Наиболее древние пути за Урал начинались в городе Усть-Юге. Первый из них шел по рекам Вычегде и Выми, далее Вымским волоком выходил по рекам Ухта и Ижма к реке Печоре, где соединялся со вторым путем, проходившим по рекам Северная Двина, Мезень и Цильма. Затем общая дорога пролегала по рекам Печоре, Уса и волоком через Уральские горы выходила на реку Собь, впадающую в сибирскую реку Обь. Этот Печорский путь в XVI в. он получил название Чрезкаменный) был хорошо освоен древними новгородцами и использовался ими для связей с племенами Приобья: ненцами (самоедами), манси (вогулами), хантами (остяками).
Кроме этого пути пользовались для перехода через Урал волоком с реки Щугора (приток реки Печора) на реку Сыгву, впадающую в реку Северная Сосьва (приток реки Обь). В XII в. этот путь был известен как Зырянская дорога, впоследствии — Русский тес, названный так по затесам на деревьях.
Был освоен и морской путь в Северное Зауралье. Он пел вдоль побережья и через пролив Югорский Шар, выходил к полуострову Ямал, который древнерусские мореходы преодолевали волоком и затем попадали на реку Обь. Морской путь в общей сложности составлял 5 тыс. км, что равно было путешествию из Новгорода в Лондон и обратно.
Интенсивный процесс продвижения трудового населения на восток был прерван монголо-татарскими захватчиками, орды которых осели в Волжской Булгарии (районы Поволжья и Прикамья), закрыв путь в Зауралье. Они подвергли жестокому ограблению местные сибирские племена Зауралья.
Тем временем Русь упорно боролась за свое освобождение. Ее борьба с монголо-татарским игом имела огромнее последствия для судеб не только русского народа, но и многих других народов, в том числе и Сибири, попавших под ярмо завоевателей.
В 1380 г. на Куликовом поле после почти полутораста лет жестокого ханского ига объединенные силы Руси под предводительством московского князя Дмитрия Ивановича нанесли Золотой Орде сокрушительный удар.
Решающую роль в защите окраин растущего Московского княжества сыграл трудовой русский народ. Русские крестьяне и посадский люд стали вновь возвращаться в плодородные южные земли, опустевшие после монголо-татарского нашествия. Их продвижению на старые места способствовала и новая историческая обстановка. Остатки Золотой Орды и другие ханства уже не могли постоянно угрожать крепнущей Москве. В то же время усиливающаяся эксплуатация крестьян со стороны собственных феодалов вынуждала недовольных уходить из центральных областей Московского княжества не только на северные, но и на южные окраины. Там, в верховьях Дона, стали складываться казачьи общины, которым в дальнейшем суждено было сыграть выдающуюся роль в освоении и обороне не только южных, но и восточных окраин Русского государства. Казачьи станицы стали опорными пунктами в защите степных границ Руси.
Оборона юго-восточных окраин Московского государства опиралась на опыт борьбы народных масс с набегами татар. В 20-х годах XVI в. по рекам Упа и Ока устраиваются засечные черты (искусственные преграды из поваленного леса), опирающиеся на естественные преграды: леса, реки, болота. Строились каменные крепости, непосредственно контролирующие броды рек. На реке Оке были построены сильные крепости-города: Нижний Новгород, Городец (Касимов), Коломна, Кашира, Серпухов, Таруса, Калуга, Козельск. В 60-е годы XVI в. эта линия обороны сомкнулась под названием Большой засечной черты и практически была непреодолима для татарских набегов.
Обезопасив южные границы от набегов крымских татар, русское правительство нанесло удар на востоке по Казанскому и Астраханскому ханствам, включило их в состав Русского государства. Подчинение Руси этих ханств открыло русским переселенцам кратчайший путь из центра государства к сибирским землям. Этот путь шел по населенным землям и крупнейшим рекам: Оке, Волге и Каме. Благоприятной ситуацией воспользовались и русские промышленники. Предприимчивые солепромышленники Строгановы получили в 1558 г. от правительства Ивана IV жалованную грамоту на освоение земель по рекам Каме, Чусовой и Сылве, верховья которых находились на Уральском хребте, откуда открывалась дорога в Зауралье.
Уже к 1574 г. Пермская вотчина Строгановых быстро заселялась. Здесь насчитывались десятки деревень и ремесленных слобод. Крестьяне и мастера-умельцы строгановской вотчины «дворы ставили, пашни распахивали, пожни расчищали, в реках и озерах рыбы ловили, а где обнаруживался соляной „рассол“, там варницы ставили и соль варили, и трубы соляные и кладези делали, и дрова секли к соляному варению». Вместе с тем строгановские люди организовывали добычу железа, мелкое ремесленное производство.
