14 июля пруссаки заняли всю Моравию, а их передовые части оказались вблизи Вены. Франц-Иосиф отправил канцлера Бейста в Париж, чтобы уговорить Наполеона вмешаться в события и поддержать Австрию. Но император Франции только повторял, что он не подготовлен к этому. Условия мирного договора были выработаны в Париже прусским посланником Гольцем и Наполеоном. Австрия выходила из Германского союза. Северогерманский союз в военном отношении подчинялся Пруссии, которая получала герцогства Шлезвиг и Гольштейн; южногерманские государства должны были образовать отдельный союз. 26 июля в Никольсбурге был подписан прелиминарный договор, а 23 августа в Праге был заключен окончательный мир.
Надо сказать, что в этой войне Бисмарку пришлось проявить всю свою силу воли. Король, который так неохотно решился на братоубийственную войну, теперь непременно хотел вступить в австрийскую столицу победителем на белом коне. Бисмарк категорически возражал. Несмотря на победу, он принял решение о немедленном прекращении войны, опасаясь, что в случае наступления прусской армии на Вену Австрия еще сможет оказать некоторое сопротивление и война может затянуться. К тому же на европейском горизонте сгущались тучи. Наполеон, в случае если война окажется затяжной, мог поддержать Австрию. Русский царь Александр выразил надежду, что к побежденной Австрии будет проявлено великодушие. Пруссия могла попасть во франко-русские тиски, тогда блестящая победа была бы ею утрачена. Бисмарку удалось доказать королю необходимость прекращения войны. Правда, для этого ему пришлось инсценировать истерический припадок.
Австрия была вышвырнута из Германии, после чего обратила свои взоры и аппетиты на Балканы. Вместо аморфного Германского союза был создан федеративный Северогерманский союз под эгидой Пруссии. В него не вошли четыре государства, расположенные южнее Майна, но было ясно, что их присоединение к союзу — дело времени.
Трехнедельной кампании хватило для того, чтобы изменить политическое положение Центральной Европы. Бавария уступила Пруссии две территории в Шпессарте и Каульсдорфский клин; Гессен-Дармштадт отдал ей Гессен-Хомбург, часть Верхнего Гессена, а также предоставил право иметь гарнизон в Майнце. Закон 20 сентября 1866 г. санкционировал включение в состав Пруссии Ганновера, Гессен-Касселя, Нассау и Франкфурта.
Теперь Бисмарк приступил к созданию Северогерманского союза, обратившись с этим предложением к государствам Германии. 4 марта 1867 г. собрался учредительный рейхстаг, на котором Бисмарк произнес свою первую речь и представил на рассмотрение проект конституции союза. Дебаты по проекту продолжались около полутора месяцев, и Бисмарк не раз брал слово для защиты статей конституции. Он переходил от призывов воссоздать единую Германию к угрожающим намекам, что большое дело может рухнуть из-за мелочного упрямства национал-либералов. «Господа, будем работать быстро, — уговаривал он депутатов, — посадим Германию в седло. Скакать она уж сумеет».
Лидер социалистов Август Бебель дал любопытное описание Бисмарка тех дней: «…больше всех в рейхстаге меня интересовал Бисмарк, которого я до тех пор не видел. Он приходил в рейхстаг почти всегда в черном сюртуке, черном жилете и галстуке тайного советника, из-под которого виднелись белые кончики высокого стоячего воротничка. Волосы, поскольку они еще оставались у него, были темные, точно так же, как и коротко подстриженные усы. Но я тщетно искал знаменитые три волоска, которые, судя по всем карикатурам, должны были торчать на голом черепе, как три тополя на широкой равнине. Либо они существовали только в воображении художников, либо он оставил их как трофей в руках своих противников во время конституционного конфликта. Я с большим нетерпением ожидал его первой речи, но был немало разочарован, когда поднялся этот гигант и вместо львиного рева или громового голоса раздался дискант. Говорил он длинными, очень запутанными фразами, временами заикаясь, но всегда очень интересно, дельно и толково».
Бисмарк. С картины художника Франца Лейбаха
Но одних речей было мало. Бисмарку все же пришлось смириться со многими поправками, которые расширяли права рейхстага и усиливали роль союзных учреждений. Не удался и его замысел отстранить рейхстаг от утверждения бюджета, в особенности от периодического пересмотра расходов на армию.
Решением рейхстага были изменены прерогативы союзного канцлера, которым суждено было стать Бисмарку. По проекту канцлер находился в подчинении министерства иностранных дел Пруссии и был ее представителем в Союзном совете (бундесрате), занимая в нем пост председателя. Бисмарк вначале на эту должность вовсе не претендовал. В этом пункте, однако, рейхстаг за ним не пошел. В окончательном тексте конституции значилось, что постановления Союзного совета издаются от имени Союза и подписываются канцлером. Тем самым на него возлагалась ответственность за их исполнение.
Впрочем, пост канцлера не был лишен своеобразия. Кроме него, Союз не имел других министров. Канцлер единолично распоряжался всеми делами. Повседневное управление делами вело ведомство канцлера во главе с превосходным администратором и знатоком экономики Рудольфом фон Дельбрюком. 16 апреля 1867 г. конституция была принята рейхстагом, а 17-го — правительствами союзных государств. За конституцию проголосовало 230 депутатов, против — 53, включая всю фракцию прогрессистов. Она вступила в силу 1 июля.
