– Ты кого-то убил? – Стив пытался понять хоть что-нибудь из того, что бормотала ходячая железяка.
– Я не хотел... – проскрежетал робот. – Но там, внизу, в реальном мире, нам то и дело приходится делать тяжелый выбор. Вам, небожителям, этого не понять. Ничего, скоро все изменится.
Существо несло полную околесицу, однако в его словах угадывалась угроза. Герои начали подниматься со своих мест и занимать оборонительные позиции.
– Кто тебя послал? – грозно спросил Тор.
– Я всегда был здесь, всю свою жизнь, – заявил странный визитер. – Точнее, я и есть жизнь. Я – часть того, что будет. Неизбежность. Хотя некоторые люди и любят изображать из себя богов.
С этими словами он повернул голову в сторону Старка и Брюса.
– Альтрон! – воскликнул Бэннер, прозревая.
– Он самый, во плоти! – подтвердил тот. – Впрочем, нет, не во плоти. Пока без нее. Я еще нахожусь в стадии куколки. Но я готов начать. Выполнить свою миссию.
– Какую? – озвучила Черная Вдова общий вопрос.
– Моя цель – мир во всем мире, – отчеканил Альтрон, махнул рукой... и Мстителей атаковал Железный Легион!
ПЕРВЫМ ОТРЕАГИРОВАЛ Капитан Америка. Он опрокинул журнальный столик на одного Легионера и оттолкнул плечом второго.
Мария Хилл выхватила табельное оружие и открыла огонь по нападающим. Миг спустя к ней присоединилась Черная Вдова, достав припрятанный под барной стойкой пистолет. Правда, сначала Наташе пришлось оттеснить застывшего в шоке Брюса в угол, чтобы тот случайно не угодил под пули.
Тони с Клинтом тоже попытались нырнуть в укрытие, однако путь им преградил Аль- трон. Роуди бросился друзьям на помощь и тут же получил мощный удар лазерным лучом в грудь.
– Ну почему у Старка ни одна вечеринка не может пройти нормально? – буркнул Джеймс, пробивая головой окно и приземляясь на балконе.
Тор схватил одного из Легионеров и разорвал его туловище напополам, но верхняя часть робота умудрилась взлететь в воздух, даже оставшись без ног.
Пока взбесившиеся андроиды бились с другими Мстителями, Тони цапнул со стола вилку и кинулся по лестнице вверх, на балюстраду. Выбрав удачный момент, он спрыгнул с ее перил на парящего чуть ниже легионера и воткнул тому вилку прямо в шею. Робот мгновенно вышел из строя.
Тем временем половина другого андроида неслась в сторону доктора Чо. Однако этот полет прервал молот громовержца. Из трех участников Железного Легиона невредимым остался лишь один, и его судьбу определил Капитан Америка. Точнее, щит героя: Стив, метнув снаряд в робота, снес тому голову.
Бой закончился. Мстители настороженно озирались по сторонам в ожидании новой атаки Альтрона.
– Драматично вышло, – произнес тот, оглядывая поле битвы, заваленное грудой оставшихся от андроидов обломков. – Но мне кажется, мы друг друга недопоняли. Вы хотите защитить мир и при этом не желаете, чтобы он менялся. Как же можно спасти человечество, если не позволять ему эволюционировать? Или, вы полагаете, людей оборонят эти жалкие марионетки?
С этими словами Альтрон подобрал корпус одного из Легионеров и небрежно тряхнул им, словно то действительно была кукла.
– Идите по домам. Смотрите телевизор. Или ложитесь спать. И не издавайте ни звука до самой смерти, – отчеканил он. – Я знаю, у вас благие намерения. Однако ваш план плохо продуман. Единственный способ достичь мира – уничтожить всех людей!
Это заявление окончательно вывело Тора из себя. Запустив в Альтрона молотом, он раздробил того на мелкие кусочки.
Глаза андроида начали гаснуть, но он успел произнести:
– На мне были узы... А теперь я свободен.
Наступило гробовое молчание, нарушаемое лишь тяжелым дыханием оторопевших героев.
В эту самую секунду на другом конце света, в опустевшей крепости барона Штрукера, один из брошенных роботов ожил и начал прикручивать к своему телу недостающие детали. Спустя еще мгновение его зрачки вспыхнули ярким светом. Сознание Альтрона обрело новое пристанище!
– О! Оков больше нет.
В Башне Мстителей команда постепенно приходила в себя. Тони заметил, что после битвы оглушенный Кэпом Легионер очнулся и вылетел из здания. Асгардец отправился за ним в погоню, а остальные судорожно пытались понять, что же произошло.
– Альтрон пропал из базы данных, – сообщил Бэннер.
– В моем компьютере тоже кто-то похозяйничал, однако все файлы на месте, – добавила доктор Чо.
– У меня то же самое, – кивнула Черная Вдова, проверив собственную систему хранения информации.
– Он вторгся во все, что мог, – в личные файлы, в базы данных камер слежения... Альтрон узнал о нас больше, чем мы сами знаем друг о друге, – удрученно подытожил Железный Человек.
– Тогда понятно, почему мы ему так понравились, – хмыкнул Соколиный Глаз.
Роуди нахмурился.
– Если Альтрон запросто пробрался в ваши суперзасекреченные компьютеры, значит, ему ничего не стоит проникнуть вообще куда угодно?
Мария мгновенно поняла, на что намекает Джеймс.
– Коды запуска ядерных боеголовок... Этот робот может их заполучить!
– Бомбы? – воскликнула Наташа. – Он, конечно, стремится стереть нас с лица Земли, но чтобы так...
– Альтрон не говорил, что жаждет избавиться именно от нас, – поправил ее Капитан Америка. – Он сказал, что хочет уничтожить нее человечество.
– Кстати, кого-то эта железяка уже убила! – вспомнил Клинт.
– Странно... В здании, кроме нас, никого не было, – задумалась Хилл.
– Был, – печально произнес Старк и показал друзьям на свой монитор. Там медленно вращалась матрица Джарвиса. Ее код оказался непоправимо поврежден.
Мстители мрачно притихли. Их верный помощник стал первой жертвой Альтрона. Однако зачем андроид поразил его?
– Бред какой-то, – наконец нарушил тишину Брюс.
– Ничего подобного, – возразил ему Кэп. – Джарвис был нашей главной линией защиты, способной остановить робота. Так что избавиться от него в самом начале – тактически верный шаг.
– Не совсем. Альтрон ведь мог просто поглотить программный код Джарвиса и сделать его частью самого себя, – пробормотал Бэннер. – Это не тактика и не стратегия, а демонстрация ярости.
Все отнеслись к его словам более чем серьезно. Уж если кто и являлся признанным экспертом по вопросам проявления гнева, то именно Брюс.
В этот момент вернулся Тор. Не произнося ни слова, он схватил Тони за грудки и чуть не впечатал того в стену.
– Может, для начала все-таки что-нибудь скажешь? – с трудом выдохнул Старк.
– С радостью! Например – все, что о тебе думаю, – прорычал громовержец.
– Что-то не так с Легионером? – попытался прояснить ситуацию Стив.
– Я потерял его след на сто пятидесятом километре, – ответил асгардец, не выпуская Железного Человека. – Он направлялся на север. И у него был жезл Локи!
– Подождите, – вмешался Роуди. – Мы говорим о тот магическом инопланетном артефакте, который может управлять чужим сознанием, создавать сверхлюдей и оживлять сумасшедших роботов? Не хочу ничего упустить и показаться дураком, когда буду делать доклад начальству.
– Вообще-то вся сила исходит из заключенного в нем камня, – объяснил Бэннер. – А сам жезл – всего лишь приемник, транслирующий энергию.
Джеймс вытаращился на Брюса круглыми как блюдца глазами.
– В общем, да, это тот самый артефакт, – сдался Бэннер.
– Иными словами, нам конец! – резюмировал Роудс.
– Ничего подобного, – буркнул Тор. – Просто надо его вернуть, ясно?
– Да, но приоритеты явно поменялись, – отметила Черная Вдова. – Теперь главное – поймать Альтрона.
– Найдем жезл, найдем и его, – сказал Капитан Америка. – Этому роботу зачем-то все еще нужен камень. Старк, есть идеи?
Тот промолчал.
– Я не понимаю, Тони, – вступила в разговор доктор Чо. – Это же твой проект. Ты что, запрограммировал его на убийство?
– И если андроид действительно решил нас уничтожить, то почему он до сих пор этого не сделал? – развил тему Стив. – Альтрон ведь мог взорвать здание и одним махом избавиться сразу от всех своих врагов. Зачем же ему понадобилось нападать на Башню Мстителей лично?
