Кинсолвинг решил связаться с Алой, когда мигающий огонек коммуникатора снова напомнил, что женщина настойчиво требует его возвращения. Бартон проигнорировал ее требование и нажал кнопку вызова лифта. Грохоча, лифт спустился сверху, Кинсолвинг втиснулся и нашел панель управления. При внимательном осмотре он увидел предупреждение об опасности на всех уровнях ниже восемнадцатого.
Кинсолвинг опустился до семнадцатого.
Когда он шагнул из лифта, поток воды плеснул из глубины в десяток метров и промочил одежду. Он вытер смотровые линзы респиратора и заглянул вниз, освещая фонариком бурлящую поверхность воды. Он понял, что нижние уровни этой шахты следует закрыть навсегда. Такого полного разрушительного эффекта из-за поступления воды при всем своем опыте он еще не встречал.
Кинсолвинг хотел повернуться, когда его глаза уловили нечто, что казалось неуместным. Узко направленный луч фонарика остановился на жестких кабелях. Бартон направил датчики коммуникатора на линию разреза, размышляя. Он знал наизусть все соединения проводов на этой шахте, но прошло несколько секунд, прежде чем понял, что это запасная контрольная электрическая цепь. Робот-шахтер врубился прямо в скалу, следуя инструкциям, на которые был запрограммирован. Так глубоко под землей обычное радио применять невозможно, а лазерная связь оказалась слишком дорогой или неприменимой на практике. Прочные провода шли от узла к трансмиттеру.
Кинсолвинг поискал в распределительной коробке провода, ведущие к датчикам робота.
Кто-то их перерезал, так что робот оказался неспособным предупредить оператора, когда встретился с подземной рекой.
– Саботаж? – спросил себя Кинсолвинг. Голос его прозвучал странным эхом внутри респиратора, и он чуть не сорвал с себя эту маску. Но инстинктивная проверка коммуникатора показала, что здешним воздухом больше нельзя дышать. Чтобы остаться в живых, Бартону была бы нужна более сложная маска.
– Возможно, летящие осколки пород перерезали провод, – размышлял он. – Вот и все. Осколки.
Кинсолвинг пополз на животе, наклонившись над самым краем восемнадцатого уровня с платформы лифта. Трансмиттер и перерезанный провод находились на два-три метра ниже, и он не мог твердо увериться в том, что видит, из-за бурлящей пенистой воды.
Старший инспектор прополз назад к середине платформы, и тут обнаружил выемки по краям шахты, которые могли быть сделаны только роботами-переносчиками. Несанкционированное использование такого оборудования не только основание для освобождения от работы в ММ, но и нарушало соглашение ллоров с ММ. Ллоры контролировали каждое поднятие породы из шахты; их представитель взимал налоги тут же, на месте. Если использовались тяжелоподъемники, носильщики, это означало, что ллоров одурачили, – и возможно, что никаких пород уже не осталось на уровне девятнадцать, когда случилось наводнение.
– Саботаж, чтобы скрыть воровство редкоземельных пород, – пробормотал Кинсолвинг. – Но почему?
Оказалось, что на этот вопрос невозможно ответить. Межзвездные Материалы и ллоры контролировали все полеты с этой планеты. Каким образом кто-то рассчитывал сжульничать, нагрузив громадное количество породы, даже пусть и заниженное по сравнению с предельно допустимым, и улизнуть с ним? И зачем? Никакое изъятие из шахты не может быть выгодным даже для пиратов.
Эти слова эхом звучали в голове Кинсолвинга. Ни одно изъятие? А что если хищения продолжаются уже некоторое время? Месяцы? Годы? Стоимость таких редкоземельных пород через некоторый промежуток времени неимоверно возрастет.
Это все же не давало ответа на вопрос: кто? И как? Звездные перелеты слишком хорошо охранялись от сегодняшних капитанов Киддов, находящихся на борту пиратских межзвездных кораблей.
Кинсолвинг отогнал от себя эти фантастические предположения. Он мог раньше просто не заметить царапины в скале от тяжелоподъемников-носильщиков. Спуск в шахту был для него редким событием. И повреждение проводов датчиков могло произойти после наводнения. Он попытался привести в порядок распределительные коробки. Через десять минут силовые вспомогательные насосы начали свою медленную работу. Еще через двадцать минут вода из уровня восемнадцать была выкачана, и Бартон наблюдал, как уровень бурлящей жидкости падает. Он быстро прикинул на глазок и решил, что к утру можно осушить еще два уровня. Смертельно усталый, он опустился на пол лифта и скрестил длинные ноги. Морщась от боли в мышцах, он потянулся и нажал на кнопку уровня земли. Лифт дрогнул и начал почти двухкилометровое путешествие на поверхность.
Он поднялся всего на пятьсот метров, когда энергия отключилась. Забыв о боли, Кинсолвинг поднялся на ноги и тяжело заколотил кулаком по кнопке аварийного вызова. Он громко выругался, когда ничего не получилось. Желудок поднялся куда-то к горлу, а лифт опустился назад в шахту – в темную глубину, к затопленным нижним уровням.
