Солдаты держали в руках длинные винтовки с примкнутыми штыками и смотрели вперёд. Серёжу и Деда они не замечали, а может быть, принимали за своих — большой солдат и маленький.
Серёжа посмотрел в лица идущих рядом и удивился. Он думал, что солдаты чужие, незнакомые, а идущие рядом были удивительно похожи на близких людей. И был один солдат похож на соседа Фёдора Фёдоровича, и был другой солдат похож на дядю Валю. А санитарка с красным крестом на брезентовой сумке была так похожа на маму, что Серёжа хотел окликнуть её, но в это время кто-то срывающимся голосом крикнул. «Воздух!»
И все солдаты сразу попадали в траву, залегли… почему-то.
Серёжа вопросительно посмотрел на Деда.
— Ложись! — строго приказал Дед.
— Там грязно, — заупрямился мальчик: он и в самом деле стоял в луже.
В следующее мгновение Дед сильным рывком бросил мальчика на землю и упал с ним рядом.
А в небе раздался надсадный рёв. Он приближался и становился всё сильнее. Казалось, небо стало железным и упало на землю, придавило всех, кто залёг, — даже головы нельзя было поднять.
Послышался грохот, словно кто-то бил по железному небу отбойным молотком.
Пересилив себя, Серёжа оторвался от земли и увидел совсем низко, прямо над собой, жёлтые крылья фашистского самолёта с чёрными крестами. И даже лётчика успел разглядеть фашистского. Он увидел красные огоньки, которые, сливаясь в одну огненную нитку, тянулись к тем, кто залёг на земле.
— Что это, Дед? — крикнул мальчик.
— Пули! — ответил тот и рукой сильней прижал мальчика к земле.
А потом снова стало тихо. Так тихо, что ушам больно…
Серёжа встал, осмотрелся, а солдат не увидел.
— Где солдаты, Дед?
— Полегли, — мрачно ответил он и поправил шинель. — Побил их фашист.
Как появились солдаты из тумана, так и исчезли в тумане. Навсегда. Были — и нет их.
Но не все солдаты полегли. Оставшиеся в живых поднялись, отряхнули с шинелей землю и зашагали дальше тихим, охотничьим шагом. И на их синеватых штыках сверкало восходящее солнце.
А Серёжа стоял рядом с Дедом и внимательно всматривался в лица уходящих в бой и всё искал глазами соседа Фёдора Фёдоровича, и дядю Васю, и санитарку, похожую на маму. Но их не было.
И Серёжа почувствовал, как в сердце образовалась незнакомая пустота, и льдинка страха забилась в нём так сильно, что захотелось плакать. Но он подумал о тех, кто молча погиб от красных трассирующих пуль, и о тех, кто поднялся и не побежал назад, а пошёл в бой, — и не позволил себе заплакать. И долго ещё вспоминал родные лица тех, кто молча шагал рядом с ним.
Как это случилось? Как произошло?
Вышли они в поле. Дед долго осматривался, что-то прикидывал, потом выбрал место у одинокого развесистого вяза и сказал:
— Здесь будем укрепляться.
— Крепость строить? — спросил мальчик. — А где взять камни?
— Зачем камни? — отозвался солдат. — Нас земля защитит. Четыре стены, а вместо крыши — небо. Окоп называется.
— А если пойдёт дождь? — поинтересовался Серёжа.
— Наденем плащ-палатки. Вот и вся крыша… солдатская. Бери лопату!
Дед поплевал на руки и взял в руки большую лопату.
И Серёжа поплевал на руки и взял лопату поменьше — малую сапёрную, так она называется по-военному.
И они стали рыть окоп. Земля была плотная, лопата резала её ломтями. У Деда ломти были ровные и увесистые. А у Серёжи тонкие и часто рассыпались.
— Бери на полный штык! — командовал Дед.
Но «полный штык» не получался у мальчика. К тому же, он натёр руки.
А Дед был неутомимым: помолодев и став снова солдатом, он мог копать без устали. В дороге Дед жалел Серёжу, а помолодев, разговаривал с ним, как с равным:
— Сам захотел узнать, что такое война. Теперь терпи. Война требует терпения.
Солнце село за линию фронта, когда Дед сказал:
— Будет!
И воткнул лопату в землю.
У Серёжи болели стёртые руки и от непривычной работы ломило всё тело. Он постелил на дно окопа шинель, свалился на неё, свернулся калачиком и заснул. Обычно он засыпал медленно и неохотно. Да ещё требовал, чтобы ему почитали. На войне он заснул сразу.
Как это случилось? Как произошло?
Серёжа лежал на дне окопа с открытыми глазами и смотрел на небо. Сердце его стучало часто-часто, словно он и на самом деле только что бежал.
Было тихо — так тихо бывает только на войне. Над Серёжей светились звёзды. И казалось, что там, в вышине, раскинулся огромный город и множество огней освещают его дома и улицы.
Взвилась зелёная ракета и, не долетев до звёзд, погасла. Где-то слева — как говорят военные, «на левом фланге» — дробно заработала железная машинка — пулемёт. И снова тихо.
Война затаила дыхание.
И вдруг мальчик услышал шорох. Он привстал и выглянул из окопа. Прислушался, присмотрелся. Неподалёку вздрагивала высокая трава. Кто-то полз прямо к окопу. Кто? Друг или враг?
— Дед! — мальчик энергично потряс спящего солдата за плечо.
— А? Что? Тревога? — пробормотал Дед. И сон как рукой сняло.
— Кто-то ползёт, — шепнул Серёжа.
Дед подхватил лежащий рядом автомат и выглянул из окопа. Некоторое время он, как говорят военные, изучал обстановку. И вдруг тихо, но строго, крикнул во тьму:
— Стой! Кто идёт?
И для острастки лязгнул затвором автомата.
Трава сразу перестала вздрагивать, замерла.
— Стрелять буду! — с угрозой в голосе предупредил Дед.
И тут от земли отделились три фигуры. И густой голос спросил:
— Это ты, Манюшин?
— Он самый! А ты — старшина Волчак, как я понимаю?
— Волчак и есть. Со мной Володя Савичев и Камыкваль. Помнишь новенького с Чукотки?
— Давайте ко мне! — пригласил друзей Дед.
И трое солдат в маскировочных халатах, скрывающих их от зорких глаз врага, пригнувшись, подбежали к окопу и попрыгали вниз.
Друзья обнимали друг друга, хлопали по плечам. Радостно улыбались.
В окопе стало тесно. От ночных гостей пахло махоркой, кожей, ружейным маслом. И ещё от них пахло травой и землёй.
— Как твоя маманя, Володя Савичев? — расспрашивал друзей Дед. — А ты, Камыкваль, письма с Чукотки получаешь?
— Приходит почта… мало-долго.
И тут старшина Волчак спросил Деда:
— Ты-то как здесь очутился? Ведь тебя убили…
— Внук потребовал, чтобы я его на войну сводил. Пришлось подняться. Знакомьтесь.
С этими словами Дед подтолкнул вперёд Серёжу.
— Молодец, сеголеток! — похвалил Серёжу старшина Волчак. — Смотри и запомни, какая она — война. А то все мы погибнем, некому рассказать будет про нас. Верно?!
— Верно-то верно, только пуля-дура не разбирается, где взрослый солдат, а где малец. Тебе не страшно? — спросил Володя Савичев Серёжу.
— Нет! — ответил мальчик. — Только когда солдаты полегли, страшно было.
— Это всегда страшно, даже не таким, как ты, — согласился с мальчиком старшина Волчак.
Все помолчали. Послушали тишину. И тут старшина спросил Деда:
— Что же ты окоп на ничейной земле выкопал?
— Не сориентировался, — ответил Дед. — Решил, что село Кадушкино наше, а оно оказалось у фашистов.
— Отобьём Кадушкино у врага, — твёрдо сказал старшина. — Сейчас разведаем огневые точки… Ну, друг, нам пора. Счастливо оставаться!
— Я с вами! — решительно сказал Дед.
— И я! — подхватил Серёжа.
— Отставить! — скомандовал старшина. — Манюшин пойдёт. А ты, сеголеток, останешься в окопе.
— Подождёшь на берегу, да? Пока мы вернёмся, да? — сказал чукча Камыкваль, хотя здесь никакого берега не было.
— Вперёд! — прозвучала тихая команда старшины.
Четыре разведчика перевалились через бруствер окопа и слились с тёмной ночью. Словно их и не было.
Серёжа остался один.
Так это случилось! Так это произошло!
Всю ночь Серёжа ждал возвращения Деда и его боевых товарищей — старшину Волчака, Володю Савичева и новенького Камыкваля.
Глаза слипались, и несколько раз мальчик засыпал стоя, но солдатский сон короткий — Серёжа тут же просыпался, всматривался в мутную тьму туманной ночи и прислушивался.
Сырой ветер касался его лица, а над головой неподвижно стояли звёзды, словно внимательно наблюдали за тем, что происходит с четырьмя разведчиками.
На рассвете Дед вернулся. Без товарищей. Один.
Выплыл из тумана, с трудом перевалил через бруствер, упал на дно окопа и долго лежал без движения. Серёжа заметил, что рукав дедовской гимнастёрки был тёмным от крови. И вспомнил санитарку, похожую на мать.
Дед лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал, ему не хватало воздуха. Серёжа стоял над раненым и всё не решался заговорить. Он никогда не видел Деда таким бледным и бессильным, не знал, как помочь раненому солдату. Никто не научил его этому.
Наконец Дед нашёл в себе силы и оторвал голову от земли.
— Наши все полегли, — хриплым голосом сказал он и тихо застонал от боли. — Сперва на мину наткнулся старшина Волчак. Так рвануло, что костей не соберёшь… Потом обнаружил себя Володя Савичев. Фашист дал длинную очередь. А ему одной пули хватило. Дальше мы поползли вдвоём с Камыквалем. Долго ползли. Всё село Кадушкино исползали по задам. Все огневые точки нанесли на карту. А когда возвращались… фашист три мины выпустил. Камыкваль у меня на руках умер. «Да-алеко-долго до Чукотки», — прошептал и отошёл… Мне тоже осколок достался от тех трёх мин. Плечо, надо думать, перебито…
Дед прижался щекой к земле окопа. Затих.
— Дед, а умирать на войне больно? — неожиданно спросил Серёжа.
— Умирать везде больно, — не открывая глаз, ответил Дед.
— Как же они терпели?
— Тут выбора нет… Я всё думаю, напрасно ты на войну пришёл.
— Не напрасно, — через силу ответил мальчик.
— Посмотреть войну и в кино можно. Здесь не смотрят— всё на себе испытывают.
Дед замолчал. А Серёжа стоял рядом, смотрел на раненого Деда и думал. Значит, и его будет испытывать война? Значит, и ему будет больно? Как Деду?
— Болит? — тихо спросил Серёжа, хотя сам видел, что болит.
— Не в этом дело, — сказал Дед. — Надо доставить в полк разведданные. А сил, сам видишь, нет.
Он уронил голову и закрыл глаза. И Серёжа слышал, как Дед скрипнул зубами, чтобы не застонать от боли.
— Я сбегаю в полк, — неожиданно предложил мальчик.
Но Дед покачал головой:
— Туда так просто не сбегаешь. Всё простреливается. Я бы не пустил тебя, да выхода нет. До рощицы доползёшь, а там деревья тебя скроют. Вот разведданные. За них три моих товарища жизнь свою отдали.
С этими словами раненый солдат протянул Серёже клочок бумаги.
Серёжа сжал бумагу с таинственным названием «разведданные» и легко выбрался из окопа.
Он был маленьким, худым и полз, прижимаясь к земле и извиваясь, как ящерица. Высокая трава смыкалась над ним. От росы гимнастёрка стала мокрой, а сапоги блестели.
Временами мальчик слизывал с губ холодные капельки росы. Несколько раз над ним свистели пули, и тогда Серёжа замирал. И снова полз вперёд.
Так он добрался до рощицы и, лишь когда деревья обступили его, скрыли от глаз врага, встал и зашагал в сторону полка.
Серёжу долго не пускали в штаб: думали, нечего там делать мальчишке. Но он твёрдо стоял на своём и в конце концов начальник караула провёл его к командиру.
— Кто такой?! — строго спросил командир, разглядывая мокрого от росы мальчонку в военной форме.
— Сергей Манюшин! — по-военному доложил мальчик.
— Допустим, — сказал командир. — И откуда ты такой взялся?
— У нас с Дедом окоп на ничейной земле! — ответил мальчик. — Я принёс разведданные.
— Разведданные? — командир сразу поднялся с места. — А где старшина Волчак, где Володя Савичев, где Камыкваль? Знаешь?
— Знаю, — ответил мальчик. — Погибли смертью героев. А Дед ранен.
— Какой ещё Дед? — сухо спросил командир. Он был опечален смертью своих разведчиков.
— Солдат Манюшин, — ответил Серёжа.
— Так он месяц, как погиб. — горько усмехнулся командир.
— Он пришёл со мной, — стоял на своём мальчик.
— С того света, что ли? — всё ещё не верил командир Серёже.
— Оттуда, где нет войны, — сказал мальчик.
Но командир взял бумажку с разведданными, положил на стол, расправил её ладонью. И сразу все командиры подошли к столу и склонились над бесценным клочком бумаги, который стоил трёх солдатских жизней.
Как это случилось? Как произошло?
Солнце стояло прямо над окопом, и окоп раскалился, как печь. А выйти из этой печи нельзя — враг близко.
А у двух солдат, большого и маленького, была одна фляга с водой на двоих. Фляга алюминиевая, в брезентовой рубашке, с нарезной пробкой, которая завинчивалась. И воды в ней было не более половины.
То Дед попьёт, то внук утолит жажду, а вода не кончалась.
И вдруг мальчик заметил, что после Деда вода не убывает: раненый не пьёт, только прикладывает горлышко фляги к губам — бережёт воду для него, для Серёжи. И Серёже стало стыдно, что он пьёт, а раненый терпит, хотя губы его пересохли и потрескались. И когда Дед снова протянул флягу, мальчик не сделал ни глотка, только поднёс алюминиевое горлышко ко рту и подышал водой.
И хотя жажда мучила его и пить ему хотелось ещё больше, он вдруг почувствовал радость. Значит, он может терпеть, хоть это очень трудно, может приказать себе и выполнить приказ. Он завернул пробку, вытер рот тыльной стороной ладони, как делают, попив всласть водицы, и вернул флягу Деду.
Как это случилось? Как произошло?
Солдатский окоп превратился в маленькую крепость. Весь гарнизон крепости состоял из двух человек — Серёжи и Деда. И возникла эта крепость в поле, на ничейной земле, между своими и врагами, как между небом и землей.
На третий день враги обнаружили странный окоп у себя под носом и начали обстреливать его из орудий. Земля загудела, задрожала, заходила. То спереди, то сзади земля с кустами, травой, камушками взмывала вверх и тяжело опадала, словно пыталась засыпать окоп и его обитателей.
