Этот жуткий поворот мыслей заставил ее вздрогнуть, и гепард угрожающе зарычал. Мужчина подошел к креслу, успокоил зверя и вопросительно посмотрел на испуганную Элен.
– Что случилось, мисс Джеймс? – поинтересовался он. Его голос звучал тихо, но в нем слышались стальные нотки.
Элен только покачала головой, отчаянным взглядом обводя гостиную. Это была очень элегантная комната, признала она, и здесь не должно возникать чувство беспокойства. Обстановка была сдержанной, чисто мужской, такую и должен предпочитать живущий здесь человек. На обшитых деревянными панелями стенах висели охотничьи трофеи, сабли в ножнах и старинные ружья. Комната создавала впечатление сдержанной простоты и безупречного вкуса, и хотя некоторые предметы носили следы длительного применения, они не нарушали общего духа. Кто бы ни был этот человек, он не был стеснен в средствах, но вот почему решил выбрать такой образ жизни, Элен не понимала. Может быть, он занимался живописью или ваянием, или каким-либо другим творчеством? Кто бы еще мог стремиться к уединенной жизни?
Неожиданно ее взгляд упал на фотографию, висевшую справа от бюро. Со своего места Элен не могла разглядеть все детали, но ясно видела, что снимок запечатлел автомобильную катастрофу – сбившиеся в кучу люди и машины на трассе, обломки металла, разлетевшиеся в разные стороны. Изображение было не цветным, но фотография со всей наглядностью передавала жестокость и ужас случившегося.
Потрясенный взгляд Элен устремился на мужчину, в напряженной позе молча стоявшего у дивана. Его золотисто-карие глаза смотрели жестко и настороженно, и девушка поняла, что он заметил, как внимательно она рассматривала фотографию. Элен поняла и причину этой настороженности. Он догадался, что ее предположения относительно его личности больше не были лишь предположениями. Он был одним из гонщиков, попавших в эту ужасную катастрофу. Она даже вспомнила, когда это случилось – примерно шесть лет назад на трассе Нюрнберга в Германии…
– Я знаю, кто вы, – медленно произнесла Элен и встала. – Вы – Доминик Лайалл, знаменитый автогонщик!
Тело ее собеседника сразу обмякло, он опустился на диван, тяжело откинувшись на спинку.
– Да, я – Доминик Лайалл, – сдержанно признался он. – Но я больше не автогонщик.
– Но вы им были! – Элен не сводила с него глаз. – Я помню, как мой отец говорил о вас. Он так восхищался вами до того…
– До катастрофы? – В его голосе звучала горечь. – Понимаю.
– Но он думал… я хочу сказать… – Она замялась, не зная, как продолжить. – Все считали… ну, вы исчезли. Мой отец говорил… – Элен смущенно повела плечами, оставив мысль незаконченной.
– Все думали, что я умер? – Теперь Доминик Лайалл был ироничен. – О да, мне известны эти слухи. У меня были очень серьезные травмы, поэтому в мою гибель было легко поверить. Это меня вполне устраивало. Нет ничего более жалкого, чем поверженный идол, который все еще пытается привлечь внимание прежних поклонников.
– Но ведь все было не так, – запротестовала Элен. – Авария была печальным стечением обстоятельств. В ней никто не виноват. Вся эта шумиха…
– Разве я сказал, что в чем-то виню себя? – прервал он ее. Его голос был холоден.
– Нет. Нет, но… – Элен замялась. – Мой отец был вашим истинным поклонником. У него в кабинете до сих пор висят ваши фотографии. И он был не одинок в своем увлечении. Вы считаете справедливым позволять вашим поклонникам думать, что вы умерли?
Доминик Лайалл выпрямился, смуглой рукой он медленно потирал больную ногу.
– А вы, мисс Джеймс, полагаете, я не могу жить в уединении только потому, что вся моя прежняя жизнь проходила на глазах публики?
Элен не знала, что ответить.
– Мне трудно судить об этом, мистер Лайалл. Я только хочу сказать, мне очень жаль, что молодые гонщики никогда не узнают о ваших достижениях.
Доминик усмехнулся.
– Только так и не иначе. – Он провел рукой по волосам. – Вы, кажется, ничего не поняли, мисс Джеймс.
Элен гордо вскинула голову.
– Вы недооцениваете меня, мистер Лайалл.
В его улыбке появилась горькая ирония.
– Возможно. Однако… – Он глубоко вздохнул. – Однако очень жаль, что у вас такая хорошая память. Я считал, что шестнадцатилетние девушки больше интересуются кумирами поп-музыки.
– Я же сказала вам, что мой отец любил автогонки. Иногда я ходила с ним на соревнования.
– Ах, да, ваш отец. – Он задумчиво прищурился. – Очень любопытно.
– Что вы имеете в виду? – Его слова начали беспокоить Элен.
Доминик Лайалл протестующе повел мощными плечами.
– Я считал, это очевидным, мисс Джеймс.
– Что именно?
Он пристально посмотрел ей в глаза.
– Ну, вы узнали меня, мисс Джеймс. Очень неприятное стечение обстоятельств. Боюсь, для вас это будет означать только то, что вы не покинете этот дом завтра утром.
Несколько минут в комнате царила полная тишина. Элен не могла поверить своим ушам. Неужели она ослышалась? Но серьезное лицо Доминика Лайалла говорило о том, что она правильно поняла смысл его слов.
– Вы… вы шутите? – наконец, спросила она.
– К сожалению, нет, мисс Джеймс.
– Но… но почему? Почему?
– Я думаю, это очевидно. У меня нет желания оказаться объектом внимания прессы, когда о моем местопребывании станет известно.
Элен старалась не поддаваться панике, которая начала охватывать ее.
– Но я никому ничего не скажу, – заверила она его. Как часто она слышала подобные слова в фильмах, когда главный персонаж сталкивался с человеком, скрывающимся от правосудия. Но Доминик Лайалл скрывался не от правосудия, а от людей.
– Я не могу рисковать. – Он покачал головой. – Думаю, вы не сможете устоять перед искушением рассказать вашему отцу, что человек, которого он считал умершим, преспокойно живет в Озерном крае.
– Смогу, обещаю! – Элен в волнении сжала руки. – Все равно вы не можете держать меня здесь! Я… Это незаконно!
– В самом деле? – невесело усмехнулся он.
– Но это безумие! Я хочу сказать, что мой отец будет меня искать!
– Вы сами утверждали, что ему не придет в голову искать вас здесь.
– Сразу, конечно, нет. Но когда поиски не дадут результатов…
– К тому времени вы уже сами сможете вернуться к нему.
Элен вздрогнула.
– Что вы имеете в виду?
– Просто я собираюсь уехать из страны. До тех пор пока я не уеду, вы останетесь здесь.
– Но это может затянуться на многие месяцы! – воскликнула девушка.
– Всего на несколько недель, – сухо сказал он.
Неожиданно дверь в комнату распахнулась и Элен испуганно оглянулась. Это вернулся Болт. Он остановился на пороге; снег таял на его широких плечах.
– А, ты уже вернулся, Болт, – тепло приветствовал слугу Доминик. В голосе Лайалла не было ничего подобного, когда он разговаривал с Элен. – Ты нашел машину?
Болт улыбнулся.
– Да, сэр. Чемоданы в холле. Если вы дадите мне время стряхнуть снег с одежды, я провожу леди в ее комнату.
Доминик Лайалл кивнул.
– Конечно, Болт. Между прочим, нашу гостью зовут мисс Джеймс, мисс Элен Джеймс. Она задержится у нас несколько дольше, чем предполагалось.
Элен не имела ни малейшего представления, что подумал Болт. В ответ на слова хозяина он лишь нахмурил брови. Возвратив Элен ключи, Болт произнес:
– Хорошо, сэр.
– Это я оставлю у себя, – сказал Доминик, забирая ключи назад. – Я все объясню позднее, хорошо?
– Да, сэр.
Болт вел себя на удивление послушно. Наблюдавшей за ними обоими Элен вдруг захотелось заплакать. С ней не могло случиться ничего подобного! Ну, просто не могло! Неужели Доминик Лайалл серьезно решил держать ее здесь до тех пор, пока не закончит все приготовления к отъезду?
– Я не хочу идти ни в какую комнату! – дрожащим голосом воскликнула она. – Вы не можете держать меня взаперти!
Выражение лица Доминика стало жестким.
– А как вы сможете мне помешать? – спросил он тихо, но с явной угрозой в голосе.
– Я… я убегу…
– Опять?
– Я дойду до ближайшей деревни… или фермы. Я… я позвоню и попрошу помощи!
– Здесь нет телефонов, мисс Джеймс.
– В деревне должен быть.
– А вы знаете дорогу в деревню? – спокойно спросил Доминик.
– Я думаю, это не трудно будет узнать. – Голос Элен дрогнул.
– В такую погоду?
Она готова была разрыдаться.
– Вы – сумасшедший! Сумасшедший! – Она перевела дух. – Я не хочу здесь оставаться. Я хочу уехать в Баунесс. Обещаю никому не говорить, что видела вас. Отпустите меня!
– Боюсь, это невозможно, мисс Джеймс. – Ее мучитель обратился к Болту. – Завтра надо отбуксировать машину, пока ее окончательно не занесло снегом.
Болт кивнул.
– Я позабочусь об этом.
Элен охватило горькое чувство беспомощности. Из этой ужасной ситуации не было выхода, и винить в этом она должна только себя. Если бы она не рассказала о своем побеге из дома… если бы не узнала этого человека… если бы… если бы…
– Вы не сможете помешать мне убежать отсюда, – в отчаянии заявила она.
– Я не советовал бы вам это делать, – заметил Доминик Лайалл и выпрямился.
На его лице появились явные следы усталости, и Элен поняла, как трудно ему долго находиться на ногах. Ей следовало бы радоваться, что этот Доминик Лайалл вовсе не так силен, как хотел казаться, но почему-то не радовалась. Предательское чувство сострадания зашевелилось в душе Элен, и она опять задумалась над тем, что же заставило этого человека покинуть привычную ему жизнь и укрыться в полном уединении.
Болт тоже заметил страдальческое состояние своего хозяина и с некоторой фамильярностью, на которую получил право за долгие годы службы, озабоченно напомнил:
– Вам пора на процедуры, сэр. Пройдите вниз, я сейчас приду туда, как только провожу мисс Джеймс в ее комнату.
Доминик взглянул на Элен.
– Видите, на что я похож? – с горькой самоиронией произнес он. – Я как старый изношенный механизм, которому требуется постоянная смазка. Верно, Болт?
– Но вы вовсе не старый! – с жаром воскликнула Элен, не сумев сдержаться.
– Во всяком случае, старше вас ровно на столько, сколько было вам, когда случилась эта авария, – мрачно заметил Доминик Дайалл, и его лицо исказил приступ боли. – Извините меня…
Тяжело припадая на больную ногу, он вышел из комнаты. Болт проводил его взглядом, полным такой любви и преданности, что у Элен появилось ощущение, будто она непрошено вмешалась в чью-то жизнь. Гепард молча последовал за своим хозяином, и только тогда Болт обратился к девушке.
