В этот момент армия «Гидры» поняла, что битва проиграна. Окончательно и бесповоротно.
Пока солдаты глазели на Халка и судорожно пытались сообразить, как убраться от него подальше, Тони вплотную подобрался к крепости. Однако попасть внутрь ему не удалось: дорогу преградил некий невидимый барьер!
– Только этого не хватало! – в сердцах воскликнул Старк.
– В чем дело? – спросил по общей связи Капитан Америка.
Встроенный в броню Железного Человека суперкомпьютер под названием Джарвис просканировал территорию вокруг цитадели и сообщил:
– Похоже, здание прикрыто неизвестным полем, словно колпаком.
– Значит, жезл Локи точно здесь, – заключил Тор, отмахиваясь молотом от последних несдавшихся боевиков Штрукера. – Иначе откуда бы взялась энергия для этого странного защитного поля? Наконец-то мы нашли барона...
– Это еще только полдела, ребята, – заметила Черная Вдова, тараня джипом толпу вражеских наемников. – Не зевайте, к нам движется новая волна солдат.
И начался следующий этап сражения.
Между тем внутри крепости было ничуть не спокойнее, чем снаружи. Разъяренный предводитель «Гидры» ворвался в командный центр.
– Кто отдал приказ открыть огонь? – завопил он.
– Герр Штрукер... Но это же Мстители! – ответил испуганный дежурный.
Доктор Лист, правая рука барона, поспешил подробно объяснить ситуацию:
– Эти неугомонные супергерои высадились в лесу. Стража увидела их и запаниковала.
– Ясно. За жезлом явились, голубчики, – процедил Штрукер. – Мы можем их сдержать?
– Это же Мстители! – хором вскричали Лист и дневальный.
Барон нахмурился. Его бравые воины боятся?
– Выпускайте оставшиеся танки, – велел он. – Цельтесь в тех, что послабее. Надо постараться ранить хоть одного из нападающих.
Затем главарь банды посмотрел доктору в глаза и мрачно добавил:
– Все, чего мы достигли, поставлено под угрозу.
– Так давайте покажем Мстителям, чего именно мы достигли, – предложил тот. – Предлагаю выпустить близнецов.
– Слишком рано, – отрицательно замотал головой Штрукер.
– Ну и что? Они на это подписались, – усмехнулся Лист.
Барон взглянул на монитор, транслирующий изображение с камер слежения. Его армия была близка к краху.
– С флангов наступает тяжелая артиллерия, – предупредил Мстителей Джарвис.
– «Гидра» пытается зажать нас в тиски! – воскликнул Кэп.
– И у нее это получается! – отозвалась Черная Вдова, борясь с очередным вражеским солдатом. Наконец героине удалось отправить его в нокаут. Но, обернувшись, девушка увидела нацеленное на нее пушечное дуло. Секунда – и танк выстрелил.
Однако удар принял на себя Халк, прикрывший Наташу своим телом. А Тор подлетел к злополучному броневику и ударом молота расколол его пополам.
– Надо сосредоточить все усилия и как можно скорее добраться до жезла! – крикнул громовержец.
– Я пытаюсь, – буркнул Железный Человек, пробиваясь сквозь плотный строй агентов Штрукера.
– Мы привлекли внимание гражданских лиц, – заметил Джарвис.
– Ладно, – вздохнул Тони. – Высылай Железный Легион.
Гора, на которой развернулась битва Мстителей и «Гидры», возвышалась над небольшой деревушкой в восточноевропейской стране Соковии. Жители этого государства не понаслышке знали, что такое война. И когда они заметили в небе над крепостью яркие вспышки взрывов, то сильно взволновались. Неужели опять вспыхнул какой-нибудь конфликт?
Местные двинулись в сторону цитадели, похватав припрятанное по подвалам домов оружие и все, что могло сойти за предметы самообороны. Они были измучены нищетой, но готовы защищать родную землю от очередного вторжения.
И вот, когда сельчане почти добрались до плато, перед ними откуда ни возьмись возникли четыре огромных бронекостюма. Это и был Железный Легион Старка – четверка роботизированных доспехов, призванная охранять гражданское население.
– Пожалуйста, возвращайтесь по домам, – обратился к жителям деревушки главный Легионер. – Мы позаботимся о вашей безопасности во время операции.
Однако появление отряда лишь еще больше разозлило соковианцев.
– Мстители... – с ненавистью в голосе произнес один из них. Эту страну столько раз пытались захватить, что люди уже не доверяли никому, кто приходил к ним с оружием. В том числе и супергероям.
Какой-то ополченец схватил баллончик с краской и начал разрисовывать броню неподвижно застывшего Легионера, а остальные бросились обливать его кислотой. И несмотря на то, что она разъедала роботу лицо, железная четверка продолжала безмолвно стоять на месте, прикрывая собой беззащитную в собственном гневе толпу сельчан.
Тем временем Штрукер обратился к оставшимся у него солдатам.
– Смелее! – кричал он. – Американцы прислали к нам своих цирковых уродцев. А мы отошлем их обратно... в гробах! Не сдаваться!
– Есть! – хором отвечал отряд, устремляясь к месту боевых действий.
Как только агенты скрылись, барон повернулся к доктору Листу.
– Я собираюсь сдаться. Удали из компьютеров всю информацию! Даже когда мы отдадим Мстителям жезл, они не должны узнать, что мы с ним делали.
– Но близнецы... – начал было Лист.
– Сказано же, те еще не готовы!
– Я не об этом, – хмыкнул доктор. – Они пропали!
Штрукер бросился к камерам, в которых они с Листом держали близнецов. Клетки оказались пусты.
Избавившись от вражеских бойцов, Железный Человек наткнулся на загадочное оборудование прямо перед главным входом в крепость.
– Это генератор силового поля, сэр, – прозвучал в динамиках шлема голос Джарвиса.
– Интересно, а под землей оно тоже работает? – пробормотал Тони.
– Стоит проверить, – согласился компьютер.
Это был отличный шанс испытать новое изобретение Старка – «ракеты-копатели». Герой выстрелил, и снаряды начали зарываться в землю, словно бурильные щупы.
Тем временем в сосняке Соколиный Глаз продолжал вести огонь по наемникам «Гидры». Однако в какой-то момент Бартон заметил, что выпущенные им стрелы стали исчезать на полпути.
– Что такое? – удивился Клинт.
Внезапно перед ним возник некий незнакомец.
– Не ожидал? – хмыкнул тот.
Странный юноша появился так неожиданно, что супергерой на секунду растерялся и потерял бдительность. Этого мига хватило, чтобы один из солдат Штрукера оглушил его выстрелом из пушки Читаури.
Бартон распластался на земле, корчась в жутких муках. К этому моменту таинственный молодой человек успел отбежать в сторону. Он двигался с невероятной скоростью – быстрее поезда и даже самолета!
– Клинт ранен! – прокричала Вдова, подбегая к Соколиному Глазу.
Кэп рванулся к ним, но восточноевропеец кинулся наперерез и отпихнул Стива прочь. Капитану еле-еле удалось устоять на ногах! Роджерс тут же осмотрелся, однако напавшего уже и след простыл.
– Против нас выпустили сверхчеловека! – сообщил он друзьям по рации. Этим словом Мстители обозначали людей с суперспособностями. – Он где-то поблизости. Носится быстрее пули. Никогда не видел ничего подобного. Я его толком и не разглядел!
– Понятно. Ладно, я перенесу Бартона в самолет, – сказал Тор. – А вы со Старком ищите жезл.
– Договорились, – согласился Капитан.
Ракеты Тони отлично справились со своей задачей: они уничтожили генератор и отключили силовое поле, окружавшее крепость «Гидры». Железный Человек тут же проник внутрь, но там его встретил отряд вооруженных охранников.
– Спокойно, ребята, я просто хочу поговорить, – с этими словами Старк поднял руки, словно в знак капитуляции. Однако на самом деле он таким образом нацелил на противников свои бластеры! Выстрел – и лишь один из них остался на ногах.
– Вот и поговорили, – хмыкнул Железный Человек.
Последний страж молча бросил ружье на пол.
– Где у вас база данных? – спросил Тони.
Солдату ничего не оставалось, кроме как показать дорогу.
Когда силовое поле исчезло, Капитан Америка ворвался в командный центр и лицом к лицу столкнулся с Штрукером.
– Где жезл Локи? – грозно произнес он.
– Не волнуйтесь, – невозмутимо ответил барон. – Вы его получите, я признаю поражение. Надеюсь, вы оцените мою готовность к сотрудничеству?
Осмотревшись по сторонам, Кэп наткнулся взглядом на пустые камеры. Его самые страшные опасения подтвердились: сверхчеловек, который напал на Мстителей, явно был создан в результате экспериментов лидера «Гидры». Он приобрел свою суперсилу благодаря энергии жезла Локи.
– О, не сомневайтесь, я обязательно отмечу машу лояльность в своем отчете о боевой операции. Это пойдет сразу после пункта о незаконных опытах над людьми, – процедил Стив. – Сколько человек сидело в этих клетках?
Штрукер улыбнулся. В отличие от Роджерса ему было прекрасно видно, как у того за спиной появилась сестра-близнец невероятно быстрого юноши. Ее способность была не менее впечатляющей.
– О, всего двое, – ответил барон.
НЕ ТЕРЯЯ НИ СЕКУНДЫ, Лист методично удалял файлы из базы данных. Нельзя было допустить, чтобы в руки Мстителей попали записи Штрукера. Иначе план по возрождению «Гидры» оказался бы провален! Но именно так и произошло: Железный Человек нокаутировал доктора и прервал программу уничтожения информации. Затем он подсоединился к компьютеру и начал скачивать все документы прямо на свой жесткий диск.
– Мне нужно все, что здесь есть, Джарвис, – отдал команду Тони. – И еще сделай копию для Марии Хилл.
После этого Старк просканировал комнату инфракрасными лучами.
– Здесь должно быть что-то еще...
И действительно, в одной из стен оказался скрытый проем.
– Хорошо бы это был какой-нибудь тайный ход, – мечтательно произнес герой. – Обожаю секретные тоннели и все такое!
Словно бы в ответ на эту просьбу перед ним открылся вход в узкий коридор. Тони попытался было протиснуться туда, однако доспехи Железною Человека оказались слитком велики.
– Броня, режим сохранения! – приказал Старк.
Костюм тут же разлетелся на десятки фрагментов и собрался заново уже отдельно от своего владельца. «Раздевшись», Тони смог проникнуть в таинственный лаз и стал осторожно спускаться по темной лестнице.
Почувствовав присутствие в комнате кого-то еще, Кэп обернулся, но было уже поздно: девушка прошептала ему на ухо какую-то фразу на неизвестном древнем языке. В результате Стив словно бы впал в транс! Перед его глазами начали проноситься картины из прошлого, а затем героя накрыла кромешная тьма.
Когда он пришел в себя, незнакомки нигде не было, а Штрукер валялся на полу и, будто безумец, разговаривал сам с собой. Роджерс схватил барона за плечи.
– Кем она была и что с нами сделала? Чем «Гидра» тут вообще занималась?
– Тем же, чем и всегда, – пробормотал тот. – Пыталась улучшить человечество...
Капитан Америка схватил рацию и прокричал остальным Мстителям:
– Есть еще один сверхчеловек! Он, то есть она... В общем, это какая-то ведьма. Держитесь от нее подальше!
– А если мы не можем стать лучше, то какой смысл жить? – продолжил Штрукер ранее начатую фразу, достал гранату и сорвал чеку.
Однако Стив не стал слушать его рассуждений. Выхватив гранату у барона из рук, он отбросил ту в сторону, где заряд и взорвался, никому не причинив вреда.
В это самое время Халк разодрал на части последний танк «Гидры», словно картонную поделку. Битва закончилась, армия Штрукера была разгромлена. Зеленому великану больше нечего было ломать, и он постепенно начал успокаиваться. Облокотившись о ствол дерева, Халк уменьшился в размере, и через минуту на снегу лежал обессилевший Брюс Бэннер. Черная Вдова подошла к герою и заботливо накрыла его теплым пледом.
