На следующее утро атмосфера была раскалена. Двое парней едва не набросились на меня с кулаками, когда я отказался заключить с ними сделку.
Перед третьей лекцией Джордж сел рядом. Дожидаясь звонка, он рассказал мне обо всем, что происходило.
- Я собирал после лекции учебники, как вдруг Дуг - верзила из нашей футбольной команды - подошел, приподнял меня за шкирку и прижал к стене. Потом забормотал что-то о возвращении своей души. Я ему объяснил, что если он рассчитывает когда-нибудь получить ее обратно, то должен всячески воздерживаться от нанесения мне вреда. Более того, следить, чтобы этого не сделал никто другой. Так что теперь у меня появился телохранитель!
- Очень интересно, - отозвался я.
- А Эми принялась продавать свою душу каждому желающему. Она-то загребла себе денежки, зато потом те парни пришли ко мне, решив, что получат свои души обратно, но я им объяснил, что душа Эми у меня уже есть, а у них только дубликаты.
На этот раз я промолчал.
- Потом Роджер принес мне три души, неизвестно чьи. Оказалось, что одна из них - его бабушки. Она, видишь ли, всегда рада помочь ему в учебе... Роджер очень расстроился, когда узнал, что эта душа не в счет.
- Все это вскоре обязательно ударит и по тебе, Джордж, - сказал я. Еще не поздно прекратить фарс.
- Уже невозможно.
- Мы можем прикинуться, будто ты выиграл пари, а деньги можешь оставить себе.
- Нет. Это дело моей чести.
- Знаешь, мне не кажется, что тебе удастся заполучить много новых душ. Большинство уже бросило эту затею. К тому же они не хотят поставить своих друзей в ту же ситуацию, в кокон оказались сами.
- Да неужели? - ухмыльнулся Джордж. - Я это исправлю.
Мистер Хаффмэн вошел в класс и начал писать на доске. Как и всегда, его брюки были припудрены меловой пылью.
Джордж вытащил один из бланков, сунул его в рот и с минуту пережевывал. Затем, когда бумага стала мягкой и липкой, он швырнул ее в доску. Учитель замер, потом обернулся. Все взгляды устремились на Джорджа.
- Это ваше, мистер Фолц? - спросил Хаффмэн, глядя Джорджу в глаза и показывая на лепешку жеваной бумаги.
- Нет, сэр. Полагаю, это бумага Билли.
Я застонал, припомнив, каких усилий стоило Билли уговорить Джорджа взять его душу.
- Это верно, мистер Шонветтер? - спросил Хаффмэн.
- Я... надеюсь, что нет, - пробормотал Билли. Остальные нервно засмеялись.
- Вы не знаете, бросили вы бумагу, или нет? - изумился Хаффмэн.
- Э-э... нет, сэр. То есть да, сэр, но я не...
- Мистер Хаффмэн, - сказал Джордж, - полагаю, если вы развернете этот комок бумаги, то найдете на нем подпись Билли.
Все снова рассмеялись.
- Я не собираюсь прикасаться к этому отвратительному предмету. Мистер Шонветтер, возможно, вы будете столь любезны и снимете с доски вашу личную собственность, чтобы мы смогли продолжить лекцию.
- Да, сэр. - Билли почти подбежал к доске и снял жеваную бумагу. Спасибо, сэр.
Хаффмэн пристально посмотрел на Джорджа, приподняв левую бровь, потом повернулся к доске и стал писать дальше.
Вечером Джорджа застали за странным занятием. Поигрывая зажигалкой, он сжигал какие-то клочки бумаги. После этого все несчастные с еще большим отчаянием возжелали получить обратно свои души. Но, кажется, было уже слишком поздно.
После лекции ко мне подошла моя приятельница Лиза Адамс. Вид у нее был весьма бледный.
- Представляешь, я тоже во все это впуталась... Теперь не могу поверить, что оказалась такой дурой.
- Угу, - кивнул я. - Это действительно зашло слишком далеко. К сожалению, не знаю, как тебе помочь.
- А я знаю. Видишь ли, Джордж обещал, что вернет мою душу, если я заплачу ему десять долларов и принесу три новые.
Я отступил на шаг.
- Да успокойся ты, - сказала она. - Я не собираюсь просить у тебя денег. Ведь ты мой хороший друг.
Я сделал еще шаг назад.
- Десять долларов я уже раздобыла, да и две души тоже. Я вот думаю, как было бы здорово, если бы ты....
Я повернулся и зашагал прочь.
- ...если бы ты подарил мне свою душу.
- Нет!
Я зашагал быстрее, но она не отставала. Я свернул за угол и вошел в душевую.
- Я не стала бы просить, если бы не любила тебя! - крикнула она вслед.
Я ворвался в мужской туалет, отыскал свободную кабинку и сел. Уф, еще чуть-чуть, и... Но тут дверь в туалет распахнулась.
- Я знаю, что ты здесь, - услышал я голос Лизы.
Присутствие не вполне застегнутых парней ее, как видно, не смущало.
- Где ты? - щебетала девушка, заглядывая во все кабинки по очереди. Голос ее приближался. - Джордж говорит, что это не так уж скверно, когда привыкнешь.
Я вышел из кабинки и направился к окну. Лиза оказалась рядом.
- Пожалуйста! Ты должен мне помочь!
Я бросил на нее только один взгляд через плечо, выпрыгнул в окно, на крышу первого этажа и помчался во весь дух.
Добежав до края крыши, я спустился по лесенке вниз и решил пропустить последнее занятие.
В четверг утром каждый жаждал заполучить мою душу. Я остался единственным. Я не мог спокойно пройти по коридору - меня тут же обступала толпа зомби.
Третьей парой была математика. Я сидел на последнем ряду, Джордж пристроился на свободное место рядом со мной. Он обещал, что отдаст мне половину денег, если я продам ему душу. Я не ответил.
Он обвел взглядом аудиторию, рассматривая остальных.
- Что ж, если ты не продашь ее мне, кто-нибудь из этих придурков найдет способ заставить тебя сделать это для себя.
Вошел Хаффмэн, нарисовал на доске большой треугольник и забормотал что-то свое.
- Все эти схемы основываются на так называемой "теории еще большего дурака", - услышал я слова учителя. - Чтобы заплатить предыдущим вкладчикам, требуется возрастающее количество дураков. Но, как ни поразительно, в определенный момент дураки обязательно кончаются.
- Джордж, - прошептал я, - он что-то пронюхал насчет душ.
- Тише!
- В экономике имеется явление под названием "дефицитное финансирование". Может ли кто-нибудь объяснить, как оно работает?
Хаффмэн все бормотал и бормотал.
- Готов поспорить, что он обо всем знает, - прошептал я.
- Ты как думаешь? - спросил Джордж. Он вовсе не казался встревоженным и внимательно слушал преподавателя - наверное, пропитывался идеями для следующих махинаций.
- Где еще мы видим принцип пирамидальной структуры? Что вы скажете по поводу пищевой цепи? А ядерные реакции, прирост населения, распространение инфекций? И здесь та же геометрическая прогрессия, тот же эффект умножения...
- Джордж, а что если он донесет на тебя директору? Тебя же исключат.
- Заткнись! Не мешай мне слушать, это важно.
- Вряд ли. Он не станет спрашивать эту тему на экзамене.
- А как насчет распространения идей? Публикации. Радио и телепередачи. Даже преподавание - в тех редких случаях, когда на преподавателя обращают внимание.
- Джордж, он заставит тебя вернуть все души.
Джордж улыбнулся.
- Не думаю, - сказал он, потом вынул из портфеля листок бумаги и протянул его мне.
"Обладатель данного документа отныне является полным владельцем души, ранее принадлежавшей нижеподписавшемуся. Подпись: Джон К.Хаффмэн".
Я поднял глаза. На меня смотрел Хаффмэн. Лицо у него было бледное, как мел, он тоже стал зомби. Я содрогнулся.
Джордж продолжал осаду. Он знал меня лучше, чем кто-либо другой - все мои пристрастия и стремления, мои страхи, мечты и кошмары.
Он испытал каждую мою слабую точку. Безрезультатно.
- Послушай, - сказал он наконец. - Не знаю, что еще тебе предложить. Может, ты сам что-нибудь придумаешь? Чего ты хочешь прямо сейчас, больше всего на свете?
Мне хотелось только одного - чтобы он раздал все души обратно. Я заговорил об этом, но он меня перебил.
- Знаю, - возбужденно произнес он. - А давай так - ты отдашь мне свою душу в обмен на все остальные. Тогда, если захочешь, можешь вернуть их прежним владельцам.
Я не знал, что ему ответить.
- Ты только подумай, - продолжил Джордж, - ведь ты станешь самым популярным парнем в классе. Все будут смотреть на тебя и думать: "Он спас мою душу. Он пожертвовал ради меня своей. Какой парень!"
- Но что станет с моей душой?
- Я стану обращаться с ней так, словно она моя.
- А я получу ее когда-нибудь обратно?
Джордж склонил голову набок.
- Трудно сказать... Так по рукам или нет?
Я задумался. Джордж пару раз бросал взгляд на часы.
- Ладно, - наконец решился я. - По рукам.
И я поставил свою подпись.
- Вот я и выиграл пари, - улыбнулся Джордж.
Я сунул кипу бланков в портфель и направился домой. В тот вечер я рано лег спать. И спал очень скверно.
Утром я задумался, не брать ли с каждого по доллару, возвращая душу. Было бы справедливо получить какое-нибудь вознаграждение. Но нет, я не корыстолюбив...
В перерыве между лекциями я начал раздавать души обратно, но никто не испытывал ко мне особой благодарности. Большинство достигло крайней стадии апатии. Самое большее, на что они еще были способны, - взглянуть на меня с холодным недоверием, словно во всем случившемся виноват был именно я.
Я пожалел, что вообще решил им помочь.
Джордж заговорил со мной после лекции по истории.
- Сколько у тебя еще осталось?
Я заглянул в портфель.
- Около десятка.
- Я тут поразмыслил, и мне стало действительно не по себе оттого, что у тебя нет своей души. Вот что я тебе скажу... я тебе ее верну в обмен на одну из тех душ, что у тебя остались. Ты даже сможешь выбрать ее сам.
Что задумал на сей раз этот каналья? Если он соблазняет меня, то весьма остроумно. Я прикрыл глаза и на минуту задумался.
- Посуди сам, - сказал Джордж. - Ради них ты пожертвовал частью самого себя, и что получил взамен? Да ничего!
Я открыл портфель и просмотрел листки бумаги, читая про себя написанные на них имена. Наконец я выбрал один и, вынув его, отдал Джорджу.
- А, Лиза Адамс, - прочитал он. - Отличный выбор.
Внезапно до меня дошло, что я наделал.
- Ты не расскажешь ей об этом, ладно?
- Нет, конечно, нет, - отозвался он, возвращая мой бланк. - Держи свою душу - она лишь слегка измялась. Надеюсь, в будущем ты станешь обращаться с нею аккуратнее.
Я сложил листок бумаги и сунул его в бумажник. Пришло облегчение, но ненадолго.
Чуть позднее я раздал оставшиеся у меня листки. Во время ленча на меня набросилась Лиза Адамс. Она была в ярости.
- Джордж сказал, что из всего класса ты выбрал именно меня. Не захотел, чтобы я вернула свою душу.
Я не знал, что и отвечать. Как гнусно! Не думал я, что Джордж проговорится.
- Как ты мог со мной так поступить? - зарыдала Лиза. - Я думала, что ты мой друг. Ну почему ты выбрал именно меня?
Я вышел, не закончив ленч. Впрочем, я не был особенно голоден.
После полудня я отыскал Джорджа и завел его в пустой класс.
- Ты меня предал.
- А ты предал Лизу.
- Но ты же обещал, что ничего ей не скажешь!
- А я ничего и не говорил. Я написал ей записку.
- Меня от тебя тошнит. - Я тряхнул головой от отвращения. - Тебе еще не надоела эта мелкая забава?
- Вообще-то да. Хочешь услышать мой самый последний план?
- Нет! Я хочу только, чтобы ты вернул Лизе душу.
- Забудь об этом.
- Но послушай, Джордж, ты ведь доказал свою правоту. Ты уже заполучил души каждого из тех, кто учится в одиннадцатом классе... - Я запнулся. Погоди-ка, возможно, и нет.
- Что ты хочешь этим сказать?
Я посмотрел ему в глаза.
- До меня только что дошло... ведь ты еще не выиграл пари?
- Конечно, выиграл.
- Нет. Вспомни, мы поспорили о том, что каждый из одиннадцатого класса продаст свою душу.
- Так и оказалось. Я проверил все имена. Ты был последним.
- Нет. - Я ткнул в него пальцем. - Ты последний! Ты еще не продал свою душу! Вот что... я дам тебе за нее доллар.
- Это в условия не входило.
- Что-то я не припоминаю, что ты делал исключение для себя.
- Да, не делал, - признал Джордж. - До меня это дошло только сейчас.
- Ты говорил, что купить можно каждого. А что ты скажешь про себя? Продашь ли ты свою душу, чтобы выиграть спор?
Джордж уставился на меня.
- Разве я похож на идиота?
- Тогда за сколько ты ее продашь? Назови цену.
- Раз уж ты спросил, то знай, что тебе она не по карману.
Тут вошла Лиза. Она, судя по всему, слышала наш разговор.
- Я думаю, ты не продаешь свою душу только потому, что ее у тебя нет, - сказала она, едва сдерживая ярость. - Да, ты убедился, что все мы продажны, но это лишь доказывает, что мы люди, и у нас есть души, наши слабые души. У тебя же нет никакой.
- У меня есть душа, - засмеялся он. - Вот здесь.
Он помахал листком бумаги. Лиза протянула к ней руку.
- Это не твоя душа. Это моя!
- Уже не твоя, - заметил Джордж, отодвигая руку с листком подальше от девушки. - Она принадлежит мне, целиком и полностью.
Тут меня осенило.
- Послушай, Джордж, если эта душа "твоя", и ты ее сейчас продашь, это будет означать, что каждый в нашем одиннадцатом классе продал свою душу. Правильно?
- Да вроде-бы так.
- Так что если ты уступишь ее Лизе, ты выиграешь спор, а Лиза получит свою душу обратно.
- А тебе не кажется, что логика у тебя какая-то кривая? - рассмеялся Джордж.
- Может быть, - пожал я плечами. - Так что, идет?
- Гм, вообще-то она мне успела очень понравиться, - сказал Джордж, поглядывая на бланк. - Но раз уж без этого не выиграть пари...
Лиза осторожно протянула Джорджу доллар, а другой рукой взяла бланк со своей подписью.
- Итак, Джордж, - заключил я, - ты доказал, что также продажен, как и все мы. В конце концов и ты продал свою душу.
- Вообще-то на самом деле это была не моя душа, - заметил Джордж. То была душа Лизы.
- Ах, теперь это уже моя душа, - сказала Лиза. - Выходит, на деле ты не продал по-настоящему свою душу. Что ж, очень скверно для тебя. По-моему, в итоге ты проиграл свое дурацкое пари!
Джордж начал бормотать что-то о технических деталях. Мы с Лизой переглянулись и расхохотались.
- Да брось, Джордж, признай факты. Ты проиграл, и прекрасно это понимаешь.
Джордж запнулся, потом тоже улыбнулся.
- Да ладно, признаю. Я проиграл. Я был неправ. Не все продажны. То есть все, кроме меня!
Лиза удивленно покачала головой.
- Да, верно.
Неожиданно раздался громкий звук, похожий на раскат грома. Воздух наполнился запахом серы. Лиза сморщила нос и с подозрением взглянула на меня.
- Не ты ли только что?..
Мы обернулись и увидели высокую фигуру у дальней стены класса. Большие темные глаза и черная, аккуратно подстриженная бородка были удивительно знакомы. На человеке был серый деловой костюм, а в руках портфель, очень похожий на портфель Джорджа.
