Прямо у них на пути что-то сверкнуло, и во все стороны посыпались металлические обломки. Джаг налёг всем телом на Шаункир, и они оба, совершив жёсткое приземление на пол, откатились в боковой коридор. Они оказались в ремонтном доке — втором по безопасности месте в академии после леса.
Вырвавшись из цепкой хватки Джага, девушка-чисс вскарабкалась на четвереньки и заползла под тяжёлую решетчатую платформу из дюрастила, которая при необходимости могла вознести исследуемый механиком корабль на нужную высоту.
Тесно прижавшись друг к другу, двое беглецов затаились под платформой.
Чёрные локоны Шаункир, как правило плотно затянутые в хвост и уложенные на загривке, растрепались во все стороны, свисая неровными прядями. Девушка просунула пальцы в волосы, пытаясь навести там порядок. Когда она опустила руку, ладонь оказалась влажной и вся в крови, но девушка лишь беспечным жестом вытерла её об униформу.
— Где-то две трети наших кадетов должны были благополучно добраться до леса, — пробормотала она. — Стало быть, в нашем распоряжении от пятнадцати до двадцати бойцов. Этого должно хватить. Как только пираты высадятся, мы возьмём их тёпленькими.
Озарение снизошло на Джага, как гром среди ясного неба.
— Они не высадятся, — вздохнул он. — По крайней мере, не сейчас. После первого удара в руинах ещё можно различить несколько «когтекрылов», и корабли подошли уже достаточно близко, чтобы видеть их, как на ладони. Только чиссы летают на подобных истребителях. Пираты вряд ли стали бы намеренно соваться на боевой аванпост чиссов…
— Если только он сперва не был лишён своей оборонительной прочности, — мрачно закончила Шаункир. — Они могут заблаговременно избавить нас от экрана. Центральный купол прочен, но его нельзя назвать неприступным.
На несколько мгновений они затихли, прислушиваясь к непрекращающемуся грохоту бомбовых ударов и скрежету треснувших конструкций.
— Стент не сказал, пережил ли твой отец атаку на аванпост, — заметила Шаункир.
— Ему и не нужно было об этом говорить. Зачем ещё приезжать Стенту, если только мой отец жив? Моё присутствие здесь лишний раз доказывает, как мало веры осталось у Стента в честность и благородство моего отца.
— Жестокая правда жизни, — констатировала она. Особенно мощный взрыв всколыхнул купол, и комната содрогнулась. Подняв взгляд к потолку, девушка-чисс скривилась. — Похоже, нам придётся задержаться здесь на некоторое время: нужно переждать бурю. Быть может, ты пока удовлетворишь моё любопытство и поведаешь, как же всё-таки ты очутился здесь, в академии?
За свою жизнь Джаг уже успел привыкнуть к подобным вопросам. Почти всё детство он провёл на Руке Трауна, секретной базе полководца. Он рос среди чиссов, которые нередко проявляли несвойственное им любопытство, интересуясь, что же он всё-таки забыл в их кругу.
Какое-то время он не испытывал трудностей, отвечая на подобные вопросы. «Мой отец служит Гранд адмиралу Трауну» — такое укладывалось в голове у любого. Так что Джаг был принят в их круг, хоть и не без вопросов, и попал в окружение угрюмых голубокожих детей-чиссов; прямо на его глазах они матерели, как расцветают лепестки канну — быстро и стремительно. Сегодня они ещё дети, завтра — молодые взрослые. В десятилетнем возрасте чисс обычно напяливал на себя униформу кадета и отправлялся в одну из военных академий, чьё местоположение хранили в секрете так же ревностно, как и Руку Трауна. Год за годом Джаг провожал улетающих детей, чьи глаза просто светились от нетерпения.
В последний сезон дождей он вдруг принялся расти столь же стремительно, как и чиссы. За годы непрекращающихся тренировок его мускулатура заметно окрепла, притом что фигура у него была совсем не такая нескладная, как у его ровесников среди людей. Его голос также сломался довольно скоро, тембр шёл вниз прямо пропорционально его увеличивающемуся росту.
Джаг припомнил выражение на лице своего отца, когда явился к нему получить назначение в одну из академий. В последние месяцы барон Фел вёл себя немного рассеянно, так что, когда юноша возник перед его столом, Фел-старший не сразу пришёл в себя, сфокусировав на нём своё внимание.
— Ведж, — молвил он тогда тоном, полным недоверия.
