— Это одна из Жриц, — шепнул бармен, кивком указав на молодую женщину, восседающую в установленном на антигравитационной платформе кресле. По углам платформы шествовали четверо солдат в бронескафандрах. — Впервые вижу, чтобы Жрица прилетала на «Мнемозину». Это она твой покупатель?
— Нет, не она, — рассеянно отозвался пилот. — Впервые, значит? Странно, а странности это всегда не хорошо.
— Не таращись так, — шикнул бармен.
— Да я на крону засмотрелся, — хмыкнул звездолётчик.
Бармен усмехнулся в ответ, вполне разделяя точку зрения собеседника. Балахон Жрицы, как и положено, украшал на груди символ Белого Древа, и его крона имела весьма выдающиеся очертания.
— Она похожа на мою четвёртую жену, — задумчиво протянул контрабандист.
— А сколько их у тебя было?
— Пока только три.
— Не надейся, — покачал головой бармен. — Она же Жрица Белого Древа.
— Подумаешь, Жрица, — развёл руками пилот. — Моя третья жена вообще была журналисткой.
Бармен не нашёл, что на это возразить и только озадаченно почесал в затылке.
Через полчаса вновь прозвучал сигнал стыковки. Увидев новоприбывших, уставший удивляться бармен достал из кармана электронный ежедневник и отметил текущую дату красным цветом.
В зал вошли три фигуры в громоздких скафандрах с затемнёнными непрозрачными забралами. У всех троих справа на груди был изображён символ в виде трёхпалой когтистой лапы. Неожиданные визитёры направились прямиком к Жрице.
— Рептилоиды, — озадаченно протянул бармен. — Их-то как сюда занесло?
— Всё страньше и страньше, — глубокомысленно изрёк пилот, отхлебнув пива.
Не все отнеслись к происходящему столь меланхолично. Паломники вскочили с мест, сбрасывая с себя балахоны. Под ними оказались стандартные лётные комбинезоны с нашивками на груди в виде символического изображения огня, почему-то зелёного цвета.
— Сейчас тут станет жарко, — заметил бармен, проворно прячась под стойку.
— Ага, весело тут у вас, — согласился звездолётчик, присоединяясь к нему, не забыв прихватить и пивную кружку.
Фальшивые паломники, а на деле — сектанты Ордена Зелёного Пламени вытащили из сумок лучемёты и открыли беспорядочный огонь. Охранники Жрицы и рептилоиды ответили тем же.
— В такие моменты даже я начинаю жалеть об отсутствии таможенного контроля при входе в транзитную зону, — вздохнул звездолётчик.
— А ты их ошем накорми, — предложил бармен. — Может, успокоятся.
— Это запросто, только понесёшь напитки им ты, — хмыкнул пилот.
Вылезать в гущу перестрелки ни один из них не собирался. Вместо этого оба уселись на полу под стойкой, попивая пиво в ожидании, когда в этой схватке определится победитель.
Впрочем, заранее было ясно, что преимущество не на стороне сектантов. Их противники были облачены в бронескафандры, а Жрицу прикрывали силовые поля, встроенные в платформу. Тогда как приверженцев Зелёного Пламени хранила только вера, оказавшаяся не в силах противостоять энергетическим зарядам.
С гибелью последнего сектанта стрельба прекратилась, но могла в любой момент возобновиться. Атмосфера оставалась накалённой. Какие бы цели не преследовали фанатики, их нападение грозило как минимум сорвать переговоры между рептилоидами и Жрицей.
— Вот теперь время подавать напитки, — шепнул контрабандист, доставая брусок оша.
Бармен послушно разлил по пивным кружкам дешёвое пойло, после добавления в него оша превратившееся в амброзию. С некоторой опаской парень выбрался из-за стойки и направился к ожесточённо спорящим противникам.
— Поди прочь, мы ничего не заказывали, нашёл время, — отмахнулась от него Жрица.
— Это за счёт заведения, особый фирменный коктейль, я назвал его Кровь Еретиков, — объявил бармен, кивнув на дымящиеся тела сектантов.
— Мне это нравится! — объявил рептилоид. — Испить крови поверженного врага было древней традицией нашего рода!
— Хорошо, подтвердим мир между нами, совместно испив символической крови сообща убитых врагов, — ухватилась за идею Жрица.
Рептилоид осушил кружку залпом, женщина только чуть пригубила, но распробовав, сделала ещё несколько глотков.
— И впрямь, неплохо, — одобрила она.
— Возможно, я немного погорячился, и ты не имеешь отношения к нападению, — признал утихомирившийся рептилоид. — Враги хотели помешать нашему союзу, но мы их поджарили! — он зловеще расхохотался. — Теперь можно и обсудить условия договора. И подать ещё этого напитка!
Бармен намёк понял и поспешил на своё место. Контрабандист, прекрасно слышавший громогласного ящера, щедро пожертвовал весь брусок оша.
— Не переборщи, по чуть-чуть сыпь, — посоветовал он. — Остаток себе заберёшь. Мой покупатель, похоже, уже не явится. Но у меня есть другой план. Если дельце выгорит, я тебе ещё пару ящиков подкину.
С этими словами он направился к столу, за которым уселись для переговоров Жрица и рептилоид.
— Где напитки? Я жажду крови еретиков! — рыкнул ящер.
— Это не бармен, — вздохнула Жрица. — Кто ты такой и чего тебе надо?
— Позвольте представиться, капитан Курт Даркхок, вольный торговец, — отрекомендовался контрабандист. — У меня есть груз, который, вероятно, вас заинтересует.
— Оружие? — осведомился воинственный рептилоид.
— Сто двадцать тонн оша.
Бармен едва не опрокинул поднос, услышав, что контрабандист решил оставить десять тонн для личного использования.
— Поднимает боевой дух, нейтрализует большинство ядов и токсинов, укрепляет иммунитет, — тем временем рекламировал свой товар звездолётчик. — Способствует здоровью и спокойствию мирных граждан, одухотворяет верующих, снимает религиозные противоречия. Философский камень растительного мира и панацея от всех проблем. А также замечательная приправа к пище. И в том числе входит в состав столь полюбившегося вам коктейля.
— Беру всё! — решительно объявил ящер. Его товарищи, успевшие также попробовать спешно поднесённый барменом напиток, яростно закивали.
— Нет, Орден Белого Древа покупает груз, — возразила Жрица. — В случае заключения союза, мы охотно поделимся.
Контрабандист назвал цену. На эти деньги можно было приобрести небольшой крейсер. Жрица и рептилоид начали торговаться, довольно быстро сумма выросла в полтора раза.
— По шестьдесят тонн каждой из сторон, — прервал торги пилот, решив не накалять атмосферу. — Оформим договор?
Он развернул голографический экран наручного компьютера, остальные сделали то же самое.
— За удачную сделку! — предложил тост ящер, когда с формальностями было покончено.
Осушив кружку, рептилоид закрыл глаза и захрапел, упасть со стула ему не позволил скафандр. Помощники подхватили своего командира под руки и, прищёлкивая языками, что у них означало смех, потащили на корабль.
— Вот не знала, что ош так действует на рептилоидов, — задумчиво постукивая пальцами по столу, протянула Жрица. — Они ведь даже к алкоголю не чувствительны.
— Я тоже не знал, — пожал плечами Курт. — Зато в таком состоянии с ними вполне можно иметь дело, на удивление сговорчивы. Определённо, хороший рептилоид — пьяный рептилоид. Будет забавно, если эффект окажется постоянным. Жаль, шестьдесят тонн на всех не хватит.
