Отвлекая себя, я старалась распознать деревья в парке. Самые большие - это эвкалипты. Они росли повсюду вдоль побережья. Должно быть, им нравился соленый воздух. Они росли даже возле нашего дома в десяти милях от океана.
- Восемь недель лета, - сказал Джером, прерывая мои мысли о деревьях. - А затем мы снова будем скованны жесткими кандалами.
- Не напоминай. У тебя, по крайней мере, будет хоть какая-то свобода.
- Думаешь, колледж равносилен свободе?
- Э-э... да!
Он хихикнул.
- Хорошо, да, есть немного. Но у меня по-прежнему будут занятия и футбол, так что не такая уж это и свобода, как хотелось бы.
- Ты предупредил Натана? По-моему, он с нетерпением ожидает некой свободы.
- Ага, конечно. Не будь в жизни строгих правил, Натан не знал бы, куда себя деть.
- Это точно.
Слегка запыхавшись, он взглянул на меня. Здорово, что я до сих пор могла обогнать своего старшего брата. У меня и намека не было на одышку.
- А что насчет тебя? - спросил он. - Есть какие-то предвзятые представления о старшеклассничестве, которые мне нужно развеять?
- Ой, да ладно, я уже два года в кругу старшеклассников, как-никак всю старшую школу околачивалась около Натана, Гейджа и Брейдена.
- Верно. Может, этим они оказали тебе медвежью услугу? Может, для начала им следовало бросить тебя в бассейн с акулами?
- Может, мне стоит загнать тебя на холм. - Я указала на холм впереди нас, который был отметкой в три мили. В животе протестующе заурчало, но, как только Джером согласился, отступить я уже не могла.
Когда мы бежали вверх по холму, я впервые заметила, что было не просто душно - над головой нависли темные тучи. Дождевые тучи. Джером лидировал первые пятьдесят ярдов или около того, но холм был большим. Я приберегла силы до тех пор, когда он растратил всю энергию, и обогнала его. На вершине я наклонилась, запыхавшись, и попыталась выровнять дыхание.
- Твоя великая роль нападающего в край тебя испортила, - подколола я. - Слышала, полузащитники всего мира над тобой смеются.
- Да пофиг.
- Похоже, будет дождь, - сказала я, снова взглянув на небо. - Надеюсь, мы сможем завтра сыграть.
- О, мы сыграем. Просто игра может превратиться в грязный футбол. - Он посмотрел на свой рукав и стряхнул с него огромную каплю красной слизи.
От этой картины в моем желудке все перевернулось, и к горлу подкатила тошнота.
- Минуточку. - Я отошла в сторонку, и меня стошнило в какие-то кусты. От возникшего запаха меня едва вновь не вырвало, но я быстро отступила прочь.
- Ужас. - Джером скривился.
Я вытерла рот тыльной стороной ладони.
- Да, сырые яйца в комплекте с табаско не особо хорошо перевариваются. Но теперь мне гораздо лучше. Бежим. - Я помчалась в направлении тропинки, которая вела вокруг парка, а затем обратно к нашему району.
- Ты когда-нибудь думала, что слишком сильно стараешься? - спросил Джером, когда догнал меня.
- И это я слышу от мистера "Я поступил в университет Невады в Лас-Вегасе на футбольную стипендию"? - Я вспомнила, когда он получил эту стипендию. Хотя этот университет был его мечтой, я тайно надеялась, что он выберет колледж поближе. Было сложно отпускать кого-то из моих братьев. Мне хотелось, чтобы они всегда были рядом. В безопасности. Как же я обрадовалась, когда он решил вернуться домой на летние каникулы. - Нет, не думаю, что я слишком стараюсь. Ты должен сделать все возможное, чтобы быть лучшим, верно?
- Наверное.
- Наверное? Да ты всегда так говоришь. Эта цитата годами была приклеена к двери твоей спальни. Так что не говори мне это "наверное". Кроме того, - я указала назад на кусты, - это не имеет никакого отношения к моему упорству, и ты это знаешь. Я даже не устала. Это все из-за напитка, который мне не стоило пить. Кстати, его остатки до сих пор у тебя на рубашке.
- Согласен. - Мы пробежали еще несколько ярдов. - Почему ты это сделала?
- Что сделала?
- Выпила. Ты знала, что мы не будем.
Но я не знала, что Брейден не будет.
- Как тогда, когда знала, что вы не станете целовать случайного прохожего? Но вы это сделали. Все, даже Натан, и мне пришлось рассказывать первым четырем встречным, будто я думала, что влюбилась в свою собаку, и спрашивать их, знают ли они, где мне смогут помочь.
Он так бурно загоготал, что даже вынужден был остановиться.
- Наказание было смешным, а испытание легким. Вот почему мы все это сделали. А ты почему отказалась? Не понравился незнакомец, которого мы для тебя выбрали?
- Типа того. - Вообще-то, незнакомец был довольно симпатичным, но я боялась, что он не заинтересуется мной. Мои братья были крутыми. Привлекательными. Высокий рост. Атлетическое телосложение. Неистовые серые глаза. Многие девчонки называли их сексуальными. Уверена, девушки, которых они поцеловали в тот день, еще долго это обсуждали.
Я же была... девчонкой-сорванцом. Тогда, в торговом центре, в день "поцелуй случайного незнакомца", на мне был спортивный костюм с занятий по баскетболу, волосы были грязными и забранными в хвостик, а губы потрескавшимися. Я не решилась поцеловать случайного милого парня, ведь его после этого могло стошнить.
- Он бы не справился с моим великолепием, - сказала я громко, хотя знала, Джером ждал ответа получше.
- Немногие смогут справиться с твоим великолепием.
С тех пор, как он прекратил смеяться, мы перешли на шаг, и теперь я набрала темп.
- Думаю, это было оскорбление, но я приму это за твое согласие со мной. А теперь давай пошевеливайся. Хватит расслабляться.
- Да, тренер.
Когда мы вернулись домой, я чувствовала себя липкой, ноги были словно резиновые, но зато легкие полностью раскрылись, адреналин пропитал мое телу. Это была одна из причин, по которой я бегала, - я ощущала кайф.
Как только моя голова коснулась подушки, я моментально вырубилась и спала как убитая - без единого сна.
И это была другая причина, по которой я бегала.
Видимо, дождь шел всю ночь, я его не слышала, просто в парке было очень сыро. Но, как сказал Джером, это идеально подходило для грязного футбола.
Моя команда собралась в круг, и Джером взглянул на меня.
- Откройся, чтобы тебе передали пас. И, Чарли, будет здорово, если в это время ты будешь бежать задом наперед.
- Позаботься о своей технике, а я позабочусь о своей, - рявкнула я.
- Это был просто совет.
- Я умею играть.
- Да, Джером. Чарли умеет играть, - передразнил Гейдж, толкнув мое плечо своим. - Не указывай ей, что делать.
- Гейдж! - Из всех братьев он для меня был самым близким, единственным, кому я спускала подобное с рук. И все из-за его дурацкой улыбочки, после которой я просто не могла на него злиться.
- Хорошо, давайте сделаем это. - Джером хлопнул в ладоши, и мы заняли свои позиции. Когда до конца игры оставалось пять минут, счет был 7:7. Мои носки были пропитаны грязью, а руки соскальзывали с колен, когда на них опиралась, но я собиралась поймать этот мяч. Ушла от захвата, и Джером передал мне идеальный пас. Я приняла его и побежала. Кто-то схватил меня сзади за футболку, но я избавилась от него, едва не поскользнувшись на мокрой траве.
Когда между мной и оранжевыми конусами не осталось защитников, я стала комментировать свою игру:
- Она преодолевает лужу и несется к очковой зоне. Тачдаун! - Я обернулась и подняла мяч в воздух как трофей. - О да! Мы лучшие!
- Хватит паясничать, - пробормотал Брейден, поднимаясь с земли. - Это раздражает.
- Умей проигрывать, - прокашляла я себе под нос. Он, как и мои братья, ненавидел проигрывать.
Брейден схватил меня и потрепал по голове.
Запахи мокрой травы, пота и грязи заполнили мой нос.
- Фу! От тебя воняет. Отпусти меня.
- Это запах победы.
- Больше похоже на запах поражения.
Он вывел меня из равновесия и бросил прямо в лужу с грязью. Я приземлилась на руки, и грязь забрызгала мне все лицо.
- Ты труп. - Я запрыгнула ему на спину, со всей силы упираясь коленкой в поясницу, и у него вырвалось нечто среднее между криком и смехом. Спрыгнув на землю, я прямиком отправилась к боковой линии, нашла его толстовку и вытерла ей лицо. Затем вернулась обратно на поле, где столпились некоторые ребята, включая двух моих братьев - Натана и Джерома.
- Чего столпились? Давайте уже покончим с этим.
Джером с Натаном бросили на меня предупреждающий взгляд, чтобы я замолчала. Подойдя к ним ближе, я заметила, что один из ребят, Дейв, разговаривал по телефону.
- Какая необходимость прямо сейчас звонить подружке. Ведь самый разгар игры, - упрекнула я, и Дейв посмотрел на меня, но его взгляд был рассеянным.
- Замолчи, Чарли, - сказал Натан. - Что-то не так.
Еще несколько ребят присоединились к толпе.
- Что случилось? - спросил Брейден, подойдя ко мне справа.
Я пожала плечами.
- Не знаю. Меня заткнули.
Через плечо Брейдена я увидела, как у стартовой линии Гейдж подкидывал мяч вверх. Он поймал мой взгляд и развел руки, как бы спрашивая, почему так долго, но в ответ я лишь покачала головой.
Наконец Дейв положил трубку и сказал:
- Мне нужно идти. Это моя бабушка.
- Ты объяснил своей бабушке, что у нас самый разгар игры?! - возмущенно спросила я.
- Она умерла.
- Ох.
Вокруг раздались стоны и соболезнования. Дейв пребывал в шоке, его взгляд был стеклянным.
- Сколько ей было? - спросила я.
Он рассеянно провел рукой по плечу.
- Семьдесят с чем-то. Точно не знаю.
- Что случилось?
- Год назад у нее обнаружили рак. Мы знали, что это произойдет. Только не знали когда.
- Кошмар. - Я потерла руки и осмотрелась. Все просто молча стояли, не зная, что сказать. - Что ж, может, закончим игру?
Брейден толкнул меня локтем в бок.
- Что? Он немного забудется. И у нас осталось всего пять минут. Мы не можем вот так все бросить.
- Чарли, - произнес Джером своим официальным корящим тоном старшего брата, в то же время Натан с Брейденом взяли меня за руки и оттащили от всех.
- Какое большое де... - Брейден зажал мне рот рукой, не позволяя закончить предложение.
- Уж кто-кто, а мы должны это понимать, - тихо сказал Натан. - Прояви хоть каплю сочувствия.
Я укусила Брейдена за палец, и он меня отпустил. Тогда вырваться из их лап не составило особого труда.
- Что я должна понять о какой-то даме, которая проиграла борьбу с болезнью?
Брейден протянул руку, наверное, вновь хотел закрыть мне рот, но я отошла от него.
- Тсс! - шикнул Натан, оглядываясь через плечо. - Ты должна понять, что...
- Ладно. Неважно. Передайте Дейву мои соболезнования, - произнесла я и, развернувшись, побежала по тропинке вокруг парка, все дальше и дальше. Почему я должна была понять, через что проходил Дейв? Потому что в его жизни, как и в моей, кто-то умер? У нас были совершенно разные ситуации. Моей маме было всего тридцать один, когда она умерла. Я едва ее знала. Мне достались какие-то жалкие шесть лет. Шесть лет, которые я даже не помнила.
