И всё же.
Стать собственностью дракона, который может делать с тобой что угодно, вообще всё… Этому не бывать!
Вот что Братство ей сделает? Как заставит?!
Будут пытать? Насиловать? Убьют?
Так ведь никто не знает, лучше или хуже это той участи, что ждёт в роли рабыни дракона. И, пожалуй, всё же лучше. Всё-таки люди, не ящеры.
— Нет, — сказала Тиана после долгой паузы, которую никто так и не нарушил. — Нет. Вы не заставите меня. Не сможете.
— Девочка, ты неправильно нас поняла, — сказал один из Братьев.
— Вот как?! — Тиану несло. — И как же вас понять?
— Мы не будем тебя заставлять.
Логично. Никто не может заставить свободного человека стать рабом. Иначе в мире наступил бы хаос. Для этого нужно решение суда. Дикари-лахойцы не в счёт. Но Вискольд, слава Иллагхаю, не Лахой! Здесь всё по закону. Никто не принудит её поставить свою подпись под рабским контрактом. Она совершеннолетняя, даже родители не могут её продать!
— Тогда мой ответ вы слышали.
Тиана постаралась взять себя в руки. Ссориться с братством тоже не выход.
— Я благодарна вам за то, что приняли участие в моей судьбе. Правда, благодарна. Я отработаю. Маги, особенно с дипломом, хорошо зарабатывают. Я всё отдам. Скажите только, сколько. Я… я правда благодарна…
— Судя по тому, что я вижу, благодарность твоя не столь велика, девочка.
Тиана скрипнула зубами от злости.
— Не настолько, чтобы вы могли забрать у меня свободу! Я родилась свободной, никто не может заставить меня стать рабыней!
— Повторяю: заставлять тебя никто не будет. Не пройдёт и пяти минут, как ты будешь умолять, чтобы послужить Братству. Возможно даже на коленях. И просить прощения за опрометчивые слова.
— Нет! — воскликнула Тиана. — Нет, никогда! Всё, что угодно, только не это!
— Нет? — Братья никогда не улыбались, по-крайней мере, на памяти Тианы. Но сейчас в его равнодушном голосе ей послышалась ирония.
— Нет.
Брат пожал плечами, переглянулся с другими. Затем снова обернулся к Тиане.
— Что скажешь, девочка, если ты не последняя из клана Феникса?
…И на этот раз пол ушёл из-под ног. Тиана покачнулась. Схватилась за стену.
Леди ди Суа, вырвав пальцы из руки мужа, поднялась из-за стола, преодолела комнату в несколько шагов, подвинула Тиане стул, помогла опуститься. Братья не протестовали.
— Принеси воды, Аиша. — сказал один из них.
Тиана невольно покосилась на стол — там стоял графин с водой. Но мать, кивнув, покинула комнату. Тиана рассеянно проводила её взглядом.
Она часто моргала, не в силах поверить в услышанное.
Самые первые воспоминания, которые давно превратились в обрывки снов, пляшущего хоровода картинок, запахов, звуков, вдруг ожили.
…Горы. Укутанные пушистым покрывалом лесов. Белые, сверкающие в солнечных лучах шапки ледников. Уютные домики на гигантских деревьях. Корни омывает озеро в форме подковы…
После полугода пребывания в приёмной семье, Тиана вновь начала разговаривать.
И первое, что рассказала новым родителям — что раньше жила на дереве, как птица.
Шевалье ди Суа был недоволен этими рассказами, сердился. Скорее интуитивно, чем умышленно, маленькая Тиана перестала «говорить глупости» в его присутствии. Леди ди Суа была добрее. Тёмными волосами и смуглой кожей девочка напоминала детей её родины, возможно, поэтому она была более терпима к малышке. Приёмная мать терпеливо объясняла Тиане, снова и снова, что ничего этого не было.
Ни долины в горах, ни озера, чья поверхность ночью прошита искрами звёзд. Ни низкого неба, ни селения на деревьях. Ничего этого не было. Это всё ей приснилось.
И всё же Тиана помнила. Когда оставалась наедине с собой. И особенно, когда засыпала.
Помнила огонь. Много огня. Огонь был разным.
Живой. Послушный. Игривый. Совсем не кусучий.
Огонь принимал разные формы, очертания. Он дарил тепло, ощущение уюта, чувство сопричастности к чему-то грандиозному, важному. Он был домом для сотен сказочных существ. Мотыльки, ящерки, птицы с загнутыми клювами и длинными хвостами… Все они были сотканы из огня.
Огонь горел в волосах неправдоподобно красивых женщин и мужчин. Плясал в их глазах сполохами, искрил в гордых улыбках.
По ночам женщины танцевали прямо в воздухе вокруг высоких костров. Настолько высоких, что маленькой Тиане они казались огненными столпами до самого неба.
За спинами женщин трепетали огненные крылья.
Они пели песни Священному Пламени, и от их тягучих, как мёд, густых, бархатных голосов огонь разгорался ярче.
Мать Тианы не любили в деревне. Тиана это точно помнила. Как и чувствовала, что эта «нелюбовь» из-за неё. Из-за того, что она, Тиана, не умеет говорить с огнём, оттого, что голос у неё слишком тихий, Красный бог не слышит её.
Всё изменилось с появлением Ри.
Точнее, сперва мама вышла замуж. На этот раз «за своего». За феникса. За вождя. И он взял её в свой дом с человеческой полукровкой. С Тианой.
А потом появилась Риана. Розовая, пухленькая, с тёмными, как у Тианы волосёнками. Чистокровный феникс. Дочь вождя.
Кто сказал, что старшие дети ревнуют к младшим? Мол, младшие тянут на себя родительскую любовь и внимание? Враки. Ти Риану обожала. Задолго до появления на свет, а как впервые увидела — так и подавно. Наконец-то в её жизни появился кто-то, с кем можно дружить (ну ладно, пока просто смотреть на неё и заботиться), кто не кривит нос при её появлении…
Ри росла замечательной. Доброй, весёлой, отзывчивой. Очень живой.
И малышка обожала старшую сестру! Платила ей за любовь восторгом в больших умных глазёнках, щербатой улыбкой, объятиями по-детски неловких ручонок. А когда пугалась чего-то, грустила, обижалась — первой, кого звала девочка, была «Ти». Не мать, не отец.
Ти и Ри.
Риана и Тиана — любимая дочь вождя и падчерица, плод запретной любви феникса и человека.
В ту ночь был праздник.
Весёлый, «созидательный». Тиана не знала, что значит «созидательный», но полагала, что что-то, по меньшей мере, грандиозное.
Фениксы долго пели, поднимая лица к звёздному небу, а затем танцевали в воздухе.
Тиана не веселилась вместе со всеми. Дети в ту ночь как-то особенно жестоко дразнили её полукровкой (устали за время монотонных песнопений?). Смеялись, что Пламя не слышит её, гнали…
Тиана не стала жаловаться взрослым. Спустилась к самой воде, сидела, смотрела, как в чёрной поверхности покачиваются звёзды.
Это произошло внезапно, неожиданно.
Сперва пришёл страх. Ледяной, иррациональный, нелогичный. Он возник вроде как на пустом месте. А вслед за страхом наступил конец света. Конец её, Тианы, мира.
В виде страшных чёрных теней он грянул со всех сторон, заслонил небо и звёзды.
Песни и редкий для фениксов смех сменились страшными, полными боли, криками.
Подбежав к окраине, Тиана упала и дальше поползла на животе. Она успела примерно к середине неравного боя. Фениксы бились отважно… Но тени были сильней. Огненная магия не действовала на этих тварей, даже как будто делала их сильнее.
Не щадили никого: ни женщин, ни детей…
— Ри!!!
Обезумев, Тиана бросилась в самую гущу побоища.
Девочке повезло: первый, на кого она наткнулась, врезавшись со всего размаху, оказался вождь.
Встряхнув падчерицу, феникс прокричал:
— Беги! Прячься! Они не учуют тебя, они идут на магию!!
— Ри! Ри! — Тиана билась в огненных руках приёмного отца, как птица в силке, пыталась вырваться. — Мама!!!
— Я позабочусь о них! Беги же! С рассветом они уйдут…
И Тиана побежала. В лес. Падала, поднималась, бежала опять. В какой-то момент не просто выдохлась, а потеряла сознание от усталости. Когда пришла в себя, был уже день. Она чуть не заблудилась в лесу — никогда ещё не забиралась так далеко, но спустя пару дней всё же смогла найти родную деревню.
То, что от неё осталось.
Вырванные с корнем деревья, разрушенные дома… Страшное, мёртвое чёрно-белое пепелище.
В сказках говорится, что фениксы имеют свойство восставать из пепла… Враньё. Никто не восстал, никто не откликнулся на жалобный плач ребёнка.
Тиана на ногах не стояла от слабости и голода, вдобавок была убита горем, разрушим весь её мир. Наверное, поэтому не сразу услышала шаги за спиной.
Заметив, что не одна, она снова побежала. На этот раз недалеко.
Ужас, ледяной, сковывающий душу, оказался быстрее её.
Тиана рухнула, как подкошенная, сжимая в чумазой ручонке обуглившегося янтарного оленя — любимую игрушку Ри.
Ужас проступил из клубов пепла, принял очертания людей.
Один из них уже занёс над головой Тианы кинжал, но другой остановил его.
— Погоди. В этой маленькой паршивке что-то есть. Я чувствую магию.
— И что? Она не феникс.
— Нет. Но она рождена фениксом. Дар может пробудиться в ней. Мы не имеем права разбрасываться одарёнными.
Её подхватили и понесли куда-то…
— Это неправда, — пробормотала Тиана, мотая головой. — Неправда. Живых не осталось. Не осталось. Я видела.
Леди ди Суа вернулась с ведром воды.
Один из братьев махнул рукой, и вода поднялась столпом, растеклась в воздухе, превратилась в блестящую водяную плёнку.
У Тианы похолодело внутри. Впервые она видела заклинание водного коридора, очень мощное, не каждому опытному магу под силу.
На поверхности плёнки стали проступать очертания.
Стволы деревьев, опушка, маленький домик. Скорее даже бревенчатая хижина, крыша покрыта дёрном и мхом. Комнату наполнил птичий щебет, слышно было, как шелестят на ветру листья.
Дверь скрипнула. Из домика вышла темноволосая девушка в простом холщовом платье.
Тиана вскрикнула, зажав рот ладонью. Что-то в силуэте девушки ей показалось смутно знакомым… Нежная смуглая кожа. Тёмная коса на плече… Вот она резким движением отправила косу за спину и развернулась лицом. Большие аметистовые глаза так и вспыхнули! И… черты лица…
Но этого просто не может быть!!
— Ри!! Риана!!!
Тиана рванулась к пленке, растекшейся в воздухе, но один из братьев схватил её за руку и дёрнул назад:
— Смотри. Сестра всё равно не услышит и не увидит тебя, — а затем отдал странный приказ, не обращаясь ни к кому из присутствующих: — Покажи нам, Вилле.
Из-за деревьев показался человек в чёрном плаще. Тиана сразу признала в нём Брата. Одного из них.
— Риана! Риана, нет! Сзади!
— Мастер! — Риана даже не подозревала об опасности! Она была искренне рада человеку в плаще! — У меня получилось! Получилось!
— Покажи.
Риана закрыла глаза, выставила перед собой руки. Губы девушки беззвучно зашевелились. Как она выросла! И стала похожа на маму… Только ещё красивее!
Она даже головы не повернула, когда человек зашёл ей за спину. А он… Он извлёк из складок плаща длинный предмет, сверкнувший в солнечных лучах. Кинжал!
На изящных пальцах Ри заплясали искры. А затем над ними, прямо в воздухе, проступил цветок. Огненный цветок!
В это время человек сзади занёс руку.
— Риана! Не-ет!!
Тиана всё-таки вырвалась. Прыжком преодолела расстояние до картинки. Заколотила по ней руками! Из-под ударов брызнули капли. Очертания картинки поплыли, размылись.
Тиану оттащили.
Риана по-прежнему не слышала сестру.
А Брат, тот, кого назвали Вилле… Кто стоял за спиной девушки с поднятым кинжалом… Возможно.
— Не трогайте её! — Тиана обернулась к Братьям, которые наблюдали за её истерикой с обычным равнодушием.
— Подумай хорошо, Тиана, — сказал один из них. — Жизнь твоей сестры зависит только от тебя.
— Нет! Нет! Нет! Прекратите это! Прошу вас, прекратите! Я сделаю всё, что вы скажете…
Тиана беспомощно оглянулась на отражение, которое вновь проступило на водяной плёнке.
Человек в плаще хвалил Риану за усердие. А сестра улыбалась ему. Нежно, тепло, смешливо. Она доверяла.
Ри всегда была такой доверчивой…
Из груди Тианы вырвался полувсхлип-полустон.
Словно издалека доносились голоса Братьев…
— Будешь послушна?
— Сделаешь всё, что тебе скажут?
— Тебе многому предстоит научиться всего за месяц…
— Всё должно быть по-настоящему, вообще всё.
Затравленно вглядываясь юные, такие родные черты, Тиана обречённо прошептала:
— Я сделаю всё, что скажете… только… пожалуйста… не надо. Не трогайте Ри…
Лорд Гэллард О’Валлагхар склонился над её лицом. Пугающе низко. На миг Тиане показалось, что ещё немного — и губы их соприкоснутся. Она замерла, боясь даже вдохнуть. Пошевелиться.
Взгляд дракона волновал, будоражил. Отдавался внизу живота, прокатывался мурашками по телу. Стоило ему посмотреть на её губы, как они тотчас же запылали. При этом грудь отчего-то сладко заныла, а бутончики сосков съёжились.
— Ты реагируешь, — тихо проговорил дракон. И от его низкого голоса с бархатистыми хриплыми нотками Тиану бросило в жар.
— Нет, — всё же прошептала она, помотав головой. — Нет…
— Нет? — иронично переспросил дракон, сжав её сосок пальцами.
Внутри словно выстрелила огненная стрела! Рассыпалась на множество осколков, наполнила тело звоном. Мышцы сделались слабыми, непослушными… Дракон убрал руку, не сводя взгляда с Тианы и когда она закусила губу, уголок его рта дрогнул.
