Первый астероид был открыт в первый день девятнадцатого столетия — в ночь на первое января 1801 года. В обсерватории города Палермо астроном Джузеппе Пиацци, занимаясь составлением каталога звезд в созвездии Близнецов, обнаружил слабую звездочку примерно седьмой звездной величины, которая ранее отсутствовала на картах. Пиацци назвал ее Церерой — по имени древнеримской богини плодородия, покровительницы Сицилии. Странный выбор для монаха, но Пиацци прежде всего являлся сицилийцем. К концу XXI века земными астрономами было открыто более двадцати шести тысяч астероидов, а к тому времени, когда люди начали заселять Луну и исследовать Марс, — еще миллионы этих небесных тел.
На самом деле астероиды — маленькие планеты из камня и металла, которые движутся в космическом пространстве со времен рождения Солнечной системы около пятисот миллионов лет назад. Пиацци правильно описал открытое небесное тело, как планетоид или малую планету. Однако в 1802 Уильям Гершель, который ранее открыл Уран, назвал эти небесные тела астероидами, потому что в телескоп они выглядели скорее как звезды. Прав был Пиацци, зато Гершель был гораздо более знаменит и влиятелен, а потому и по сегодняшний день данные тела называются астероидами.
Несколько сотен астероидов летят по орбитам, которые подходят близко к орбите Земли, однако большинство вращается вокруг Солнца в глубине Солнечной системы между орбитами Марса и Юпитера. Пояс Астероидов располагается более чем в 600 миллионах километров от Земли, что в четыре раза больше расстояния от Земли до Солнца.
Несмотря на название, Пояс Астероидов представляет собой густое скопление небесных тел, весьма опасное для космической навигации. До изобретения двигателя Дункана Пояс оставался недосягаемым для Земли и не представлял экономической ценности. А с появлением ядерного двигателя стал местом, где искатели и шахтеры либо сколачивали состояния, либо погибали.
Многие погибли. И многие были убиты.
— Я сказал, что будет не трудно, — повторил Ларс, — но я не говорил, что будет легко.
Джордж Амброз, или Большой Джордж, как его все называли, задумчиво чесал густую бороду и смотрел в иллюминатор «Старпауэра-1» на виднеющуюся впереди Цереру.
— Я прилетел сюда не для того, чтобы участвовать в сомнительных проектах, Ларс, — сказал он.
У Джорджа был высокий и красивый голос, неожиданный для столь мощной комплекции.
Некоторое время единственным звуком в помещении был гул электрического оборудования. Фукс прошел мимо кресел пилотов и направился к Джорджу.
— Все получится! Дай мне только время и ресурсы! — быстро сказал он шепотом.
— Это почти безумство, — проворчал Джордж, продолжая задумчиво изучать испещренную кратерами поверхность астероида.
Со стороны они казались странной парой: большой мощный Амброз с рыжей бородой, возвышающийся над коренастым, похожим на боксера Фуксом. Три года в Поясе Астероидов изменили Фукса: каштановые волосы отросли до плеч, вместо маленького бриллианта в ухе поблескивал кусок астероидной меди, а на руке красовался такой же браслет. Каждый по-своему, оба мужчины выглядели сильными, уверенными в себе и даже в некотором смысле опасными.
— Жизнь в глубине Цереры вредна для здоровья, — сказал Фукс.
— Зато камень отлично защищает от радиации, — заметил Джордж.
— Микрогравитация не способствует хорошему физическому состоянию организма.
— Мне она нравится.
— Но вредит костям. Доктор Карденас говорит, что уровень травматизма резко возрастает. Ты и сам это знаешь, не так ли?
— Возможно, — почти согласился Джордж, — но секс тут — просто фантастика!
— Джордж, я говорю серьезно!
— Ладно, ты прав. Я все прекрасно знаю, однако строительство орбитальной базы...
— База вовсе не обязательно будет такой же большой, как «А-5» около Земли, хотя достаточной для нескольких сотен людей, работающих на Церере. По крайней мере поначалу.
Джордж покачал головой.
— Ты хоть представляешь, каков масштаб этого проекта?! Одно только оборудование для поддержания систем жизнеобеспечения обойдется в кругленькую сумму. А сколько еще всего нужно!
— Нет-нет, в этом-то и преимущество моей идеи, — улыбнулся Фукс. — Мы просто купим несколько космических транспортов и соединим их в единую систему. Горючее нам не понадобится, так что затраты будут гораздо меньше, чем ты думаешь.
— Значит, ты хочешь приблизить гравитацию к земной?
— К лунной. Одна шестая земной вполне достаточно. Доктор Карденас тоже согласна.
Джордж задумчиво почесал лохматую бороду.
— Не знаю, не знаю, Ларс. Мне и так хорошо жилось. Зачем тебе понадобились такие сложности и затраты?
— Это необходимо, — настаивал Фукс. — Жизнь в микрогравитации опасна для здоровья. Мы во что бы то ни стало должны построить для себя безопасное жилище.
— Лунная гравитация? — повторил едва слышно Джордж, которого явно не убедили аргументы друга.
— Одна шестая нормальной земной силы тяжести. Не более того.
— А сколько это будет стоить?
— Купим списанные суда у «Астро». Панчо предлагает их по очень приемлемой цене.
— Сколько?
— По предварительным подсчетам... Мы сможем осуществить проект, если все искатели и шахтеры внесут десять процентов своего дохода, — сделав глубокий вдох, сказал Фукс.
— Что-то вроде дани? — спросил Джордж.
— Десять процентов — не так много, дружище.
— Многие старатели вообще не имеют никакого дохода на протяжении долгого времени.
— Я знаю, — кивнул Фукс, — и учел это в своих подсчетах. Естественно, нам придется выплачивать деньги за аренду в течение двадцати — тридцати лет. Как закладную на дом.
— Значит, ты хочешь, чтобы все на Церере взяли на себя долг и выплачивали его двадцать лет?
— Наверняка мы сможем расплатиться гораздо раньше. Парочка крупных месторождений быстро решит все проблемы.
— Ага. Конечно.
— Ты согласен? Если согласишься, большая часть других старателей последует твоему примеру! — с пылом сказал Фукс.
— Почему бы не предоставить это дело корпорациям? «Астро» или Хамфрису? — спросил Амброз, наконец внимательно посмотрев на Фукса.
— Только не Хамфрису! Ему — никогда!
— Ладно. Тогда «Астро».
Фукс нахмурился.
— Я уже говорил об этом с Панчо. Совет директоров «Астро» вряд ли примет предложение. Они дадут нам списанные корабли, но не станут участвовать в строительстве базы, так как считают проект неприбыльным.
— Да уж. Их не волнует, что мы можем тут протянуть ноги, — вздохнул Джордж.
— Зато тебя волнует, — улыбнулся Фукс. — Это ведь наша проблема в конце концов, и решать ее предстоит нам. Уверен, мы справимся. Если ты, конечно, согласишься.
Джордж провел рукой по своей густой шевелюре.
— Для работ по сборке модулей и интеграции понадобится команда инженеров и техников. Эту твою базу сделать совсем нелегко.
— Я все учел.
— Ладно, Ларс, — махнул рукой Джордж. — Согласен. Наверное, действительно здорово построить здесь, в Поясе, базу с более-менее нормальной гравитацией.
Фукс улыбнулся.
— А сексом можешь заниматься на борту своего корабля.
Джордж подмигнул.
— Непременно! Непременно, дружище!
Фукс пошел к главному люку корабля и помог товарищу одеться в тяжелый скафандр.
— Знаешь, на Селене уже проводят испытания скафандров нового поколения, — сказал Джордж, засовывая руки в рукава, — какие-то мягкие и легкие.
— А как насчет защиты от радиации?
— Вокруг скафандра действует магнитное поле. Говорят, очень эффективное.
Джордж постучал кулаком по металлокерамическому покрытию на груди.
— Понадобятся еще годы испытаний, прежде чем можно будет купить такие штуки, — вздохнул Фукс.
— Да уж...
— Спасибо за помощь, Джордж, — сказал Фукс, подавая другу шлем. — Поверь, твоя поддержка очень много для меня значит.
Амброз кивнул.
— Я все понимаю, друг. Вы с Амандой хотите завести детей.
— Дело не в этом, — запротестовал Ларс, покраснев.
— Ты уверен?
— Ну... в общем... Я волнуюсь за Аманду. Никогда не думал, что она захочет остаться со мной, и уж тем более не предполагал, что мы пробудем здесь так долго.
— В Поясе можно заработать кучу денег!
— Не спорю. Но я очень за нее волнуюсь. Мне бы хотелось, чтобы она жила в более безопасном месте, с хорошей гравитацией.
— И с надежной защитой от радиации, чтобы начать настоящую семейную жизнь, — улыбнувшись, добавил Джордж и надел шлем, прежде чем Фукс успел ответить.
Джордж проплыл через люк «Старпауэра» и вернулся на борт «Вальсирующей Матильды», а Фукс направился по узкому центральному коридору корабля в каюту, где работала жена.
Аманда оторвала взгляд от экрана и обернулась к открывшейся двери. На экране шел показ мод откуда-то с Земли. Стройные, точеные модели в платьях с оригинальным дизайном гордо прогуливались по подиуму. Фукс саркастически усмехнулся: половина жителей Земли находится на волоске от гибели, а богачи по-прежнему продолжают играть в свои игры!
— Джордж уже ушел? — спросила Аманда, выключив компьютер.
— Да. Он согласился. Девушка слабо улыбнулась.
— Правда? Тебе не пришлось долго убеждать его?
Она все еще говорила с легким оксфордским акцентом, который приобрела за годы учебы в Великобритании. На ней были простая, немного выцветшая от времени майка и рабочие брюки. Золотисто-светлые волосы уложены в высокую прическу, макияж на лице отсутствовал. И все же она превосходила красотой любую модель с экрана. Фукс обнял жену и горячо поцеловал ее в губы.
— Через два года, а может, и меньше у нас будет настоящая база на орбите вокруг Цереры. Причем с лунной гравитацией.
Аманда что-то искала в глазах мужа.
— Крис Карденас обрадуется, узнав эту новость.
— Да, Карденас будет рада, — согласился Фукс. — Надо сообщить ей, как только приедем.
— Конечно.
— Но ты еще даже не одета!
— Не волнуйся. Это займет не больше минуты. Мы же не на королевский прием направляемся и даже не на вечеринку.
Фукс заметил, что жена не так сильно обрадовалась известию, как он предполагал.
— В чем дело, милая? Что-то беспокоит?..
— Нет, все в порядке.
— Родная, когда ты так говоришь, я сразу понимаю, что не все в порядке!
Она слегка улыбнулась.
— Ты меня слишком хорошо знаешь.
— Не слишком, а достаточно, — сказал он, поцеловав ее. — А теперь объясни, что случилось. Прошу тебя!
— Я думала, что к этому времени мы уже будем дома, Ларс, — промолвила она, положив голову ему на плечо.
— Дома?
— На Земле. Или хотя бы на Селене. Я не предполагала, что мы останемся в Поясе на целых три года.
Фукс посмотрел на обветшалые стены небольшой каюты, вдохнул застоявшийся воздух с резкой примесью озона, почувствовал едва уловимую вибрацию корабля, гул оборудования, насосов и вентиляторов и словно издалека услышал собственный голос:
— Ты здесь несчастлива?
— Ларс, я счастлива с тобой где угодно. Но...
— Но тебе хочется вернуться на Землю или Селену.
— Это ведь лучше, чем постоянная жизнь на корабле!
— Он все еще на Селене.
Аманда немного отстранилась и посмотрела мужу в глаза.
— Ты имеешь в виду Мартина?
— А кого же еще?
— Это не имеет значения.
— Точно?
— Ларс, ты ведь не считаешь, будто он что-то значит для меня?! — Аманда сердито нахмурилась.
Фукс невольно оробел. Мужчины способны потерять голову от одного взгляда такой девушки.
— Я знаю, что Хамфрису нужна ты. Думаю, ты вышла за меня замуж, отчасти чтобы избавиться от его преследований и...
— Ларс, это неправда! — Да?
— Я люблю тебя! Ради всего святого, ты же знаешь! Неужели ты до сих пор ничего не понял?!
Лед вмиг растаял. Ларс обнимал самую прекрасную женщину на свете. Она провела столько времени на этом корабле, чтобы находиться рядом с ним, помогать ему, любить его...
— Прости меня, — пробормотал он, осознав, что оскорбил жену глупыми обвинениями. — Просто я... очень тебя люблю, милая.
— И я тебя, Ларс. Правда! Ты должен верить мне.
— Знаю. Просто иногда не могу взять в толк, почему ты со мной связалась...
Аманда с улыбкой провела ладонью по его щеке.
— А ты почему со мной связался?..
— На самом деле я считал, что к этому времени мы уже разбогатеем и вернемся на Землю.
— Но мы богаты. Разве нет?
— На бумагах — да. Мы более успешны, чем другие искатели. По крайней мере этот корабль — наша собственность.
Фукс замолчал, и они оба знали причину наступившей паузы: корабль — их собственность только потому, что его подарил Хамфрис.
— Но расходы растут, — сказала Аманда, пытаясь сменить тему разговора. — Я просматривала счета. Вряд ли нам удастся в скором времени избежать больших трат.
Фукс развел руками.
— Если посчитать, какой суммой мы располагаем в общей сложности, можно подумать, будто мы — мультимиллионеры.
Такова типичная для многих работающих в Поясе проблема. Старатель мог найти астероид, который на бумаге стоил миллионы и даже миллиарды, однако стоимость разработки, переправка ресурсов на Землю и Луну, сортировка, стоимость пищи, топлива и кислорода были так высоки, что люди почти все время находились на грани банкротства. Старатели не сдавались. Они боролись с трудностями, находясь в постоянном поиске своей «золотой жилы», которая в будущем поможет оставить тяжелый труд и благополучно жить где-нибудь в безопасном уголке на Земле. И все же сколько бы денег ни зарабатывали, их хватало ненадолго.
