"Настоящее дитя природы, - глядя на него, с завистью думал Игорь. - Самобытное, первозданное, не испорченное сидением у компьютера и прочими городскими соблазнами. Все-таки плохо, что люди в большинстве своем утратили связь с природой, лишились той первобытной частицы, которая делала человека настоящим властителем гор и лесов, подлинным царем природы..."
Внезапно плавное течение мыслей прервалось. Игорь спиной ощутил чей-то пристальный взгляд и резко обернулся.
Никого... Странно... Игорь мог бы поклясться, что здесь кто-то был!
- Вы чего, дядя Игорь? - недоуменно спросил Кирилл, останавливаясь.
- Вот... природой любуюсь, - соврал Шатун, не желая пугать мальчика.
- А-а-а... - протянул Кирилл, и в его карих глазах вдруг отчетливо плеснулась совсем недетская усмешка. - Ну, что? Пойдем дальше или вы еще... хм... полюбуетесь?
- Пойдем, - согласился Игорь, настороженно глядя на мальчика. Ох, и не понравилось битому бывалому журналисту выражение этих карих глаз!
Но Игорь тут же одернул себя - докатился до мании преследования вкупе с манией подозрительности. Глупее ничего не мог придумать, как подозревать в злодейских планах ребенка!
- Антон, смотри! - Олег указал на измазанную кровью штанину мертвого человека. - Вроде отпечаток... - Егерь достал нож и аккуратно вырезал кусок ткани. - Ну, точно, отпечаток. Даже несмазанный. Вот теперь он попался! - с мстительным торжеством констатировал Олег. - Теперь мы возьмем его тепленьким, и он ответит мне за Митьку!
- Эх, Митька, Митька, - вздохнул Антон. - Глупая случайная гибель!
- Нет, Антон. Я думаю, Митька оказался здесь не случайно, - возразил Олег. - Он выслеживал.
- Браконьера?
- Вряд ли... Браконьер был лишь приманкой.
- А ведь пожалуй, ты прав, - задумался Антон. - Митька исчез сразу после первого нападения. Наверное, взял след. Вот только почему он нас не привлек? Почему действовал в одиночку?
Олег молча пожал плечами и отвернулся. Он чувствовал, что самообладание вот-вот покинет его. К глазам снова подкатили слезы, и стало трудно дышать.
- Послушай, Олег... - Антон говорил медленно, тщательно подбирая слова. - Я знаю, что Митьку тебе не заменит никто. Он был твоим ...
- Не надо, Антон, - прервал его Олег. - Не надо.
Теперь за спиной точно кто-то был. На этот раз Игорь не просто чувствовал чужой взгляд, у него волосы встали дыбом, причем в самом прямом смысле - пепельная шерсть на спине ощутимо встопорщилась. Огромным усилием воли Игорь заставил себя, как ни в чем не бывало, идти вперед, не оглядываясь, а тело машинально готовилось отразить внезапный удар. Но нападения так и не последовало, хотя чужих взглядов явно прибавилось - теперь, как минимум, три пары глаз сверлили журналисту спину.
Не выдержав, Игорь обернулся. Тотчас горячая волна страха противной волной окатила внутренности - за ними шли волки! Один, второй, третий...
Игорь попятился к ближайшей лиственнице, прохрипев онемевшими губами:
- Кирюха, лезь на дерево, я подсажу!
Но мальчик повел себя странно. Он вздохнул совершенно по-взрослому и сказал:
- Не бойтесь, дядя Игорь, они вас не тронут.
- Что? - машинально переспросил Шатун, ища глазами палку поувесистей. - На дерево, я сказал!
Мальчик покачал головой и сказал, обращаясь к волкам:
- Он вас боится. Уйдите, пожалуйста!
Игорь не поверил своим ушам, а чуть позже и глазам, когда волки развернулись и лениво потрусили прочь. Шатун провел ладонью по лбу, вытирая испарину, и присел на корточки, привалившись спиной к лиственнице - ноги у него дрожали.
Кирилл присел рядом и сочувственно заглянул в глаза.
- Они хорошие. Они свои.
- Ручные, что ли? - удивился Игорь.
- Ручные? - не понял мальчик.
- Ну, как зверей приручают. В цирке там... Или вот как собаки - домашние... - путано объяснил Шатун.
- Домашние! - обрадовался Кирилл. - Верно, они домашние. У нас с ними договор.
- Что за договор?
- Они не нападаю на людей, а люди на них.
- Ладно. - Игорь поднялся на ноги, все еще ощущая внутри мелкую противную дрожь. - Пошли дальше. Далеко еще?
- Нет, мы почти пришли.
Олег смотрел на появившегося из-за утеса московского гостя, словно на привидение. Впрочем, сам Игорь был ошарашен не меньше.
- Кирилл, ты куда меня привел?!
- На кровь смотреть, - ответил ребенок.
- Ах ты, постреленок! - всплеснула руками одна из женщин. - Тебе было велено дома сидеть!
Она схватила мальчика за плечо и отвесила ему звонкий подзатыльник. Кирилл для порядка выдавил слезу, а его любопытные глазенки так и шныряли по окровавленным трупам. Было ясно, что он готов вытерпеть хоть сотню подзатыльников за возможность увидеть "кровь".
- Он не виноват! - заступился за мальчика Игорь. - Это я его попросил.
Женщина смерила Шатуна недовольным взглядом.
- Мал он еще на такое смотреть! - Она поволокла слабо сопротивляющегося мальчика в сторону деревни.
Игорь огляделся по сторонам, не в силах скрыть удивления - он не ожидал встретить здесь так много народа. Понятно, почему Охряпинская показалась ему малолюдной - похоже, все ее жители собрались тут, на небольшом пятачке, зажатом между двумя скалами.
- Игорь, а ты что тут делаешь? - хмуро окликнул его Олег.
- Ищу деда Захара, - с чистой совестью ответил Шатун. - А что здесь произошло? - Он уткнулся взглядом в человеческий труп. - Ого! Это ваш Митька?
- Нет, это браконьер. А Митька... Он волк, - вместо егеря ответил Антон.
- Он тоже был ручным? - понимающе протянул Игорь.
- Что значит, "тоже"? - переспросил Олег.
- Ну... У вас же здесь все волки ручные.
Антон и Олег переглянулись.
- С чего ты взял?
- Кирилл так сказал. Мы по дороге встретили волков, но они не напали, а ушли. Кирилл приказал им уйти, и они ушли.
- Приказал? - Мент и егерь снова переглянулись.
- Ну, да... Хотя... Скорее попросил, он ведь сказал "пожалуйста"! - осенило Игоря. - Слушайте, что здесь творится, а? Что за странные волки?
- Тебе же Кирюха сказал: ручные, - издевательски усмехнулся Олег.
Игорь сделал вид, что не заметил обидной интонации егеря, и невинным тоном добавил:
- А еще Кирилл сказал, что у вас с ними договор.
- У кого с кем? - не понял Антон.
- У людей с волками.
- У людей с волками! Договор! - Антон захохотал. Искренне. До слез. Он корчился от смеха и держался руками за живот.
Олег покосился на него, выдавил подобие улыбки и взглянул на Игоря.
- Это Кирюха такое выдал? А про летающую тарелку он еще не рассказывал? Расскажет, он у нас большой фантазер!
"Но волки-то послушались Кирилла и ушли, так что еще не известно, кто здесь главный фантазер, - подумал Игорь. - А ты не хочешь по-хорошему, ладно. Сам все узнаю! Если успею", - спохватился он, а вслух спросил, кивая на трупы: - Кто их так?
- Медведь, - после длинной паузы ответил Олег.
- Медведь? Ты уверен? - переспросил Игорь и наклонился над трупом зверя. - Странно. Медведи вроде на волков не нападают. Да и на людей не очень-то... Разве что с голодухи, весной... А сейчас лето, жратвы полно...
- Да ты никак мне лекцию о медвежьих повадках читать собрался? - зло прищурился Олег. - Я, между прочим, егерь. Я о медведях побольше твоего знаю!
- Конечно, - миролюбиво ответил Игорь.
Он пригляделся к торчащим из волчьих зубов кусочкам меха, и у него едва не остановилось сердце - там, где кровь не запачкала шерсть, она была пепельно-серой! Точь-в-точь как та, что обильно покрывала его собственное тело!
Игорь поднял растерянный взгляд на егеря.
- Олег, а ты уверен, что напал медведь? Шерсть-то серая! Разве медведи бывают серыми?
- Альбиносы бывают! - отрезал егерь. - Слушай, ты зачем сюда приехал? Искать деревню или серых медведей, а?
"И то, и другое", - едва не брякнул Игорь.
Он пребывал в полном смятении, поэтому не сразу обратил внимание на появившегося в сопровождении двух волков крепкого загорелого мужчину на вид пятидесяти-шестидесяти лет. Волки рыскнули по журналисту осторожными взглядами и тут же исчезли среди камней, а мужчина подошел к егерю.
- Ну что, дед Захар? Выследили гада? - спросил Олег.
- Нет. Он, паскуда, в ручей сиганул. След сразу прервался. Мы, конечно, прочесали берег, но... - Мужчина вздохнул. - Ушел, паскуда. Надо как-то иначе искать.
- Найдем, - пообещал Олег. - Никуда он от нас не денется... Кстати, дед Захар, тут с тобой журналист из Москвы хочет поговорить... Знакомьтесь, дед Захар, Игорь, как там тебя по отчеству?
Шатун протянул руку навстречу загорелой узловатой руке деда Захара и привычно улыбнулся своей фирменной полуулыбкой.
- Просто Игорь. Очень приятно.
- Взаимно... Ну, что, Игорь, может, пойдем в деревню? Ничего, что я на "ты"? Ты ж мне во внуки годишься.
- Ну, уж и во внуки, - хмыкнул Игорь. - В сыновья еще, может, и сгожусь, а для вашего внука я, пожалуй, староват. Но все равно обращайтесь на "ты", так и мне будет проще.
- Отлично... Пойдем в деревню. Посидим, чайку с пирогами попьем. У меня сноха знаешь какие пироги печет...
Продолжая болтать, дед Захар решительно потащил Игоря за собой.
Они уже завернули за розовато-бурый острый зуб утеса, когда слух Игоря уловил обрывок разговора оставшихся на месте происшествия людей.
- ...Видать пришла пора приносить жертву, - сказал незнакомый мужской голос.
Ему ответила женщина:
- Пришла. Еще как пришла! Осталось только определить, кто же будет этой самой жертвой.
- Как кто? Чье имя... назовет, тот и будет.
Кто именно должен назвать имя жертвы, Игорь не расслышал...
...Снег тяжело проседал под босыми ногами. Ни валенок, ни лыж ему не дали, заставив идти босиком прямо по целине. Шапку с тулупом тоже не дали. Намокшие от пота и снега рубаха со штанами быстро заиндевели и неприятно царапали кожу. Он брел, проваливаясь по колено в белое крошево, часто спотыкался и падал, нелепо взмахивая связанными руками. Никто и не думал помочь ему подняться. Четверо хмурых мужчин стояли и молча ждали, когда он выберется из снежного болота сам. Он поднимался, обводил их отчаянным, молящим взглядом и покорно шел дальше - туда, где ему предстояло умереть...
Похоже, разговорчивостью Кирилл пошел в деда - за все время пути Игорю так и не удалось вставить ни слова. Дед Захар без умолка говорил обо всем и ни о чем, и лишь когда они уже подходили к деревне, замолчал на минутку. Игорь успел торопливо выпалить вопрос насчет волков: дескать, что за странные такие, вроде ручные, но живут не с людьми, а в лесу? В ответ дед Захар разразился пространной лекцией о повадках разных зверей, из которой Игорь вынес лишь то, что в подобном поведении волков нет ничего необычного.
- А домашний скот? - спросил Игорь. - Волки его не трогают? Или, как говорится, собаки хорошо несут свою службу?
- Да у нас нет собак, - откликнулся дед Захар. - А скот...
Он что-то говорил, но Игорь не слушал, осознав, наконец, что необычного было в этой деревне - отсутствие собак.
- А кошки у вас есть? - невежливо перебил Игорь.
- Нет, нету.
- А почему? Обычно в деревнях есть и собаки, и кошки, а у вас нет. Да и лошадей что-то не видно. Почему?
Дед Захар взглянул недоуменно и пожал плечами: дескать, не хотим, вот и не держим. Какие тебе еще объяснения? И Игорь отмахнулся от волков, собак и прочей живности, перейдя к главному.
- Дед Захар, а вы слыхали о деревне под названием Медвежьи Ключи?
- Слыхал, - охотно откликнулся тот. - Очень даже слыхал... Вот мы и пришли... Заходи в избу, я на стол соберу, тогда и поговорим.
Пироги у деда Захара и впрямь оказались объеденье - пышные, духовитые, с малиной и еще какими-то ягодами. На пироги подтянулся и Кирилл. Мальчишка бочком протиснулся в комнату, бросая на деда опасливые взгляды. Дескать, знаю, что провинился, пошел, куда не следует, и потому готов понести наказание. Но, может, чуть позже? Не при постороннем? Дед в ответ посмотрел на внука, грозно сдвинув брови, но при Игоре и впрямь ругаться не стал. Кирилл повеселел и ухватился за пирог.
