Когда в 911 г. окончилась династия немецкой ветви Каролингов, враждовавшие между собой группы феодальной знати не смогли договориться об избрании короля. Франконская и саксонская знать избрала Конрада I – герцога Франконии. Но швабский и баварский герцоги отказались ему подчиниться. Только ценой признания полной самостоятельности этих герцогств королю удалось добиться лояльности герцогов. Попытки подчинить их кончились поражением, несмотря на то, что короля поддерживали церковные круги.
То же произошло и при избрании следующего короля (в 919 г.). Баварская знать избрала в короли своего герцога Арнульфа, франконская и саксонская – Генриха I – саксонского герцога. Швабская знать вообще не участвовала в выборах короля. Генрих I, опираясь на поддержку двух герцогств и располагая значительными средствами в Саксонии, смог добиться признания со стороны швабского герцога Бурхарда и баварского герцога Арнульфа, который вынужден был отказаться в 921 г. от своих притязаний на королевский престол. Оба герцога сохраняли полную внутриполитическую самостоятельность и располагали властью над местной церковью вплоть до утверждения в должности епископов и аббатов. В целом теперь, как и прежде, власть короля над герцогствами была незначительной. Даже оборона от венгерских нашествий осуществлялась самостоятельно каждым герцогом. Генрих I занимался преимущественно организацией обороны Саксонии, добившись в этом больших успехов (была построена сеть бургов, в которых размещались гарнизоны конных воинов). Вырабатывались и совместные мероприятия по борьбе с венгерскими вторжениями; королю отводилась при этом роль верховного руководителя.
Королевская власть старалась укрепить свои верховные прерогативы и во внешнеполитической области. В 925 г. Генрих I отвоевал у Франции Лотарингию. (В 911 г. герцогство Лотарингия отпало от Германии и вошло на время в состав Французского королевства.) В 935 г. был подписан союзный договор между Германией, Францией и Бургундией. В 942 г. французский король отказался от своих прав на Лотарингию.
Положительным итогом политического развития Германии в первой трети X в. было объединение всех ее областей. Хотя герцоги сохраняли еще некоторую самостоятельность, они должны были тем не менее подчиняться королевской власти. В 936 г. Оттон I без всяких затруднений получил престол и был признан королем во всех пяти германских герцогствах. Это позволило ему с самого начала заявить притязания на такую державную власть, какой располагал в свое время Карл Великий. Видимо, Оттон I хотел заявить себя преемником каролингской императорской традиции. Именно по этой причине избрание и коронация проводились в Ахене – столице «великого монарха», в которой покоился его прах. Избравшие Оттона I герцоги, по словам саксонского историка Видукинда, сразу же принесли ему присягу по вассальному обычаю – «положили свои руки в руку короля и клялись быть верными ему против всех его врагов». Однако новому королю предстояло решить труднейшую задачу – преодолеть герцогский сепаратизм. Для этого уже были созданы необходимые предпосылки. Престиж королевской власти в стране прочно утвердился, и широкие круги светской и, особенно, церковной знати, готовы были оказывать ей поддержку в организации обороны от венгерских вторжений и в проведении захватнической политики в отношении соседних славянских народностей и в Италии. Оттон I мог рассчитывать на поддержку этих кругов и в борьбе с герцогским сепаратизмом. От засилья герцогов страдала местная церковная иерархия. В Швабии и Баварии герцоги с давних пор господствовали над церковью, пользовались ее земельными богатствами, неоднократно прибегая к секуляризации. Местные епископы и аббаты ждали помощи от короля, как от «покровителя церкви». Но если раньше королевская власть была не в состоянии оказать подобную защиту, так как она сама находилась в полной зависимости от герцогов, то теперь король был готов вступить в борьбу с герцогами, используя поддержку средних и мелких феодалов, искавших у монархии покровительства против засилья феодальной знати. Он начал ограничивать права герцогов, особенно в отношении местной церкви. В 938 г., передавая Баварию брату умершего герцога Арнульфа – Бертольду, Оттон лишил его права утверждать на высшие церковные должности и возвратил церкви часть захваченной ранее герцогом земли. Он изъял также из владений герцога включенные в них ранее коронные (королевские) земли. Подавив заговор знати, в котором погиб франконский герцог Эбергард, Оттон I подчинил большую часть графств на территории Франконского герцогства непосредственно королевскому двору и частично передал герцогские функции вюрцбургскому епископу (939). Саксонское герцогство постигла та же участь. Области Вестфалия и Лотарингия, окончательно присоединенная к Германии в 942 г., перешли под управление кельнского архиепископа, в сан которого был возведен брат короля – Бруно. Северо-восточная Саксония перешла во владение верного вассала Оттона I Германа Биллунга. Швабия оставалась в руках герцога Бурхарда, выказывавшего во всем покорность Оттону I. Хотя в дальнейшем король назначал на должности герцогов членов своей семьи – братьев, сыновей, зятьев – с герцогским сепаратизмом далеко не было покончено. Как показали последующие события, герцоги, вышедшие из королевского семейства, не проявляли покорности, они оставались князьями областей, а высокое происхождение придавало больший вес их династическим притязаниям. Так или иначе превращение герцогов в должностных лиц короля натолкнулось на отчаянное сопротивление. Нужно было лишить герцогов источников могущества и создать им противовес в лице другой, влиятельной, но более надежной политической силы. Этой силой мог послужить епископат. Так появилась оттоновская епископальная система, рассчитанная на то, чтобы создать в областях совершенно независимые епископские иммунитетные территории за счет изъятия отдельных частей герцогств или путем передачи под управление епископов целых герцогств. Отсутствие наследственных прав у прелатов и практика королевской инвеституры, казалось, вполне должны были обеспечить господство короля над епископатом и тем самым сделать незыблемой эту государственно-церковную систему. Но, как мы увидим дальше, данная мера могла иметь только временный успех.
Опора на епископат и использование значительных материальных средств церкви, а также поддержка со стороны средних и мелких феодальных землевладельцев позволили королевской власти занять более независимое положение и проводить активную внутреннюю и внешнюю политику.
Прежде всего активизировалась оборона от венгров. В начале X в. кочевники-венгры захватили Паннонию и разрушили Великоморавское государство. После этого их набеги на славянские и германские земли стали постоянным явлением. В 955 г. они вторглись в Баварию. Часть немецкой знати, недовольная политикой короля, воспользовалась тяжелым положением государства и организовала заговор, войдя в соглашение с противником. Заговор был во время подавлен, и его зачинщики, в том числе и сын короля Лиудольф, арестованы. Оттон I мог выставить против венгров только ополчения трех герцогств – баваров, швабов и франконцев. Саксы и лотарингцы не принимали участия в сражении. Зато большую роль в нем сыграли чехи под командованием их князя Болеслава I, которые заняли и удержали особо важную позицию. В решающей битве на Лехе (около Аугсбурга) 10 августа 955 г. венгры были разбиты. Эта победа необычайно повысила престиж германского короля Оттона I.
С тех пор внешняя политика Оттона I и его преемников приняла преимущественно экспансионистский характер.
Внешнеполитическая агрессивность была присуща всем феодальным государствам того времени. Захваты чужих территорий и эксплуатация порабощенных народов были важнейшим источником обогащения феодалов. Все зависело от возможностей осуществить подобную захватническую политику. Феодально раздробленные государства, раздираемые междоусобицами, естественно, становились жертвами агрессии. Германия, относительно сплоченная в те времена и более сильная в военном отношении, была в состоянии предпринимать завоевательные походы и, не встречая на первых порах должного отпора, добивалась значительных успехов. Захватническая политика германских королей развивалась в трех направлениях: в восточном – против полабских и поморских славян, в южном – в Италию и в юго-западном – в Бургундию. Раньше всего началось наступление в славянские земли. Это направление немецкой экспансии, по широко распространенному в немецкой буржуазной историографии мнению, было наиболее «естественным» и «перспективным».
На восток от Эльбы (Лабы) жили многочисленные западнославянские племена. По уровню своего хозяйственного развития они, пожалуй, не отставали от соседних германских племен, в частности от саксов. Но, в отличие от немцев, сплотившихся уже в единое государство, западные славяне были политически разрознены. У них существовали отдельные племенные княжества, только на время объединявшиеся для общей борьбы с внешней опасностью. Такой характер имели союз, созданный князем Само (623-658) и Великоморавское государство (830-906). Племенная разобщенность была особенно характерна для поморских и полабских славян, которые так и не смогли сплотиться в единое государство и отстоять свою независимость. Чешско-моравские и польские племена создали свою государственность и в вековой борьбе защитили себя от внешнего порабощения.
Уже при немецких Каролингах были предприняты попытки подчинить чехов и моравов. В отношении же полабских славян подобные предприятия представлялись пока нереальными. Немцы, особенно саксы, с трудом сдерживали натиск лютичей и ободритов. Только при Генрихе I начались вторжения в полабские земли. В 928 г. саксы захватили главный город стодорян Бранибор и взяли в плен князя Тугомира. В 929 г. Генрих I вторгся в землю доленчан и завоевал их крепость Гану. В том же году он начал войну с редариями и лютичами. Панцирное войско саксов одержало победу при Ленче, и часть области лютичей была захвачена. В 931 г. саксы вторглись в область ободритов, в следующем году они захватили земли мильчан и лужичей. К концу правления Генриха I (919-936) подавляющая часть полабских славян была подчинена немцам, обложена данью и подвергалась жестокому угнетению. Оттон I продолжил завоевание славянских земель, подавляя непрестанно вспыхивавшие восстания. Стодоряне освободили Бранибор и героически отстаивали свою свободу. В своем бессилии подавить славян с помощью оружия немцы пускались на обман и коварство. Так, они заслали к стодорянам взятого в плен Тугомира и с его помощью овладели Бранибором. Назначенный Оттоном I для управления землей лютичей «железный маркграф» Герон предательски убил 30 славянских князей, приглашенных к нему на пир. Это вызвало массовое восстание среди лютичей и ободритов. Предпринятый для их усмирения поход, которым командовал Оттон I, закончился поражением немцев. Сопротивление славян нарастало. Ободриты и северные лютичи, а также мильчане отстояли свою независимость.
