— Джейк, — тихо сказал Сэм.
— Вижу. Слишком поздно останавливаться.
— Нашел время…
— Что-нибудь случилось, Джейк? — спросил Джон.
— Да так, мелочи. Все будет в порядке.
Тут я нисколько не кривил душой, а действительно на это надеялся. Красный огонек не означал, что колесо совсем отказывается слушаться — как в таких случаях говорят, «засахаривается», то есть происходит мгновенная кристаллизация, и покрытие сверхмощного сцепления превращается в белый плотный порошок. Однако это грозило нам в любой момент: сейчас, через два дня… Короче, предсказать было невозможно.
Мы пролетели мимо маркеров въезда и теперь мчались к первой паре цилиндров. Коридор безопасности, узкая зона дороги, обрамленная широкими белыми полосами, стремительно разворачивалась перед нами. Попробуй только пересеки одну из этих линий — и ты покойник. Тяжеловоз трясся и стонал, пойманный в сбалансированные гравитационные паутины вокруг нас.
— Держи машину ровнее, Джейк! — предупредил Сэм. — Будь готов к тому, что резко занесет вправо.
Тяжеловоз задрожал и подбросил нас на сиденьях.
— Тяжелый портал, — прокомментировал Сэм. — Нам как всегда везет.
Спустя мгновение мы почувствовали рывок, словно невидимая рука потащила тяжеловоз влево. Я выправил машину, и «рука» отпустила нас, резко отправив по инерции в противоположную сторону. Что ж, не привыкать! Портал был немного суровым, но нам попадались и похуже. Если только роллер нас не подведет…
Цилиндры ровной процессией темных монументов проследовали мимо нас, и между ними — я знал, но не имел возможности посмотреть — вид всей равнины исказился, словно в кривых зеркалах. Такова работа гравитационных полей.
Впереди маячил выход, расплывчатое пятно пустоты, которое как бы сидело верхом на дороге. Тяжеловоз двигался прямо туда.
Мы проскочили.
Больной роллер все еще оставался чистым и не тронутым кристаллизацией, но тревожно-красное предупредительное миганье как и прежде вспыхивало на панели управления. Выключив приборы слежения, я сбросил скорость до пятидесяти километров в час, затем снял свой аварийный шлем с полки позади сиденья. Я редко пользуюсь им, хотя инструкция требует носить его постоянно. Это нечто большее, чем просто шлем безопасности: вубмикронные микросхемы почти на все случаи жизни, имеется даже телеоператорная энцефалопод-программа, правда, остальную начинку я так и не купил. Предпочитаю чувствовать машину руками; даже сама мысль о том, что можно сидеть и управлять тяжеловозом просто своим капризом или альфа-волнами, заставляет меня нервничать.
Итак, мы прибыли в мир, который совсем не был похож на родные джунгли Винвы, и мне уже начало казаться, что ее поэма содержит какие-то неточности. Наконец мы покинули плато, и Космострада начала вилять, спускаясь на равнину через горы. Из-за неисправного роллера я преодолевал повороты буквально на черепашьей скорости, чтобы не переключать сцепление роллеров с дорогой на большую величину. В такой ситуации ехать на полной скорости и максимальном сцеплении означало бы только одно: у меня явно не все дома.
Равнина встретила нас роскошным лесом, правда отнюдь не тропическим. Деревья немного напоминали земные, толстые прямые стволы возносились к небесам почти на сто метров; цвет листвы варьировал от глубокого бирюзового до яркого аквамарина, кое-где в них вплетались алые и розовые тона. Рискуешь потерять зрение, просто глядя на все это великолепие, смешение всевозможных красок и оттенков… — разумеется, при наличии свободного времени, которого у меня попросту не было. Повороты становились все круче и забористее, поэтому забот хватало. Остальные прилипли к стеклам иллюминаторов, шумно восторгаясь странной планетой.
— Замечательная страна для добычи древесины, — заметил Сэм.
— Надеюсь, тут есть лесорубы, — Сьюзен воодушевилась, — И еще — рестораны, где можно поесть, гостиница, где можно остановиться, с замечательными большими кроватями, и… — тяжело вздохнув, она остановилась и добавила: — Не обращайте на меня внимания.
— Нам всем пригодился бы отдых, Сьюзен, — кивнул Джон.
Сзади, из кабины, донесся вопль Лори.
— Что такое? — поинтересовался Джон.
— Я хочу писать так отчаянно, что у меня задние зубы шатаются!
— Эй, Карл, — начал я, — Кстати, как твоя фамилия?
— Чейпин.
— A-а. Почему ты не развяжешь Лори, чтобы она… О, черт! Сьюзи!
Сьюзен стала торопливо высвобождаться из ремней безопасности.
— Да-да, конечно.
Я замедлил ход почти до полной остановки, и она отправилась назад — помочь Лори добраться до туалета и не разбить снова голову обо что-нибудь по дороге. Карл тем временем присоединился к нашей компании. Собственно говоря, он почти не принимал участие в наших разговорах, потому что выполнял мое поручение — следить за Лори. Я понятия не имел, насколько остальные сообразили, кто он такой и почему прочим развлечениям предпочел наше общество. Хотелось бы знать, понимал ли кто-нибудь из нас, что вообще происходит…
Путешествие по Плеску заняло почти весь день, а дорога через Снежную и «Планету-на-которой-нечего-смотреть» съела остальную часть времени. Каждый из нас пользовался любой возможностью придавить подушку и закрыть глаза, словом, беседа как-то не клеилась.
