Еще с порога я ощутил ее ментальный импульс.
- Привет, - голос прозвучал, как всегда, в голове.
- Привет, - я машинально повернулся в сторону аквариума, над которым в этот час горели лампы, имитирующие древнее Солнце. Там, в зеленовато-голубой воде, медленно колыхалась, перебирая щупальцами, та, с которой я навеки связал свою жизнь.
Пожалуй, все началось с промелькнувшего сообщения о том, что группе американских биологов удалось пробудить к жизни дремлющие споры бактерий, живших 250 миллионов лет назад. Эти споры были найдены в капельках жидкости, заключенных внутри соляных кристаллов, извлеченных из шестисотметровой скважины в штате Нью-Мексико.
Разумеется, здорово было бы тоже что-нибудь такое найти! Конечно, это вам не "Парк юрского периода", не динозавры, а всего лишь микробы, но все же, все же... Мы с Левой Шварцем обсудили эту тему и пришли к выводу, что перспективно было бы исследовать жидкостные включения разных минералов.
Собственно, подобные исследования давно уже велись. Так как химический состав включения остается неизменным со времени его консервации в кристалле и практически идентичен составу древнего материнского раствора, то можно получить полное представление о среде, из которой образовались минералы - миллионы и даже миллиарды лет назад. Однако никто, насколько нам было известно, всерьез и целенаправлено не искал там древнюю жизнь - это казалось слишком уж фантастично!
К сожалению, начальство наше придерживалось того же мнения. Даже патриотический мотив не возымел действия. Нас призвали твердо стоять ногами на земле и больше внимания уделять реальным народнохозяйственным задачам.
Тогда мы взялись за проект на свой страх и риск. Возможно, господам американцам он обошелся бы в немеряные тысячи долларов, у нас же... Недаром говорят - голь на выдумки хитра!
Сколько удивительных, разноцветных камней мы распилили... Сколько красоты извели - страшно подумать! Однако наука, как и искусство, требует жертв. По большей части, усилия Шварца пошли даром - химический состав включений и температура кристаллизации оказывались несовместимы с жизнью.
Прошло полгода, прежде чем наши поиски увенчались успехом. Хотя с точки зрения научной статистики нам просто повезло - мы могли бы проискать не одно десятилетие. Это ведь даже не иголка в стоге сена!
Итак, в реликтовой жидкости я нашел крупные споры неизвестного вида. Предполагаемый возраст кристалла составлял не менее 600 миллионов лет. В этом смысле мы американцев, конечно, переплюнули. Однако открытие свое оглашать не стали. Следовало еще прорастить споры и посмотреть, что получится.
Так появилась на свет Венди.
Конечно, вырастить ее было непросто. Надо было подобрать оптимальный химический состав среды, организовать температурный и световой режим, близкий к вендскому (между прочим, в ту пору Солнце светило иначе, а Земля вращалась быстрее вокруг своей оси). Наконец, требовалось населить организм подходящими водорослями-симбионтами для фотосинтеза. Из десятка выделенных спор одни так и не проросли, другие погибли в результате наших экспериментов. Выжила всего одна.
Почему-то я стал рассуждать о ней в женском роде, хотя у вендобионтов и нет пола в нашем понимании. Но все-таки существо, способное порождать новые поколения, логичней считать самкой, чем самцом, не так ли? А может быть, сыграло роль проклятое одиночество... Имя ей дал тоже я, а Лева не возражал. К тому времени Венди прочно поселилась в моей холостяцкой квартире - у Шварца была жена и дети, а никого лишнего мы посвящать в наш проект мы не хотели. Пожалуй, мы сами загнали себя в угол. Во-первых, по ходу дела мы слишком много всего нарушили, и оглашение результатов породило бы опасные для нас вопросы. Во-вторых, мы просто не хотели отдавать наше сокровище на потеху публике. Особенно после того, как выяснилось, что Венди разумна...
- Никто не звонил? - спросил я. Венди была лишена слуха, но могла ощущать вибрацию - в том числе, от телефона. А слышать что-то она могла только через меня, считывая информацию из мозга.
- Нет, - ответила Венди. - Ты чем-то встревожен?
- Разумеется, - буркнул я. - У Левы неприятности. Понятия не имею, что он имел в виду конкретно... Но что если он не сможет больше готовить раствор для тебя? Что мы тогда будем делать? Ведь ты можешь погибнуть, пойми!
- Я уже говорила тебе, Антон, и повторю еще раз: я не боюсь смерти, - ласковый и рассудительный голос Венди мучил меня. - Само мое существование здесь - ошибка во Вселенной. Этот Темный мир не для меня. Сестры ждут меня за Пределом. Позволь мне уйти, Антон.
