Судя по молчанию, повисшему за столом, не одна Мишель догадалась о выборе Аллена.
— А Изумрудный Король? — робко подала голос Дороти. — Что насчет его выбора?
— Его Величество Бертон, скорее всего, также объявит свою избранницу на церемонии, — терпеливо ответила ре-сента. — Но пока у него на примете две кандидатуры, между которыми он выбирает.
А это известие уже удивило меня: Бертон тоже собирается огласить имя своей будущей жены? Неожиданно…
— Ну хоть какой-то шанс… — между тем грустно вздохнула Дороти, и мне стало ее несколько жаль. Ей ведь так был симпатичен Изумрудный Король, вот пусть бы он и выбрал ее в супруги! Из Дороти вышла бы хорошая жена и королева. Однако боюсь, моим фантазиям не суждено воплотиться в жизнь: маловероятно, что Бертон укажет на графиню Шерил.
— Поскольку до знаменательного события осталось всего четыре дня, — заговорила ре-сента Мелани дальше, — и оно будет проходить в столице, послезавтра утром мы возвращаемся в Турмалин. На этот раз ни Императора, ни Его Величества Бертона с нами не будет. Они оба отправятся туда раньше в ипостаси дракона, поскольку перед оглашением выбора им предстоит трое суток провести в молитвах в храме Рахуна.
Мое сердце сжали тиски страха и печали. Получается, у меня есть всего ночь, чтобы бы рассказать Аллену обо всем, что собиралась. Я невольно приложила руку к груди, проверяя письмо. На месте…
После ужина я первая ушла из столовой, почти сбежала. Знаю, что чуть задержись, получила бы порцию гадости от кого-нибудь из соперниц, а то и от нескольких сразу. Разве что Дороти, наверное, не стала бы на меня нападать. Нет, теперь, когда оставшиеся невесты догадываются, что выбор Аллена будет в мою пользу, мне лучше общаться с ними еще реже чем когда-либо. Правда… Впереди у нас еще утомительная дорога в компании друг друга. Но думать о ней пока рано, ведь у меня имеется дело посерьезней. Может случиться так, что не будет для меня никакой дороги и никакой компании, ведь все зависит от того, как пройдет мой разговор с Алленом.
Я не поверила своему счастью, когда столкнулась с ним на лестнице.
— Линэль, — он улыбнулся мне, но как-то рассеянно, будто мыслями был не здесь.
— Мне надо с тобой поговорить, — произнесла я, понижая голос и оглядываясь в поисках «шпионов». — Это очень важно. Мы же встретимся сегодня ночью на нашем месте?
Но его ответ меня обескуражил:
— Не знаю, — и Аллен посмотрел как-то виновато. — Идем… — тут он тоже оглянулся, а после взял меня за руку и, увлекая за собой, поднялся на ближайший этаж, нырнул в один из коридоров — и вот мы в уже знакомой библиотеке. От нахлынувших воспоминаний стало неуютно и захотелось поскорее уйти отсюда. И если бы не интерес к тому, что собирался сказать мне Аллен, точно бы так сделала. Он между тем закрыл дверь и продолжил: — Боюсь, сегодня у нас может и не выйти встретиться. В замок с неофициальным визитом приезжает Сапфировый Король.
— Отец принцессы Грейс? — это новость оказалась еще неожиданней, чем я предполагала.
— Да, мы ждем его чуть ли не с минуты на минуту, — вздохнул Аллен.
— Считаешь, это как-то связано с тем перехваченным письмом? — заволновалась я. — Вдруг они что-то задумали? Ты усилил охрану? Амулет защитный на тебе?
— Перестань, — Аллен усмехнулся и обнял меня. — Не нагоняй панику.
— А что если это они хотят тебя убить? Вдруг попытаются снова использовать запретную магию? Может отец Грейс поэтому и решил приехать к тебе, чтобы оказаться поближе и беспрепятственно…
— У меня все под контролем, — перебил меня Аллен, прикладывая указательный палец к моим губам. — И охрана усилена, и амулет тоже на месте, — он достал из ворота рубашки цепочку с продолговатым прозрачным кристаллом. — Видишь?
— Вижу, — со вздохом кивнула я. — Но все равно…
— Уверен, все будет хорошо, — один легкий поцелуй в висок, затем еще, чуть продолжительней, в губы. — Кроме того, что мы, возможно, сегодня не увидимся… Я не знаю, насколько затянется наша встреча с Уэбстером.
— Но как же тогда мы поговорим? Ведь завтра ты улетаешь в Турмалин, — я была на грани отчаяния. — Мне нужно сказать тебе кое-что важное….
— Утром. Мы обязательно встретимся утром, — подумав, ответил Аллен. — Сможешь проснуться на рассвете?
— Конечно! — с жаром отозвалась я. — Хоть затемно!
Аллен улыбнулся:
— Затемно не надо. А вот с первым лучами солнца я пришлю тебе пигриона и точное время встречи. Только не опаздывай, ладно? Мне в полдень нужно быть уже в Турмалине.
— Безусловно, — я погладила его по щеке. — Я буду ждать. А ты береги себя… Надеюсь, ваша встреча с Сапфировым Королем пройдет спокойно.
— Мне надо идти, — Аллен поцеловал мою руку и нехотя выпустил из объятий. — Будет не очень хорошо, если пропущу момент его появления.
— Да, иди… Удачи! — успела я крикнуть, прежде чем он скрылся в дверях. И повторила уже тихо в пустоту: — Удачи…
Правитель Сапфирового Облака явился в облике серого дракона. Что еще удивительней, он был один, без охраны и сопровождения. Он приземлился на ту самую площадку башни, которая Аллен и Линэль успели сделать местом для своих свиданий. Император вышел навстречу Загу Уэбстеру, чтобы лично поприветствовать.
Сапфировый Король имел несомненную внешнюю схожесть со своей дочерью: высокий, светловолосый, подтянутый. Вот только привычной холодности и отстраненности во взгляде сегодня не было и в помине. С первых же секунд на лице Зага Уэбстера читалось заискивание и нетерпение, что несколько озадачило Аллена. Однако, прежде чем выяснять, в чем там дело, Сапфировый Король был приглашен в большую императорскую гостиную, где им сразу подали терпкую настойку в качестве аперитива и чай из имбиря — любимый напиток небесных грионов.
— И все же, чем обязан этому визиту, Ваше Величество? — начал Аллен, когда они с гостем остались одни. — Случилось нечто срочное? Либо… — он выдержал паузу и только потом закончил: — Вы желаете сделать признание?
— Признание? — Заг Уэбстер явно опешил от подобного заявления. — О чем вы, Ваше Императорское Величество?
— Вот об этом… — Аллен бросил перед ним на столик перехваченное письмо. — Расскажите, что за план у вас сорвался с вашей дочерью?
— О, Ваше Величество… — тот заулыбался и нервно оттянул ворот рубашки. — Вы неправильно все поняли.
— А как я должен это понять? — Аллен изогнул одну бровь. — После прочтения этого послания у меня и моей службы безопасности возникло множество вопросов к вам, Ваше Величество. Особенно после того, как в последнее время были замечены случаи использования запретной магии на территории Рубиновых Скал, — он специально сообщил об этом Сапфировому Королю, чтобы отследить его реакцию.
О том, на кого была направлена эта магия, Аллен, безусловно, говорить не спешил, а вот эффект неожиданности мог сработать на руку. Так и вышло. Заг Уэбстер испугался и побледнел еще больше.
— Нет, нет, все не так… Вы же не думаете, что это я или Грэйс использовали эту магию? — Сапфировый Король приложил руку к сердцу. — Зачем нам это?
— Это как раз сейчас и выясняет моя служба безопасности, — Аллен сложил ладони и подпер ими подбородок. — Но вы можете признаться во всем сами, обещаю учесть это…
— Я не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Величество! — Уэбстер от возмущения подхватился с места. — И мне не в чем признаваться! Я ни в чем перед вами не повинен! Разве что…
— Разве что? — Аллен сузил глаза.
— Разве что в том, что отчаянно желал выдать за вас замуж Грэйс! — выпалил Сапфировый Король, а после, будто обессилев, упал обратно в кресло. — Именно для этого я сюда и прибыл, — продолжил он уже тихо и взял письмо. — Именно в этом и заключался наш «запасной план». Мы договорились с Грэйс, что если она поймет, что вы не проявляете к ней должного интереса, я лично постараюсь поспособствовать этому.
— То есть сейчас вы явились ко мне для того, чтобы попросить за дочь? — теперь пришла очередь Аллена растеряться. Причина визита Уэбстера оказалась более чем банальной и простой, а удрученный вид Сапфирового Короля лишь подтверждал, что это правда.
