поплыл над головами, исчез за деревьями.
Друзья начали осматриваться вокруг. Они стояли посреди большой поляны, заросшей густой голубовато-сиреневой травой. Там и сям звездами расцветали огненные цветы, снова исчезали, словно утренняя роса переливались радугой на солнце. Небо было какое-то призрачное, бледно-голубое, на нем смутно виднелся гигантский диск Солнца.
